С бешеным воем, Маонго, что было сил, рубанул по предплечью Хатана шоковой дубинкой. Удар выбил оружие, отлетевшее на несколько метров.

Увернувшись от следующего удара, Хатан вскочил на ноги и принял боевую стойку. Правая рука сильно болела и не слушалась. В голове шумело. На несколько секунд на Хатана накатила слабость.

Нишит знал, чего стоит в драке бригадир, самолично неоднократно наблюдав его в прошлом. Поэтому, он предпочитал не рисковать.

Выпады следовали один за другим. Лейтенант старался достать противника дубинкой и не подпускать его вплотную. По ходу поединка он старался зайти Хатану за спину, где валялся пистолет. Хатан тоже разделял его намерения, но вынужден был уходить от свистящих ударов дубинки.

К этому времени Мэк смог встать на ноги. Во рту чувствовалась кровь, но ее нельзя было даже выплюнуть, ведь для этого пришлось бы снимать шлем. Не обращая внимания на боль во всем теле, он поковылял к дерущимся. Обойти возможности не было, и тогда Мэк направился к трупу сержанта. Отстегнув с пояса покойного шоковую дубинку, он крикнул Хатану и швырнул ее.

К несчастью для Маонго, он не сразу смог отскочить к Мэку и помешать броску. Завывая в истерике, нишит ударил Мэка по голове.

Хатан поймал парализатор. Теперь поединок обещал стать равным.

От удара, проделавшего вмятину в шлеме, Мэк на минуту потерял сознание. Когда он очнулся, его вырвало прямо в гермошлем. Перед глазами расходились круги, руки и ноги плохо слушались.

– Лучевик! – крикнул Хатан и начал атаковать нишита.

Лейтенант отбивался с упорством обреченного, одновременно стараясь контратаковать. Несколько раз он пытался достать до Мэка, но новые натиски бригадира помешали ему.

Откуда-то из глубин живота накатывали новые спазмы рвоты, катализируемые вонью уже высвободившейся в гермошлем пищи. Мэк думал, что сойдет с ума от собственного дерьма и от того, что совершенно ничего нельзя было исправить. Сам удивляясь как, но он подавил новые приступы и заставил себя не замечать возникшее неудобство.

– Хватай лучевик! – снова крикнул Хатан.

Их поединок мог продолжаться долго, хотя перевес был на стороне бригадира. Любая случайная ошибка могла стоить жизни. Это был бой на выносливость, грозящий затянуться слишком надолго. И если их застанут другие надсмотрщики, конец будет предрешен.

Все же Хатану удалось оттеснить нишита, чем моментально воспользовался Мэк. Взвыв, офицер бросился в свою последнюю атаку. Его остановили выстрелы. Непослушные руки Мэка направили лучевой пистолет на врага. Первый разряд прожег колено, два других попали в живот.

Жизнь покидала Маонго, корчившегося в агонии и издающего предсмертные хрипы. На подкашивающихся ногах Мэк подошел к нему и произвел добивающий выстрел.

– Надо сплавить их, – сказал Хатан.

Мэк посмотрел на гравиплатформу.

– Ты разбираешься в антигравах?

Хатан проследил его взгляд и хлопнул по плечу.

– Не плохая идея. Когда-то я работал портовым техником. Иногда приходилось возиться с антигравами. Надо всего лишь влезть в этот примитивный вычислитель и поменять настройку высоты платформы.

Бригадир подошел к гравиплатформе и открыл панель доступа.

– Порядок, кажется, – удовлетворенно хмыкнул он через минуту.

Когда были погружены трупы, Хатан сменил настройку. Гравиплатформа подплыла к горнороботу и зависла над ним. Три трупа, парализаторы и лучевой пистолет полетели в самую гущу камнедробильных агрегатов и породы. В считанные секунды они были разорваны на мелкие кусочки и перемешаны с каменной крошкой. Вдобавок там стояло устойчивое и плотное облако мелкой пыли, надежно скрывшее все следы.

Хатан вернул гравиплатформу на место и отрегулировал генератор в прежнее состояние.

