— Ошиблись. Спать на дежурстве нельзя.

— Беда пришла большая, — староста даже побелел от страха. — Знаю одно, если зверя не догоним и не убьем, то завтра сюда другие придут. И не одна тварь, а много, может десяток, а может и сотня…

— Плохо… — покивал Костик, думая о том, что ему бы хорошо в это время оказаться где-нибудь подальше отсюда. Хорошо бы в городе, а еще лучше — дома.

— По следам нечисть найдешь? — спросил Ефим, продолжая о чем-то угрюмо думать. — Желательно, конечно, и второго охранника вернуть, или хотя бы убедиться, что он мертв…

— Не понял, — удивленно поднял брови Костик. — Вы хотите, чтобы я нашел этого зверя и вашего сторожа от него спас, если он еще жив?

— Второго охранника уже не спасешь, крови хоть на следе нет, но вряд ли он живой. Я тебе предлагаю поохотиться на зверя. Что ты от нас за это потребуешь? Только учти денег у нас нет, поэтому предлагаем только продукты, да одежду.

— Что-то мне не хочется за этим чудовищем охотиться, — юноша поставил свою ногу в сапоге, рядом со следом нечисти и присвистнул — след оказался раза в два больше его ноги. — Видишь, насколько эта тварь выше и сильнее. За ним охотиться, значит, идти на верную смерть. Такого нужно толпой убивать, один не справлюсь…

«Да и не хочу я, — мысленно добавил Костя. — Это же верная смерть, за таким зверем гоняться».

— Нет у меня воинов и охотников, — староста вздохнул. — У нас здесь обычные люди живут, они землю пашут, да зерно сажают. Из бездельников в наличии только ты, так что тебе и идти, а если погибнешь, то не жалко, у тебя ни семьи, ни детей.

— А если я откажусь?

— А выбор у тебя небольшой, как и у всех нас, откажешься — сам себе смертный приговор подпишешь, — хмуро усмехнулся Ефим. — Люди рассказывали, что в других деревнях также все начиналось, сначала одного человека звери уносят, а потом вся деревня исчезает. А когда сердце вырвано, это особенно плохой знак.

— Почему?

— Сердце колдуну понадобилось. Это же не просто нечисть, а что-то вроде больших людей, если сейчас первого зверя-разведчика не убьем, то все погибнем. Уходить надо. Бросать дома и все, что нажито. Хватать еду, одежду и бегом в город.

— Так страшно?

— Мне один умный человек рассказывал, что если догнать нечисть и отобрать у него сердце, или убить, то ничего не случится — колдун не будет к нам никого больше посылать Может это и неправда, да только ничего другого не знаю.

— Догнать и отобрать сердце — и всего-то? — усмехнулся Костик. — Как же его убьешь, если он одним ударом грудную клетку вскрывает лучше любого хирурга. К тому же, мы даже не знаем, когда он убил охранника, и где эта тварь сейчас находится.

— Либо ты попытаешься, либо нам всем сегодня же нужно из деревни уходить. Представляешь, что это такое? В лесу всех малых детей потеряем, да и стариков тоже — многие от простуды помрут, а кто-то от плохой воды и голода. И это еще в лучшем случае, в худшем нечисть нас все равно найдет. Вот так-то!

— А на ярмарку, в город, не поедем?

— Какая ярмарка? Сейчас нужно просто выживать…

— А если у власти защиты попросить? — Костя не унимался, он все искал способ отказаться от этой бессмысленной погони. Существо высотой около трех метров, силищей как у десятка медведей, а ему предлагают его догнать и убить. Ну не смешно ли? Да он в своей жизни никого не убивал, об охоте только в книгах читал, да по телевизору смотрел.

Конечно, если бы у него был «Калашников» с десятком обойм, к нему подствольный гранатомет, тогда можно было попытаться. А еще лучше пулемет с десятью вращающимися стволами, видел такой в фильме со Шварцнегером, там они тоже с нечистью столкнулись и все погибли кроме главного героя…

— Сегодня гонца в город пошлю, только пока он до него доберется, а там отряд соберут и сюда направят, дня два пройдет. К тому времени все умрем. А могут и никого не послать, другие деревни тоже просто так не сидели, посылали своих гонцов, да только никто не явился. Городские наверно рассчитывают за своими высокими каменными стенами отсидеться, думают, что они смогут от нечисти отбиться, а на нас им плевать. Так как — пойдешь или нет?

