— Рюкзак ко мне, костёр потухни, пепелище исчезни, трава выпрямись, как было до нашего прихода, поляна стань такой же, как сутки назад.

Всё моментально погрузилось во тьму, а рюкзак тяжело опустился на спину. Артём ухватил его, надел на себя и с опаской стал ждать.

Вдруг, на поляну с четырёх разных сторон выбежали около десяти людей в зелёных плащах. Ещё мгновение и следом прибежал огромный человек с рыжими, явно ухоженными волосами.

— Кля-ну-сь, я слы-шал зде-сь зву-ки, — с мольбой в голосе, очень медленно и тягуче произнёс уже знакомый братьям солдат в самом потрепанном и изношенном плаще.

— Да что ты говоришь, Чупок? — орал на него Огниус. — По всему лесу слышны звуки из-за таких болванов, как ты. Устроили здесь вечеринку, то тут, то там: крики, шум и гам. Веселуха у них. По твоим словам ты уже раз пятьдесят за последний час видел Артёма. Какие из вас следопыты? Да тебя за версту слышно и видно. Братья, наверное, уже далеко отсюда. Ты бы ещё себе на шею повесил табличку: "Я охочусь за Артёмом Фонкостом!" Тупица, болван, идиот.

— Во-от зде-сь в цен-тре чув-ст-ву-ет-ся теп-ло, — не сдавался Чупок, показывая на место, где мгновение назад горел костёр.

— Да, тепло! И ещё там воняет, потому что ты обосрался при виде мёртвого вампира, — продолжал орать Огниус, отвешивая тому пощёчину. — Артём — обычный человек. Понимаешь? Обычный! Он оставляет следы: пепел от костра, примятая трава, сломанные ветки деревьев. Где это всё? Где?

— Но вок-руг есть сле-ды, — не унимался Чупок.

— Конечно, есть! — ещё громче кричал Огниус, разбудив весь лес. Даже его рыжие волосы встали дыбом, не понимая, что происходит с хозяином. — А как ты думал, если сюда ломанулись двадцать человек? Вы топчите всё вокруг, как слоны.

— О-ни у-би-ли вам-пи-ра, — Чупок попытался использовать свой последний шанс.

— Убили? Да он уже неделю как сдох. Ты посмотри на него, — проорал Огниус, взял за шиворот Чупка и начал тыкать его лицом в труп, приговаривая: — Вампир ссохся, как твои мозги, если они у тебя есть, конечно. Если ты ещё раз меня потревожишь, я сделаю из тебя точно такую же котлету. Понял?

Огниус выпустил из рук несчастного человека и гневно прошёлся по поляне, с яростью топча изумрудную траву.

— Сержант!

— Да, генерал! — сказал человек с одной серебряной полоской слева на зелёном капюшоне.

— Уберите своих людей и продолжайте поиски. В следующий раз перепроверяйте информацию ваших подчиненных, а если надо — переперепроверяйте. Я не хочу носиться туда-сюда каждый раз, когда у какого-то дурака кольнет в заднице, — приказал Огниус, притрагиваясь рукой к своим волосам, будто это могло его успокоить.

— Слушаюсь.

Через пару секунд на поляне остались только двое: человек в зелёном капюшоне с тремя серебристыми полосками и Огниус.

— Какие же болваны твои люди, Лео, — с усталостью в голосе произнёс он. — Ты же говорил, что они самые лучшие?

— Да, так и есть. До побега Гредеона долгое время всё было спокойно, поэтому солдаты только и делали, что отъедали животы и ходили по бабам, — ответил Лео.

— Ладно, давай смотреть, что мы имеем, — сказал Огниус, присел и создал прямо на траве маленькую копию долины, в которой они сейчас находились. По всей территории этой объемной карты то тут, то там вспыхивали маленькие огоньки.

— Вот смотри, как работают твои "лучшие" люди. Иллюминацию устроили по всей округе, — недовольным голосом произнёс Огниус, мечтая поскорее выполнить операцию и заполучить законное золото. Затем показал на один большой огонек в центре долины: — Вот деревня. Отсюда пару часов ходу на восток. Сомневаюсь, что там покажется Артём, так как он не знает дороги. Но! На всякий случай, местные уже предупреждены и, даже если Артём там появится, его сразу же схватят. Мы пойдем на север дальше прочёсывать территорию.

— Но я не хочу, чтобы какой-то фермер из глуши получил всё золото, — возмутился Лео, очевидно, зная состояние дел. — Может, стоит поставить там патруль?