– Сука! Долбанная вонючая леталка! – вызверился Хатан, всадив кулаком по гравиплатформе. – Представляешь, Мэк, эта зараза тупая не хочет стирать последние операции! Нам надо уничтожить информацию и следы взлома.

– Дай-ка я попробую.

В старые добрые времена Мэку доводилось сталкиваться с подобными защитами. Оценив эту, он нашел ее достаточно хорошей, намного лучше стандартных защит, что ставят на заводе-изготовителе. Но все же эта защита не того уровня, с каким он раннее имел дело. Немного помучавшись, он взломал систему без всяких инструментов и замел следы.

Сообщники занялись обсуждением своей версии.

Капитан Атанас наблюдал за допросом. Камера четыре на четыре метра была такой же мрачной и унылой, как и все камеры Хатгала III. Серые металлопластиковые стены, холодный каменный пол, в центре стул из металла с колпаком и зажимами для допрашиваемого. В одну из стен были встроены видеокамеры и микрофоны. За ней находилось совсем иное помещение, где за пультом сидел офицер-дознаватель в отлично сконструированном кресле, автоматически подстраивающемся к форме тела. Рядом, во втором таком же кресле сидел Атанас.

Несколько часов назад пропали без вести офицер и сержант. Поиски ни к чему не привели, но были задержаны все, кто хоть как-то вызывал подозрения. Десятки заключенных уже прошли через камеру допросов, теперь туда усадили нового подозреваемого.

– Начинайте, – приказал Атанас.

Дознаватель, старший лейтенант, кивнул и приступил к своим обязанностям.

– Имя?

Вопрос впился в заключенного, прогремев словно колокол в его голове. Если бы рядом поставили мощные динамики и спросили через них, это не было бы так невыносимо. Хотя дознаватель говорил не повышенным тоном, электроды на голове от какого-то садистского колпака прогоняли слова через мозг с такой силой, что вызывали кратковременные вспышки дикой головной боли, совершенно не дающие возможности хоть как-то уйти от допроса, найти мысленное убежище и не обращать внимания на вопросы.

– Мэк.

– Номер?

– ОСО пятьдесят два, одиннадцать, семьсот восемьдесят восемь.

На мониторе персональника Атанаса высветилось досье на него. Капитан внимательно его прочитал.

"Ненадежен, опасен, не уроженец империи, – мысленно охарактеризовал опрашиваемого он, – шесть месяцев карцера и не съехал с катушек. Так… Карцер за избиение внедренного офицера".

Атанас вызвал необходимые данные и застыл.

"Вот оно! Зацепка. Внедренного офицера звали Карвала и именно его не могут до сих пор найти".

– В последний раз, – продолжал дознаватель, – ты утверждал, что не видел ни каких охранников заходивших в штольню, в которой ты работал.

Мэк скривился от напора громоподобного голоса внутри головы и ответил:

– Да.

– Когда это было?

– Когда было что?

– Когда ты их не видел?! – крикнул дознаватель.

От крика Мэку показалось, что в прямо мозгу что-то взорвалось. Мысли запутались. Чувства и эмоции накатывали одна на другую, переплетаясь, обрушиваясь на него круговоротом страха, апатии, ужаса, уныния. Опасаясь нового крика, Мэк кое-как собрал свои мысли и ответил:

– Как я могу ответить… когда… когда я их не видел, если я их не видел?

– В прошлый раз ты утверждал, что с восьми до девяти находился в штольне и не отлучался из нее. И в это же время вышла из строя пьезогорелка и твой напарник ОСО пятьдесят два, десять, триста восемь пошел за новой.

– Да.

– Как долго его не было?

– С тех пор, как он ушел, я его не видел.

– Один из водителей грейдера видел, как он направлялся в штольню, что-то держа в руках. Что ты на это скажешь?

– Возможно, он ошибся.

– Водитель утверждает, что знал твоего напарника. Они раньше были в одной бригаде.

Мозг разрывался на части, что-то шумело в ушах, но Мэк не дал предательской мысли вынырнуть из глубин подсознания.

– А тот водитель видел, что мой напарник вошел в штольню? И вообще, он что умеет смотреть сквозь гермошлем?

Какое-то время дознаватель молчал, затем его крик, словно молот, ударил в самый мозг: