Снег продолжал идти, но по-прежнему слабый и мелкий. Женя взяла Эркина под руку, и он уже уверенно повёл её вдоль дома и мимо магазинчика.

   - Вот туда я ходил. Там Маня и Нюра.

   - Ага, - кивнула Женя. - Ты не заметил, посуда там есть?

   - Н-нет, - неуверенно ответил Эркин. - Вроде, нет.

   - Тогда в городе купим. Чайник, кастрюлю и сковородку, - перечисляла Женя. - И ещё веник, ведро, совок, чтобы уже сегодня подмести. Ведь спать на полу придётся.

   Эркин кивнул.

   - Да, конечно. Мы ведь с завода на вокзал пойдём, увидим магазин и купим, - он говорил бодро, хотя на языке вертелось: "Если возьмут на завод".

   Дорога разметена, идти удобно, но Эркин с тревогой поглядывал на черевички Жени.

   - Тебе не холодно?

   - Нет, что ты.

   Здесь им не пришлось идти через лес или парк, как на Цветочной. Дома начались быстро, настоящая улица, дома в два-три этажа, на первых этажах магазины или ещё что. Эркин не понимал этих вывесок, да особо и не приглядывался. Идти легко, ощущение мороза на лице даже приятно. Дом у них уже есть. Тёплый, просторный, как Женя хотела. Женя счастливо оглядывалась по сторонам. Эркин шагал широко, и, разумеется, идти с ним ногу она не могла, но он так ловко ведёт её, что ей удобно и легко. Как хорошо! И город... милый, и... и это уже завод, да?

   - Эркин, смотри, уже забор.

   - Да, теперь налево и вдоль забора, - ответил Эркин.

   Они несколько раз по дороге уточняли маршрут у прохожих и шли уверенно. Но вот и выдвинувшаяся на тротуар коробка проходной, широкие ступени, дверь. Женя открыла её, и они вошли.

   Пожилой вахтёр с красной повязкой на рукаве сразу у дверей за невысокой стойкой.

   - В отдел кадров? Налево, третья дверь.

   - Спасибо, - улыбнулась Женя.

   Эркин молча кивнул. Женя пошла вперёд, и ему сразу стало некуда девать руки. Он сдёрнул с головы шапку, попробовал по привычке сунуть её в карман куртки, но ушанка туда не влезла, и он неловко зажал её под мышкой.

   Отдел кадров оказался небольшой комнатой, похожей на Комитет или лагерную канцелярию. Только всего три стола. За одним маленький щуплый мужчина в очках, за другим девушка в вязаной кофте и тоже в очках, а третий стол у двери, пустой.

   - Здравствуйте, - храбро улыбнулась Женя. - Мы из Комитета. По заявке.

   - Здравствуйте, - ответил мужчина каким-то натужным скрипучим голосом. - Давайте заявку.

   Женя поглядела на Эркина. Он молча достал пакет с их "дорожными" документами и протянул его мужчине. Тот недоумевающе посмотрел на пакет.

   - Ты что, неграмотный? - Эркин кивнул. - Так, понятно.

   Мужчина быстро просмотрел содержимое пакета, вынул заявку и открыл большую книгу, похожую на ту, что Эркин видел у коменданта, отметил там что-то, достал из ящика и протянул Жене две желтовато-серые картонки.

   - Заполняйте пока. Вон там, чернилами.

   - Спасибо.

   Женя взяла картонки и улыбнулась Эркину. Вдвоём они отошли к пустому столу у двери и сели. Эркин расстегнул куртку, Женя расстегнула пальто, сбросила на плечи платок и достала из сумочки пакет с остальными документами. Придвинула поближе к себе чернильницу с двумя ручками, придирчиво оглядела ручки, выбрала одну и стала писать.

   Сидя рядом, Эркин молча следил, как Женя пишет. Как этот сказал ему, что он неграмотный, даже не с насмешкой, с презрением, будто... не знает, что рабу этого не позволялось ни под каким видом, а если и не знает, то, что из того? Да, неграмотный, так он работу грузчика просит, а грузчику грамота ни к чему. Ладно. Пусть только возьмут. А там... Вот они обустроятся чуть-чуть, и Женя его научит. Читать. И писать. Женя в колледже училась, так что...

   - Ну вот, - Женя отложила ручку, быстро просмотрела написанное, убрала документы в сумочку и встала.

   Встал и Эркин. Вернулись к столу очкастого, и Женя отдала ему карточки. Тот тоже просмотрел их, кивнул, положил перед собой и взялся за телефон.