Огниус подошёл к нему, опустил капюшон и снисходительно погладил Лео по голове, на которой располагались коротко подстриженные, точно такие же рыжие волосы, прилизанные до безобразия гелем.

— Дорогой братец, будь моя воля, я бы по всему материку расставил людей, но у нас просто не хватит на это ресурсов. Если я буду в каждой такой деревне оставлять по человеку, то ближе к Лесному замку, у меня совсем не останется людей… А если Артёма поймает местный, неужели ты думаешь, что я всё золото отдам ему?! Это же смешно. Если фермер поймает Артёма, он сразу скажет об этом солдату, солдат — сержанту и т. д. В конечном счете, об этом узнаю я. Бесспорно, фермер получит вознаграждение… в размере, скажем, одного золотого слитка.

— А как же остальное? Он же возмутиться?

— А остальное? — мечтательно ответил Огниус, нежно гладя рукой свои пышные волосы. — Остальное — это налоги. Или фермер думает, что мы бесплатно охраняем его семью? А как же отчисления в пенсионный фонд, защита от набегов вампиров или других тварей, в конечном счете, на поиски Гредеона также нужны деньги?! Всё это входит в так называемые "налоги", которые мы заберём себе. Три четверти оставшихся денег получу я, остальное перейдет тебе, братец!

— А ты уверен, что Тсалвус Первый заплатит всю сумму?

— Я не знаю, кто такой Артём, не знаю, зачем он нужен королю, да и, если честно, мне всё равно. Но я уверен, что когда Тсалвус Первый его получит, то нисколечко не поскупиться. Если король даёт слово, он его всегда выполняет. Пойми, ему интересна только власть, а не деньги.

— А если фермер "настучит" на нас Тсалвусу Первому? — не унимался Лео, очевидно, менее уверенный в себе, чем старший брат, о чём говорило то, что он ежесекундно проводил рукой по своей прилизанной голове, опасаясь, что хоть один волос выбился и торчал вверх.

— Поверь мне на слово, когда король получит Артёма, его совершенно не будет волновать, как он к нему попал. А если фермер будет возмущаться, то Тсалвус Первый всегда встанет на сторону военных, чем на сторону населения.

В этот момент в воздухе что-то задребезжало, завизжало и заблестело, и через мгновение в центре поляны перед Огниусом появилась мерцающая голова Тсалвуса Первого. Рыжие братья мигом встали на одно колено и поклонились.

— Как проходят поиски? — произнесла, летающая в воздухе, голова.

— Виноват, Ваше Величество, — сказал Огниус, не вставая с колена и не поднимая головы, отчего его рыжие волосы полностью закрывали лицо. — Пока мы никого не нашли, кроме десятка крестьян и парочки вампиров, которых убили.

Глаза у начальника стражи были опущены, и он чуть ли не плакал от досады, больше всего ненавидя докладывать королю о том, что задание пока ещё не выполнено.

— Огниус, — ласковым голосом проговорила голова Тсалвуса Первого. — Ты ведь Мне как брат. Мы вместе росли, и Я многое сделал для тебя. Ты был назначен начальником стражи, и знаешь, чего Мне это стоило. Пришлось нарушить некоторые традиции и уставы, пойти на конфликт с влиятельными людьми. Я тебе безгранично доверяю, тебе и твоему брату (при этих словах Лео поклонился так низко, что прошелся лбом по земле). Мне нужен этот Артём, очень нужен. И цена каждой минуты его нахождения на свободе, очень высока. Это возлюбленный Каритас. Он вскружил ей голову, наплёл всякой чуши про вечную любовь и тому подобное. Артём просто желает занять Мой Королевский трон — ничего более (При этих словах Артём чуть не свалился с ветки). Ты же не хочешь, чтобы он становился твоим господином? Правильно, что не хочешь. Поэтому твоя задача найти его и убить. Чем раньше ты это сделаешь, тем быстрее Каритас его забудет и выйдет замуж за Криса. Понятно? Я жду результата!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — покорным голосом проговорил Огниус.

Мерцающая голова опять задребезжала, завизжала, а затем куда-то испарилась, уйдя прямо в землю. Артёма переполняли приступы гнева и желание наброситься на Огниуса и Лео, попытаться убить их, и только здравый смысл останавливал его, осознавая своё бессилие против двух волшебников. Он продолжал висеть на дереве и следить за ситуацией сверху.