...Еще проход.
И еще. И еще один...
Грег казался неутомимым, но, в конце концов, устал и он.
Упал в кресло, начисто выйдя из образа консула, развалился, закинув ноги на низкий столик, с наслаждением закурил... Посидел неподвижно несколько минут, прикрыв глаза.
Затем встал, словно бы встряхнувшись, поставил запись на самое начало, и...
Рауль оцепенел. На экране перед ним двигались два Джейсона Мерсера. Дело было не во внешнем сходстве и не в повадках, это было нечто иное, такое, чему Рауль не мог подобрать определения, и от того вдвойне жуткое...
Запись кончилась. Замер голографический Джейсон, остановился в той же позе Грег Мартас. Поставил запись на начало...
*
-Господин Арье, к вам господин Мартас.
Рей замер в поклоне.
-Пригласи, - кивнул Рауль, нарочно не глядя на дверь.
Он поднял глаза только тогда, когда кто-то прошел мимо него, занял кресло напротив, протянул руку за бокалом с безумно дорогим красным вином...
Напротив сидел Джейсон Мерсер.
-Недурное вино, - отметил он ровным тоном, каким обычно начинал любую беседу. - Урожай 23... года?
-Совершенно верно, - ответил Рауль.
-Я не люблю красное вино, - все тем же тоном произнес Джейсон. - Я, черти б меня побрали, предпочитаю старый добрый виски. На худой конец, водку. И, тем не менее, давлюсь этой водичкой. Не знаешь, почему?
-Это твоя работа. - Рауль позволил себе улыбнуться. - Тебе за нее платят.
-Вот именно. И недурно платят... - Джейсон пригубил вино. - За такие деньги я готов пить эту кислую дрянь до конца дней моих.
-Надеюсь, до этого не дойдет.
-Я тоже на это надеюсь. - Он улыбнулся краешками губ, при этом взгляд его оставался холодным и настороженным. - Ну, что скажешь, Рауль?
-Ты заслуживаешь своего гонорара, Грег, - ответил тот и улыбнулся в ответ. - Ты мастер своего дела - и это не грубая лесть. Это констатация факта.
-Благодарю, - чуть наклонил голову Мартас.
-Полагаю, пора устроить тебе настоящий экзамен, - произнес Арье. Он не любил менять планы на ходу, но жаль было упускать удобный случай. Удобный и, главное, сравнительно безопасный...
-Да? И когда же свершится это эпохальное событие? - Во взгляде Грега читался прежний азарт, но тон, которым был задан вопрос, не позволял заподозрить и тени личной заинтересованности.
-Завтра в Хангин-парке проводится аукцион, - ответил сенатор. - Там будут присутствовать многие влиятельные персоны как с Арау, так и с иных планет... В том числе и те, с кем консул часто имеет дело - тебе будет полезно увидеть их не только в записи.
-Понятно. - Грег чуть приподнял бровь, разглядывая вино на свет. - А ты уверен, что туда не заявится консул собственной персоной?
-Это исключено. Он просил меня либо заменить его андроидом, либо как-то объяснить его отсутствие. Вероятно, у него снова... дела.
Сказано это было вполне будничным тоном, но Грег уже довольно хорошо изучил Рауля, чтобы понимать: действия Джейсона Мерсера сенатор не одобряет. Грег мог только подивиться консулу: иметь в ближайшем окружении такого, как Рауль, к тому же - не согласного с Мерсером по многим вопросам... Это не только требовало серьезной уверенности в себе и своих действиях, но и предполагало наличие "своих" людей, именно тех, кого у Рауля, по его собственному заверению, не было. Не простых исполнителей, способных лишь следовать приказу, а кого-то, обладающего достаточно большой свободой действий.
Грег подавил вздох: сам он всегда предпочитал действовать в одиночку, никому не доверяя и ни на кого не полагаясь. Но и масштабы операций, в которых он участвовал, следовало признать, были совсем иными...
-Джейсон, - негромко окликнул Рауль.
-Что? - отозвался Грег, но тут же опомнился: - Ты назвал меня не тем именем. Неужто перепутал, а?
-Вовсе нет. - Рауль едва заметно улыбнулся, словно его смешила мысль о том, будто он может в чем-то ошибиться. - Просто тебе придётся привыкнуть и к этому. Подумай сам, на аукционе я не смогу называть тебя Грегом.
