Постепенно шум немного затих.

   - И все же, мой лорд, на что Вы рассчитываете? - внезапно сказал Вартен.

   - На что? - сделал вид что задумался я. На деле же этот вопрос уже давно ожидал. - Скорее на кого. Вчера мне удалось привлечь на свою сторону герцога Равейского, - русоволосый разведчик понимающе кивнул. Он сам практически присутствовал при этом.

   - Неплохо, - присвистнул Ирн. - У герцога немало сил, что и говорить. Конечно, с армией короля не справиться, но все же...

   - А с армией справляться и не нужно, - перебил я. - По крайней мере не со всей. Если мой план удастся, то против нас будет едва ли одна пятая всех войск...

   - Но... - проницательно протянул Арнакан.

   - Но зато элита, - вздохнул я. - Эти уж точно не бросят короля.

   - Из элиты там всего полторы сотни, - возразил Вартен. Он как раз достаточно хорошо знал расстановку военных сил Арнеста. - А они лишь немногим превышают мастерство нашего пополнения. Уж поверьте.

   - Это да, - согласился Оровей. - Наши ребятки уже сейчас почти сравнялись с Девяткой. Немного доработаем, и у Вас будет собственная элита.

   - Это обнадеживает, - криво усмехнулся я. - Тогда стоит озаботиться скорейшим пополнением.

   - Угу, полгода - слишком большой срок, - признал Ирн. - Эти почти полсотни человек уже через месяц будут готовы вступить на полную службу.

   - Прекрасно, - новости меня несказанно порадовали. - Оровей, в который раз поражаюсь твоим умением разыскивать новых людей.

   - Ну, что есть, то есть, - развел руками скромный наш. Все остальные обменялись необидными улыбками. - Кто еще будет мясо?

   На остатки несчастного кабана налетели все и через семь минут только обглоданные кости, собранные одной кучей, напоминали об упитанном животном.

   - Лорд, а если король все узнает? - Эрбек не боялся, он просто интересовался. Это хорошо было видно по его глазам. Синие омуты выражали только глубокое уважение и искреннюю привязанность.

   - Тогда плохо нам будет, - приподнял голову я. - Нет, в принципе вам можно будет скрыться... - я осекся. Десять пар глаз смотрели на меня с укором. Даже маг. За этот день, который медленно подходил к концу, Гарварт неплохо успел сблизиться с Ирном и Нагалем. Да в какой-то мере уже принимали мага за одного из своих. Поэтому его возмущение не выглядело странным.

   - Лорд, неужели Вы думаете, что мы сможем оставить Вас? - укоризненно произнес Арнакан. Остальные взглядом подтвердили его слова. Нет, пора бы им напомнить, что играть в героев не удел заговорщиков.

   - А мне и думать не надо, - холодно произнес я. - Вы уйдете, если поймете, что помочь мне никак не сможете, - кто-то хотел перебить, но я еле заметным жестом тут же остановил праведный порыв. - Надеюсь, все хорошо понимают, что лучше остаться в живых, чем пасть под мечами стражи. Поэтому, если все же такая ситуация возникнет, вы делаете все возможное, а затем уходите. Если останетесь в живых - вытащить меня будет легче. В крайнем случае, Лайн поможет. Да и Кейлен не останется в стороне. Никаких жертв и других бессмысленных поступков. Только полная уверенность и хорошо просчитанные ходы. Всем ясно?

   - Да, Лорд, - нестройным хором ответили подчиненные. Они молчали, и каждый в одиночестве обдумывал мои слова.

   - Зря Вы так, - тихо сказал мне на ухо Оровей. - Все ведь действительно искренне готовы отдать за Вас жизнь.

   - Лучше, пусть останутся в живых, - устало произнес я. Вечер постепенно терял свои привлекательные краски. - Поверь, благородные порывы не спасут меня. Все ребята полягут, но толку не будет.

   - Возможно, Вы и правы, - чуть заметно улыбнулся подчиненный. - Хоть и не признаете, но ведь все равно Вам не безразличны жизни всех нас.

