— Я поймаю Артёма, чего бы мне это не стоило. Мне всё равно кто он такой и как смог избавиться от вампиров, но от меня не убежит. Теперь это стало делом чести. Посмотрим, кто кого, — бубнил себе под нос, как заклинание, Огниус по пути в зал. Его пышные локоны то поднимались, то опускались на большие, мускулистые плечи.

Парадные двери уже починили — всё здесь по приказу короля делалось моментально, и по обе их стороны, как обычно, стояло двое охранников в своих типичных, тошнотворных, зелёных плащах.

— Как будто ничего не произошло, и король не хотел убить с десяток моих людей, — прошептал Огниус, подойдя к двери. Охранники, естественно, вытянулись по швам при виде своего начальства.

— Входи, — прозвучал голос Тсалвуса Первого за мгновение до того, как начальник стражи захотел постучать в дверь.

— Он что, видит сквозь стены, — взволнованно прошептал Огниус (при этом не сильно удивился, как преданный слуга, который верит, что его хозяин всемогущ донельзя), вошёл в зал и в очередной раз за этот вечер замер от изумления. На полу всего огромного помещения в лёгком дымке сверкала уменьшенная копия Атулисы, абсолютно идентичная настоящей. Тсалвус Первый стоял посередине этого "макета", как истинный хозяин материка, и (О чудо!) улыбался. Больше в зале никого не было.

— Подойди сюда.

Огниус медленно направился к королю, осторожно ступая по местности Атулисы, опасаясь, что из-за своей неуклюжести волшебный дымок развеется и всё исчезнет. Подойдя ближе, он увидел, что Тсалвус Первый стоит возле миниатюрной копии горы, в которой сутки назад располагалась пещера с вампирами. От этой точки к северо-востоку, где ближе к концу зала виднелся Лесной замок, по воздуху вела жирная красная линия, по которой во многих местах преспокойно шагала маленькая копия Артёма, словно это был строевой солдатик.

— Вот, смотри! Здесь он находился сегодня ночью, — сказал король, показывая на пещеру Кровуса, из которой тут же выбежал ещё один маленький Артём и начал убегать от вампирчика точно такого же размера, очевидно, решившего полакомиться человечиной. Волшебные фигурки носились по кругу на склоне горы, выглядело это смешно и неуместно, но на них никто не обратил внимание.

— У него есть медальон любви, — продолжил король. — Бесполезно всё время перемещать Каритас, так как он всегда будет знать, где она. Наша задача: уничтожить этот медальон, пока он не попал в руки Гредеону.

— Но, Ваше Величество, только Артём может увидеть, где находится Каритас, — подал голос Огниус, но слишком поздно понял, что сказал лишнее.

— Никогда не перебивай Короля, — повысил тон Тсалвус Первый, но в его голосе прозвучала нотка наставления и заботы, будто отец отчитывает своего неумёху-сына. — Если ты такой идиот, это вовсе не значит, что все остальные, такие же глупые. Неужели ты думаешь, что Гредеон не сможет обманом выведать у Артёма местоположение Каритас в обмен на помощь и защиту? Ещё раз повторяю: Нам надо поймать этого парня до (с особенным акцентом на "до", потому что это главная составляющая "Королевского плана") того, как Гредеон поймет какую ценность он представляет. Необходимо подключить местных жителей на поиски Артёма, так как минутное промедление, может стоить Моей дочери жизни. Я назначаю награду в тысячу золотых слитков за поимку этого парня (Огниус взволнованно сглотнул и коснулся рукой до своих волос — дело начинает принимать интересный оборот). Если его поймаешь ты со своими людьми, деньги перейдут вам! Понял?

— Да, Ваше Величество! Всё будет выполнено! — сказал Огниус, от волнения то прикасаясь рукой к волосам, то одёргивая её. В один момент у него появилась возможность не только восстановить свой имидж в глазах короля, но и сказочно разбогатеть, обеспечив свою семью на всю жизнь.

— Хотя нет, Гредеон заинтересуется, чем же так важен Артём, если за него будет назначена такая высокая награда (Настроение Огниуса кардинально изменилось, что выдавала лёгкая судорога всех мышц лица и покрасневшие уши). Думай, Король, думай, — проговорил Тсалвус Первый, почесав свой затылок, будто это могло помочь.