   - Алло, Лыткарин? К тебе направляю. Мороз Евгения Дмитриевна. Да, машинистка, может чертёжницей. Нет, там кончала. Да, от Комитета. Хорошо. Конечно, - положил трубку, сделал пометку на карточке и поднял глаза на Женю. - Выйдете в понедельник, в полдевятого, в машбюро. Заводоуправление, второй этаж. Спросите Лыткарина, Лазаря Тимофеевича, он вам всё покажет.

   Женя счастливо кивнула. Очкастый отодвинул её карточку и снова стал звонить.

   - Алло, Семён? Да, я. Медведев у тебя? Разыщи его. Так, жду. Ну да. А ты как думал? Медведев? Кончил уже? Вот поэтому и зайди. Так, ладно. А это уже без разницы. Порядок общий. Ладно, - положил трубку и посмотрел уже на Эркина. - Придётся подождать. Сейчас зайдите оба в соседний кабинет, там у нас моментальная фотография. В двух экземплярах сделайте. И сюда.

   Эркин молча кивнул. Рука Жени легла на его запястье и мягко потянула за собой. Они вышли в коридор, и Эркин вытер рукавом куртки ставший мокрым лоб.

   - Ничего, Эркин, - тихо сказала Женя. - Всё будет хорошо.

   - Да, - не сказал, а как-то выдохнул он. - Женя, если нужны фотографии, значит, нас берут, да?

   - Ну, конечно, милый. Пошли.

   Моментальная фотография оказалась маленькой тесной будочкой. Ещё в кабинете были стулья у стены и зеркало над ними. Женя, внимательно изучив висящий на стенке будочки рядом с дверцей текст, сказала:

   - Всё ясно, - и решительно сбросила на стул пальто и платок.

   Глядя на неё, снял куртку и Эркин.

   - Значит, так, - Женя, глядя в зеркало, поправляла волосы. - Заходишь, закрываешь за собой дверь, садишься и ждёшь. А она всё сама делает. Не ёрзаешь и вообще, - она прыснула, - не шевелишься. Потом там зажжётся свет, и получишь фотографию. Встанешь, снова сядешь и всё по новой. Понял? - Эркин не слишком уверенно кивнул. - Давай, я тебе волосы приглажу, вот так. И не сиди хмурым, улыбайся. Давай, Эркин, я пока волосы переколю. Удачи!

   Эркин кивнул, заставил себя улыбнуться и вошёл в будочку, за спиной щёлкнул замок.

   В первый момент ему неприятно вспомнился шкаф-карцер в питомнике, но... но нет, это совсем другое. Он сел на маленькое откидное сиденье, под ним что-то щёлкнуло, вспыхнул свет, ещё щелчок, лампы погасли, осталась только одна, над дверцей, что и в начале. Жужжание и прямо перед ним выдвинулся маленький ящичек. Эркин достал из него квадратик фотографии, встал снова сел. И всё повторилось.

   Когда он вышел, бережно неся на ладони две свои фотографии, Женя уже переколола узел и даже губы подкрасила.

   - Ты очень хорошо получился, - одобрила она снимки. - А теперь я.

   Положила на стул сумочку и шагнула в будку. Эркин сел на соседний стул, перевёл дыхание. Пока... пока что ему не сказали: "Нет", - но... но это пока. Женю берут, это точно, а его... но если б не брали, то не послали бы за фотографиями, так что... Из будочки вышла Женя, отдала ему свои фотографии и стала одеваться.

   - Ну, как я вышла?

   - Очень хорошо, - ответил Эркин и встал.

   Женя взяла у него снимки, он оделся, и они вернулись в отдел кадров. У них взяли фотографии, и девушка в очках наклеила их на карточки и пропуска.

   - Держите. Это пропуска, а это, - очкастый протянул им по жестяному кружку с выдавленными цифрами и пробитыми отверстиями.

   - Табельные номера? - обрадованно спросила Женя.

   - Да, - улыбнулся очкастый. - Ваша проходная номер три. А...

   Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл высокий мужчина в белом овчинном полушубке и мохнатой рыжей ушанке.

   - Ну, и зачем звал, Антоныч?

   - Здравствуй, Медведев, ты говорил, что зашиваешься без людей. Вот тебе в бригаду.

   Голубые глаза с холодной насмешкой прошлись по Эркину.

   - Ага. И надолго?

   - Хочу навсегда, - как и коменданту, ответил Эркин.

   - Так, посмотрим. Работал уже грузчиком?

   - Да.

   - И где?

   - На станции.