   Еще бы, подумалось мне. Где таких преданных людей взять? Хотя... Оровей прав. Не только трезвый расчет, но и искренняя привязанность. Я ведь тоже не бездушный, как полагают люди, попавшие под влияние "маленького демона". А именно так называют меня за глаза те, кто сопротивлялся подчинению. Хотя, стоит признать, таких людей мало. Чаще всего со мной договаривались по собственному желанию и относились достаточно хорошо. Но всех объединяло одно: меня считают расчетливым, хладнокровным и, как ни странно честным. В принципе, я еще ни разу не нарушил данное кому-либо слово. Впрочем, сложившаяся в некоторых кругах репутация, не раз сыграла мне добрую службу. Бывает, что люди сами находят меня и предлагают использовать их способности. Разумеется за деньги или за иные услуги.

   Оровей смотрел на меня своими вечно понимающими синими глазами и улыбался. Он уже давно взял меня под свою ненавязчивую опеку и старался всегда быть рядом. К сожалению, это не часто удавалось.

   - Скоро окончательно стемнеет, - Арнакан взглянул на запад, где небо уже наливалось багрово-красным цветом. - Пора собираться.

   - Ага, - кивнув, я встал. - Теперь проведем перекличку. Все согласны остаться со мной? - по очереди произнося имена, я терпеливо дожидался ответа. Не все отвечали сразу, как близнецы или Оровей, но в итоге вся моя группа выразила полное и безоговорочное согласие. В их лицах не было сомнений. И то, что они все же взвешали все "за" и "против" меня порадовало. Значит осмотрительность и осторожность им присуща. Под конец, когда последний человек сказал "да", я не сдержался и с искренней признательностью улыбнулся. - Я рад.

   Без преданных людей, которые будут охранять мою жизнь и мои планы, выполнить то, что задумано - нереально. А все из теперь уже Десятки, останутся со мной. Я верю...

   - Теперь действительно пора, - с сожалением произнес Амрек, покидаю уютную поляну. До города ехать немало, а в полной темноте конь может сломать ногу из-за большого количества нор, прорытых юркими животными. Допускать подобного никто не собирался, поэтому Вартен и Эрбек споро затушили костер, закопали кости в землю и поспешили отвязывать коней.

   Через четверть часа мы уже вывели лошадей из леса, после чего вскочили в седла и пустились в путь.

   - Мда, - пробормотал я, чувствуя немалую усталость. - Вроде выходной сегодня, но почему-то после него хочется еще неделю отдыхать.

   Подчиненные весело перекрикивались друг с другом. Вечные гуляки Нагаль и Ирн ехали рядом и что-то оживленно обсуждали, несмотря на приличную скорость и ветер. Я прислушался. Кажется скоро только что открытый кабак познает на себе всю молодецкую силушку двоих друзей. А если к ним еще и Эрбек присоединится... то похоже мне придется платить за восстановление ночного заведения.

   Словно услышав мои мысли, Амрек и Арнакан переглянулись и осуждающе посмотрели на двоих весельчаков. Зато Эрбек, поняв, о чем разговаривают друзья, тут же пристроился рядом.

   Уже подъезжая к городу, я почувствовал наплыв головной боли. Сперва легкой, еле заметной, но, когда ворота остались позади, а до дворца всего ничего, виски уже ломило так, что хотелось остановить коня и улечься прямо на дорогу, под копыта лошадей остальных всадников. Правильно говорят лекари, не владеющие магией, мысленно усмехнулся я, от головной боли легко избавит топор или что-то его заменяющее.

   Гарварт расстался с нами где-то посредине пути, свернув к улицам, испокон веков занятых магами. Трое учителей так же отделились и поспешили к северному району.

   У дворца я сполз с коня и, радуясь, что на меня на данный момент не смотрели, привалился к часто вздымающемуся боку уставшего животного. Ничего, сейчас лягу в постель, посплю, и завтра утром все будет нормально.

   С этими мыслями я отлепился от коня и прошел по саду до своего крыла, где спокойно прошел мимо стражи, преодолел длинный коридор, а вот на лестнице споткнулся и остановился. В глазах стало темно. С трудом поднявшись на оставшиеся три ступеньки, я замер, прислонившись к стене и постарался хоть как-то прояснить зрение. Однако головная боль упрямо мешала собрать мысли и ощущения, так что ориентирование в пространстве я потерял. Наугад сделав шаг, оступился, покачнулся и покатился по ступеням, практически не чувствуя соприкосновений с каменными поверхностями. Только вбитые Арнаканом рефлексы позволили телу сгруппироваться так, чтобы не сломать ни шею, ни позвоночник... а вот руке похоже не повезло.