Следующую минуту стояла такая напряженная тишина, что, казалось, в любой момент прогремит взрыв. Огниус чуть не плача, с мольбой в глазах смотрел на своего хозяина, словно сейчас решался вопрос его жизни и смерти. Когда Тсалвус Первый снова заговорил, подкорректировав "Королевский план", более внимательного слушателя, ловившего каждое его слово, чем рыжий начальник стражи, сложно было бы найти.

— Точно! Обвиним Артёма в покушении на псевдо-Каритас, совершенное вчера. Ведь никто не знает, что Мы поймали настоящего убийцу, — тихо сказал Тсалвус Первый, отчего Огниус бешено закивал головой и, если бы не его крепкая шея, она бы точно отвалилась. — Пустим слух, что он сбежал и делов-то. Да, так и сделаем. Награда в тысячу золотых слитков за поимку Артёма.

— Всё будет сделано, мой король! — пуская слюни во все стороны, прокричал начальник стражи, желавший поскорее начать операцию.

— Вот его путь, — показывая на жирную, красную линию, сказал король. — С него Артём сбиваться не будет, так как иного не знает. Отправь два отряда навстречу друг к другу: один от логова вампиров, второй — из Лесного замка. Поставь во всех местах, в которых может остановиться Артём, своих стражников. В общем, найди его, ты лучше Меня знаешь, как это делать!

— Да, Ваше Величество, я лично возглавлю первый отряд, — прогорланил Огниус и со всех ног пустился вон из зала, стараясь как можно скорее выполнить приказ, так, что его пышные волосы еле поспевали за головой.

— Стоп! Я ещё не закончил! — прокричал Тсалвус Первый, немало удивившись такой прыти и в душе обрадовавшись желанию начальника стражи — так он думал — выполнить "Королевский план".

Огниус неохотно остановился, вернулся к хозяину и, нервно дергаясь, продолжил его слушать, вникая в значение слов через раз.

— Я ввожу полный запрет на полеты по всему материку. Сделайте вид, что ищите Гредеона, но при этом ваша цель номер один — Артём. Да, кстати, не забывайте и про его брата. Я назначаю награду также и за Колю — пять золотых слитков, но только за живого. Ясно?

— Так точно, Ваше величество! Но зачем вводить запрет на полеты по всему материку? Может, достаточно только возле Лесного замка? Так я больше людей смогу отрядить на поиски Артёма, — спросил Огниус и опять только в конце своей речи понял, что сболтнул лишнего.

— Потому что если Мы будем охранять Лесной замок, то даже такой идиот, как ты, поймет, что именно там Мы и прячем Нашу дочь Каритас. Не забывай о Гредеоне, болван! — ответил Тсалвус Первый, к которому начало возвращаться его раздражение и злость от того, что кто-то смеет обсуждать "Королевский план", не веря в его "природную" гениальность и совершенство.

Огниус нервно закусил губу, поклявшись себе, что всю оставшуюся жизнь будет молчать.

— Надо сообщить Каритас о смерти Артёма — посмотрим, как она отреагирует. Думаю, к тому моменту как ты действительно его поймаешь, Каритас всё забудет и от безысходности выйдет замуж за Криса. Мне лететь нельзя, и так уже к Лесному замку привлекаем слишком много внимания. Это должен сообщить один из твоих подчиненных, которому можно доверять. Например, Лео.

— Ваше Величество, — недоуменным голосом произнёс Огниус, притрагиваясь для уверенности к своим волосам, совершенно позабыв о своей клятве и вновь распустив свой язык, — как-то давно мой дедушка сказывал мне, что если влюбленный умирает, медальон исчезает вместе с ним. Если это правда, Каритас будет знать, что мы солгали ей.

Тсалвус Первый на мгновение замолчал, очевидно, обдумывая свой "Королевский план" и внося в него коррективы, потом подошёл к Огниусу, похлопал рукой по его щеке и с улыбкой сказал:

— Вот видишь, и у тебя есть мозги. Только ты почему-то их далеко прячешь и не всегда пользуешься. Ладно, забудь про Мою дочь и иди выполнять свою работу. Достань Мне тело Артёма и как можно скорее, от этого зависит вся твоя дальнейшая судьба.