– А ты права, сестренка, – прищурился эльф. – Должность, которую занимает Раильен, должна быть необременительной. По‑моему, идеальным в этом плане является место лакея.

– Объясни, – потребовал оборотень.

– Смотри сам, – пустился в разъяснения Флэсс. – В обязанности лакеев в моем доме входит, по сути, только прислуживать за обедом, так как мы с тобой в том, чтобы нас одевали‑раздевали и вообще всячески вокруг нас бегали, не нуждаемся. Я вообще этих бездельников держу только для того, чтобы было кому прислуживать гостям.

– Подходит, – задумчиво кивнул Керрин. – Значит, в первую очередь проверяем их.

– Кстати, – встрепенулся темный. – Сейчас они должны прийти в библиотеку, я сказал, что завтракать мы будем здесь. Посмотрим, не выдаст ли кто себя.

– Главное – самим себя не выдать, – тихо вздохнула Ри. – Надо вести себя как обычно, чтобы маг, если он будет среди лакеев, не понял, что мы его раскусили. Я боюсь даже представить, что может учудить этот ненормальный, если заподозрит, что его раскрыли.

Когда через десять минут четверо неприметных мужчин в лакейских ливреях торжественно внесли в библиотеку подносы с едой, друзья уже весело переговаривались на отвлеченную тему. А потому, казалось, как обычно, не обратили на прислугу никакого внимания.

– Глухо, – разочарованно констатировала Ри, когда последний лакей плотно прикрыл за собой дверь. – Либо мага среди них нет, либо он потрясающе владеет собой.

– Что делать будем? – озабоченно спросил темный.

– Сейчас – завтракать, а там посмотрим, – хмыкнул оборотень, приступая к трапезе.

Следующую пару дней ничего не происходило. Керрин и Флэсс все‑таки переместились ночевать в комнату Ри, устроив себе лежбище почти на пороге. Раильен больше не появлялся, видимо, решил не рисковать.

Нервы Ри были на пределе. Мучительное ожидание всегда выводило девушку из себя, а помноженное на тревожное предчувствие гадостей, привело к тому, что Дериона дергалась от каждого шороха.

И вот она металась по комнате, пытаясь хоть как‑то унять выводящее из себя ощущение собственной беспомощности.

– Шпильки гномов! – радостно воскликнула девушка. – Ромка говорила, что они спасут мне больше чем жизнь… Может, это как раз именно тот случай?

Теперь метания Ри по комнате перестали носить хаотический характер. Но шпильки почему‑то не спешили находиться.

– Да где же они? – Дериона нетерпеливым жестом вываливала на пол содержимое разнообразных ящиков, но подарка гномов не было.

Заглянувший к подруге темный обнаружил грандиозный бардак и саму Ри, которая, почти рыча, копалась в куче на полу, и недоуменно спросил:

– Сестренка, почему ты не сказала, что в твоей комнате нужно убрать? Я бы позвал слуг…

– Флэсс, они пропали! – чуть не плача, проговорила девушка и без сил опустилась на ковер. – Я уверена, это он их украл!

– Что пропало? – нахмурился темный, присаживаясь рядом с Ри.

– Шпильки! – Она все‑таки всхлипнула и закрыла лицо руками.

– Всего лишь! – облегченно расхохотался Флэсс. – Я‑то думал, что‑то серьезное…

– Серьезнее некуда, болван! – Слезы девушки моментально высохли, и она уже шипела на опешившего темного. – Я не про обычные шпильки! А про те, которые гномы подарили!

– Тише, сестренка, тише! – Мужчина отшатнулся от подруги и торопливо принялся ее успокаивать: – Все хорошо с твоими шпильками! Я их в оружейную в подвале отнес. Там есть сейф для подобных мелочей, вот я и подумал…

– А мне сказать ты не подумал?! – рявкнула Ри и стремительно поднялась. – Эти шпильки – украшение с секретом! С секретом – понимаешь или нет?! А ты своим сейфом прямым текстом говоришь – смотрите, они необычные, с ними надо разобраться!

– Я как‑то не подумал, – виновато отвел глаза темный.

– Почему я так и поняла? – язвительно прошипела девушка и направилась к двери. – Идем, покажешь, куда ты их запрятал.

Эльф быстро встал и направился за девушкой, костеря себя на чем свет стоит.

Друзья молча спустились в подвал, дошли до развилки, и Ри, которая шла впереди, остановилась.