— Сам же сказал, выбора у меня нет, — юноша вздохнул, все больше понимая, что он увязает в проблемах, которые его совсем не касаются, но так просто от этого села и его бед не откажешься. Идти ему некуда, здесь хоть немного знают, а в других местах совсем чужой. Нечисть может и не убьет, так хоть попытается… — Еда мне нужна и прямо сейчас, и не каша ваша, которая в горле комом стоит, а мясо — для того, чтобы такого зверя завалить сила нужна, а ее на гнилом зерне не получишь.

— Найду я мясо, если тебе наша вчерашняя похлебка подойдет, — вступил в разговор кузнец. — Там мяса много, считай полностью барана в котел бросили, мы с Логом любим поесть, но вчера все не осилили, еще много осталось.

— Неси свою похлебку, — кивнул Костик. — И меч, который вчера я сковал — тоже. Еще мне нужен лук и копье.

— Бери, — Ефим поднял с земли и подал ему копье и лук мертвого охранника. — Этому оружие уже не понадобится.

— Вряд ли это подойдет, — Костик наложил на лук стрелу и натянул тетиву.

Оружие ему не пришлось по вкусу, лук был слишком слабым, а стрелы кривыми, сделанными наспех. Копье ему тоже не понравилось, в спортзале они дрались бамбуковыми шестами, они были легкими и хорошо гнулись, поэтому в его представлении копье должно было выглядеть именно таким, легким, и чтобы имело на конце острый железный наконечник. — Мне нужен хороший лук. Ты у мужиков собери те, что есть и покажи, а я выберу. Копье тоже надо другое, это не бросишь, слишком тяжелое…

— Ладно, — кивнул Ефим. — Ты никуда не ходи, я мужиков с оружием пришлю. И баранину тебе сюда принесут. Что еще?

— Куртку крепкую, желательно кожаную, чтобы ветки не секли. Кусты у вас здесь колючие, да и спать придется на голой земле, поэтому без нее никак. Еще мешок для припасов, чтобы можно было за плечами нести, и нож… не очень большой.

— Как тебе много всего надо! — возмутился староста. — Ты у нас всего день, а уже сколько от тебя всяких проблем.

— Этого убил не я, — Костя показал на тело. — И на смерть не сам иду, а ты меня посылаешь, вот если бы сам в лес пошел дня на три, а то и на неделю, что бы взял?

Ефим на мгновение задумался, потом вздохнул:

— Я бы много чего взял, да только никуда не иду. Ладно, жди здесь, или в своем сарае. В деревню не ходи, все сюда принесем. На многое не рассчитывай, у нас здесь не город, лавок нет, где все можно купить.

Мужики завернули мертвого сторожа в принесенную с собой дерюжку и потащили в деревню. Минут через пять около погасшего костра остался только Костик. Он оглянулся по сторонам, никого больше не заметил, и потянулся к оставленному мешку.

То, что он увидел, почему-то не очень повлияло на его аппетит, наоборот, он еще больше разыгрался. Возможно причина была в том, что багровое солнце уже поднималось над лесом.

Он начал развязывать мешок и тут увидел, как из зарослей бурьяна, растущего возле реки, вылезает мальчишка, с которым договаривался вчера вечером о походе в пещеру.

— Ты, правда, пойдешь нечисть убивать? — спросил тот, наблюдая, как Костя вытаскивает из мешка кусок овечьего сыра и краюху хлеба. — Не боишься?

— Пойду, — кивнул юноша, набивая рот хлебом и сухим сыром. Сыр был невкусным, пах козьим пометом, а хлеб больше походил на глину, но когда ничего нет, не стоит привередничать. — Боюсь, да только куда мне деваться?

— Как куда? — удивился мальчишка, подходя к костру и разглядывая пятна крови и огромные следы неизвестного существа, не забывая поглядывать в сторону деревни, чтобы не пропустить момент, когда из нее покажется кто-то из взрослых. — Ты же чужак, куда хочешь, туда и идешь, это меня никуда не отпускают.

— Тебя как зовут? — спросил Костик, запивая еду водой из фляжки, которая принадлежала кому-то из охранников, выпив, он повесил ее себе на пояс в качестве трофея. Жизнь снова становилась простой и ясной, оказывается все-то и надо, нормально перекусить, и будущее уже не кажется таким неопределенным и страшным. — А то вроде уже знакомы, а имя твое не знаю.