Тот кивнул, признавая правоту сенатора. Арье молча встал, коротко кивнул Мартасу и, уже стоя на пороге, бросил напоследок:
-Рекомендую отдохнуть как следует. Завтра тебе понадобятся силы.
-Слушаюсь, мамочка, - отозвался Грег издевательски подобострастным тоном. Время от времени ему невыносимо хотелось заставить Рауля проявить хоть какие-то эмоции, проверить, действительно ли представитель высшей "касты" настолько бесстрастен, как это декларируется... Однако, судя по всему, сенатор шуток не понимал.
-Ты выходишь из образа. Если такое произойдет на людях, тебя ждет оглушительный провал. Изволь не забывать об этом, - заметил сенатор невыразительно и прибавил непонятно: - Ab actu ad potentiam.[3]
-Переводи хотя бы, что говоришь, - проворчал Мартас, подавляя желание потереть внезапно занывший висок. - А то, сдается мне, ты кроешь меня последними словами...
Рауль в ответ только усмехнулся и вышел, не говоря ни слова.
4.
Назавтра сенатор отбыл раньше Мартаса: ему ещё нужно уладить какие-то дела в Дименее. Грегу - то есть консулу - предстояло появиться в Хангин-парке ближе к середине аукциона. К этому моменту все, кто действительно прибыл на аукцион за покупкой, обычно разъезжались, а оставшиеся либо ожидали эксклюзивных лотов, либо решали деловые вопросы в неформальной обстановке. Впрочем, ничто не мешало им совмещать оба эти занятия.
За Грегом неотступно следовало двое андроидов - личная охрана консула. Ему доводилось пользоваться услугами телохранителей, и он мог по достоинству оценить эту парочку: прикрывали его в высшей степени профессионально.
Единственную мысль о возможной неудаче Грег задавил в зародыше - думать об этом равносильно самоубийству. Таково было его правило - если ты считаешь, что можешь проиграть, ты проиграешь наверняка, поэтому не думай о поражении, а делай все возможное, для того, чтобы одержать победу... До сих пор Грегу это удавалось.
Он нашёл взглядом Рауля: тот вполголоса разговаривал с кем-то, явно не из высших - тех Грег теперь распознавал прекрасно, даже и не в официальных костюмах.
В глаза Мартасу бросилась разительная перемена в сенаторе. Наедине с ним Рауль все же проявлял какие-то скудные эмоции: улыбался, хмурился... На людях он не позволял себе ничего подобного, лицо сенатора было маской - холодной, безупречно вежливой маской. Любопытно, когда он притворяется? На людях или с Грегом, создавая видимость почти человеческого поведения? Грег склонялся к первому варианту: Рауль рационален и вряд ли стал бы что-то изображать перед ним, особенно учитывая, что Грег теперь располагает кое-какими сведениями о высших. И еще - хотелось бы знать, каков Рауль наедине с Джейсоном? Если Грег прав, то, может статься, со своим другом сенатор куда более раскрепощен, нежели с Мартасом, тот ему все-таки чужой. Даже жаль немного, что ему этого никогда не узнать...
Усмехнувшись своим мыслям, Грег в сопровождении охраны вошёл в аукционный зал и осмотрелся: все места заняты либо высшими разных рангов, либо солидными предпринимателями; лоты, выставляющиеся сейчас, были не по карману простым гражданам. "Шикарное местечко, что и говорить, - подумал Грег, прислушался к бурной торговле за очередной лот и пожалел, что не может присвистнуть. - Однако не бедно здесь живут, если могут отвалить за какую-то сисястую девку этакую прорву денег!" Рауль упоминал, конечно, что породистый "тамме", так их называли, может стоить дороже автомобиля, но Грегу все равно в это не верилось. Ему и сам аукцион был в диковинку!
Мартасу случалось попадать на планеты, где рабовладение было в порядке вещей - а Федерация упорно закрывала на это глаза. Да что там, Грег и сам как-то едва не угодил в кабалу во время очередной заварушки: в тех краях с военнопленными не особенно церемонились. Если за человека некому было заплатить выкуп, участь его была незавидна - рабочей силы на планете не хватало, так что пленные отправлялись в такие места, где местные жители вкалывать отказывались. Грег тогда маскировался под местного повстанца и выдать себя, предложив богатый выкуп, не имел права. Очень может статься, что он окончил бы жизнь в той дыре, если бы ему с несколькими товарищами по несчастью не удалось сбежать.