– Веди, – скупо обронила она. – Я не знаю, где оружейная.

Флэсс тяжело вздохнул и уверенно свернул в левый коридор. Девушка молча пошла за ним. Перед очередной развилкой Ри вдруг резко дернула темного на себя и, сделав страшные глаза, прижала палец к губам.

– В правом ответвлении кто‑то из слуг, – чуть слышно произнесла она. – Запах… Но не могу разобрать, чей именно.

Моментально сообразив, что от него требуется, эльф бесшумно прошелся по коридору и, заглянув за поворот, успел заметить спину, затянутую в грязно‑коричневый камзол. Неизвестный зашел в проем, и стена вернулась на место, будто и не было в ней никаких дырок.

– Однако, – заинтригованно прошептал темный и вернулся к нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу Ри. – Сестренка, давай за Керрином. Что‑то мне подсказывает, что мы нашли этого поганца.

Понятливо кивнув, девушка побежала наверх, а Флэсс недолго думая вернулся к тому месту, где находилась сейчас невидимая дверь.

Вскоре из‑за поворота бесшумно появились Керрин и Ри.

– Здесь? – шепнул оборотень, поняв, куда именно смотрит друг.

Темный кивнул и так же шепотом спросил:

– Зайдем?

– Не стоит, – покачал головой барс. – Место мы знаем, а это главное. Если сунемся сейчас – могу поспорить – сбежит. Предлагаю вернуться в библиотеку и продумать наши действия. Кстати, Флэсс, ты понял, кто это?

– Да, – поморщился тот. – Сейчас расскажу, пойдемте.

Друзья быстро поднялись на второй этаж и привычно расселись на ковре в библиотеке.

– И кем же прикинулся наш таинственный маг? – насмешливо поинтересовался Керрин, закладывая руки за голову.

– Не поверите, – покачал головой Флэсс. – Но все наши догадки мимо. Я, конечно, только спину видел… Но я совершенно уверен – это Марек.

– Марек?! – удивленно выдохнула Ри и покачала головой. – Кто бы мог подумать!..

В библиотеке воцарилось молчание, каждый из друзей пытался переварить то, какую гадюку, оказывается, они пригрели на груди.

– А что, – нарушил тишину Керрин. – Подходит. Его все жалеют, особо работой не загружают, при этом ходит он, где хочет, и никого это не удивляет – блаженный, что с него взять.

– Но как же разбойники? – несмело произнесла Дериона.

– Думаю, это все было спланировано, – вздохнул темный. – Ну, что будем делать?

– В первую очередь надо обыскать его убежище, – вполголоса начал оборотень. – Разумнее всего сделать засаду именно там, а значит, мы должны быть уверены, что никаких неприятных сюрпризов по ходу дела не обнаружится. Эх, если бы еще магию этого паршивца как‑то заблокировать…

– Ну, это как раз решаемо, – криво усмехнулся эльф. – Клинок Тьмы блокирует темную магию в помещении, где находится. Разумеется, если он не в ножнах.

– Чудно! – На лице Керрина появилась хищная улыбка. – Тогда нужно отвлечь Марека, чтобы он не сунулся в свое убежище раньше времени… Ри, возьмешься?

Девушка побледнела и умоляюще посмотрела на друзей. Страх перед Раильеном никуда не делся, и находиться наедине с магом ей совсем не хотелось.

– Ри, милая, это же ненадолго, – начал увещевать сестру Флэсс. – К тому же он вряд ли что‑нибудь позволит себе…

– Боюсь, тут даже мое актерское мастерство не поможет, – буркнула она, не собираясь сдаваться. – Он увидит мои перепуганные глаза и все поймет… К тому же если я вот так – ни с того ни с сего – нагружу его какой‑нибудь работой, он тоже догадается. Раильен далеко не глуп…

– Это да, – скривил губы Керрин. – Голова у него варит… к сожалению. Но что же тогда делать?

– Ждать удобного момента, – вздохнул Флэсс, а затем вдруг вскинул голову и одарил друзей шальной улыбкой. – Кстати, через пять дней такой момент наступит!

– Генеральная уборка? – понимающе улыбнулась Ри.

– Она самая, – довольно кивнул темный. – Надо будет только намекнуть Флаину, чтобы присмотрел за Мареком.

– Дескать, он все‑таки не в себе, мало ли, перепутает что, – подхватил ухмыляющийся Керрин. – Прекрасно!