Костик шел, иногда насвистывал, чтобы не было так страшно.
— Тут аккуратнее надо, — Никита укоризненно покачал головой. — Здесь живет много разного зверя, например, огромный волк он у нас в деревне всех собак съел. На людей не набрасывался, но кто его знает, что сделает с голодухи? А ты идешь, свистишь. Не боишься что ли?
Костя свой посох-копье переложил из левой в правую, хоть и сомневался в его девственности против крупного зверя. За мечом лезть в мешок не хотелось, да и неудобно идти по лесу, сжимая меч и копье, того и гляди споткнешься и сам же на свое оружие и напорешься.
— А я же с нечистью иду воевать. Кто больше — тварь, которая сторожа утащила или волк, которым ты меня пугаешь?
— Нечисть больше и сильнее, но и волка клыки вот такие! — Никита показал, как по его мнению они выглядели — почти с небольшую чумазую ладошку, зверь крепкий, его твоим копьем не убьешь, только поранишь. — Но ты не бойся, он не нападет, это я просто так сказал, чтобы ты был осторожнее, лес не любит шума. Волк на оленей охотится, а мы для него дичь мелкая, неинтересная, только не свисти, а то он решит, что ты его дразнишь…
— А другие звери в лесу есть?
— Полно всяких, да только они людей стороной обходят. Бабка — наша деревенская ведьма, у которой я для тебя мазь взял, сказала, что раньше здесь другие люди жили и имелись среди них сильные колдуны, не чета нашим, вот они зверей и заколдовали, чтобы те на них не бросались. С той поры хищники деревни стороной обходят, но дразнить их все равно не стоит, иногда все-таки и они на людей набрасываются, обычно когда голодно…
— Ерунда! — фыркнул юноша. — Тех зверей, которых древние люди заколдовали, давно уже нет, умерли. К тому же могут охотиться на людей и птицы, ястребы, коршуны здесь наверно вырастают настолько огромные, что могут лошадь унести.
— Не знаю, таких больших птиц пока не видел, — мальчик в очередной раз свернул куда-то в сторону. — Но звери на нас не нападают, хоть бывает и очень страшные встречаются.
— Ты уверен, что правильно идешь? — не выдержав, спросил Костик. Он уже окончательно запутался во всех этих поворотах, для него все деревья и кусты выглядели совершенно одинаково. — Мы по-моему уже второй круг вокруг деревни делаем, вот сухое дерево, оно нам уже не раз встречалось….
— Там было другое дерево, то срубила молния, на нем виднелись следы копоти, а это выворотил ветер вместе с комлем из земли — видишь?
— Ничего не вижу, — недовольно пробурчал юноша. — Для меня, что одно дерево, что другое — все похожи. Лучше скажи, куда ведешь, и долго ли еще нам здесь плутать?
— Мы идем к горам по тем местам, которые звери обходят стороной, опасаются. Бабка Маланья говорит, что здесь есть источники доброй силы оставшиеся от древних людей, так вот нечисть их боится и обходит. Вот тварям и приходится огибать эти места по большой кривой, а мы идем прямо, и выйдем к расщелине раньше, чем туда придет та нечисть, что утащила нашего сторожа.
— Что за расщелина?
— Люди говорили, что пройдя расщелину, можно попасть в долину. Там находится замок, который построил колдун, а они живут вместе с ним. Но мы туда не пойдем, а спрячемся в кустах рядом с горой. После того как ты нечисть убьешь, вернемся в деревню, только сначала в пещеру зайдем, она там рядом.
— А кто-нибудь в долину эту ходил?
— Может, кто и ходил, да только обратно никто не вернулся. Раньше эти места спокойные были, мы в той долине играли, в ней ручеек бежит, трава высокая зеленая, в ней хорошо. Но это раньше было, а сейчас страшно.
— Странно как-то…
— Ага, — беспечно согласился Никита. — Жизнь вообще штука странная, все чего-то боятся, прячутся, дерутся, а потом все равно помирают. Вот мой отец, самый смелый мужик был в деревне, а все равно ушел в лес и не вернулся. Так и с нами может быть. Ты уверен, что нечисть победишь?
— Как же могу это сказать, если я ее не видел? — пожал плечами Костя. — Конечно, надеюсь на то, что сумею, но не уверен. Какая она?
— Ты же следы видел, тварь ростом с деревенский дом, и очень сильная.
— Ну, тогда она меня победит, а не я ее…
— Выходит, вернусь в деревню один, — улыбнулся Никита. — А здесь сразу залезу на дерево и буду смотреть за тем, как ты дерешься, а потом стану всем рассказывать, как дело было. Все меня слушать будут и угощать разной вкусной едой.…
— Понятно, — сморщил свой нос Костик. Трухлявое дерево развалилось под его ногами, обдавая брызгами и невыносимо-противным запахом тления. — Вот для чего ты за мной увязался, решил, что все тебя храбрецом после этого считать станут…
— Ага, — бесхитростно признался мальчик. — А для чего же еще?! Пусть тварь тебя ест, а я посмотрю. Такого еще никто из деревенских не видел!
— Мне бы не хотелось быть съеденным…
— Ты — чужак, тебе-то чего беспокоиться о смерти? В нашей деревне о тебе никто печалиться не будет.
— Это точно, — вздохнул юноша. — Только глупо как-то умирать за людей, которые о том, что ты жил, даже и не вспомнят.
— Тогда ты не умирай, — посоветовал Никита. — Если победишь нечисть, тебя все уважать станут, может даже дом дадут, в котором ты ночевал, все равно там никто не живет, рядом с ним есть хороший кусок обработанной земли, там урожаи должны быть хорошими. К осени на какой-нибудь из наших девок женишься и будешь жить с нами. Я к тебе в гости ходить стану, и всем рассказывать, какой ты смелый.
— Для этого надо нечисть победить, а шансов почти нет, сам сказал, нечисть огромная и сильная…
— Бабка Маланья сказала, что эту ты сможешь победить, есть в тебе внутренний огонь и сила. Но после этого все равно нужно меч тебе хороший искать, иначе тебя другая нечисть убьет.
— Так еще и вторая будет?!
— Ага, там их много из расщелины приходит, вот всех и убивать надо. Мы потом, когда ты эту тварь убьешь, пойдем в пещеру искать недостающий кусок меча, а бабка сказала, что знает, как все кусочки в одно целое соединить без огня.
— Интересно… — протянул Костик. — Похоже, вы с Маланьей все уже для меня распланировали, а мне остается только выполнять.
— Так оно и есть, — мальчик сел на очередное упавшее дерево, достал из мешка краюху хлеба и стал аппетитом ее уплетать. — Ты же пришлый, ничего не знаешь, а бабка — настоящая колдунья, она и на будущее гадает и на прошлое, сказала, что тебе всех не победить, подмога нужна, но об этом она сама позаботится.
— Потолковать бы надо с твоей бабкой, — юноша скинул с плеч мешок, и тоже полез за хлебом. Несмотря на то, что не так давно он так наелся, что на еду и смотреть не мог без содроганья, сейчас глядя на мальчишку ему снова захотелось. — Уж больно здорово вы все за меня решаете. А если я от одного вида твари этой жуткой испугаюсь и убегу?
— Я об этом ничего не знаю, — мальчишка доел краюху, вскочил с дерева и зашагал дальше. — Ты чего сел-то? Устал что ли? Так потерпи, мы уже скоро к горам выйдем…
Костя уже хотел сказать ему в ответ что-нибудь обидное, да только вдруг почувствовал, что снизу по телу поднимается холодок, а еще услышал треск, словно кто-то огромный прорывается через кусты.
— Тихо! — прошипел Костик. — Вы с бабкой хоть и все знаете, да только слушать вас опасно. Если хочешь жить, лезь на дерево. Сейчас же!
Он сбросил тряпки с лезвия, взял рукоятку в руку, крутанул его с горечью осознавая, что баланс все-таки сделан неправильный. Надо было добавить шарик на рукоятку, а еще лучше пристроить туда маленькое лезвие, иногда оно выручает.
Никита недоуменно посмотрел на него, и видимо что-то понял по его напряженному лицу, потому что не дожидаясь второго окрика, быстро полез на ближайшее дерево, бросив свой мешок внизу, правда кусок хлеба успел засунуть за пазуху, решил видимо наблюдать за схваткой с комфортом.
Левой рукой Костя взял копье, собираясь его бросить в тварь, когда та появится из-за кустов. Убить не убьет, но отвлечет, даст какую-то свободу маневра, и пока нечисть будет рану зализывать, он подкатится и по ногам ей резанет.