В это время хатгальского года небо было грязно-серого цвета. Стаи ядовито-желтых облаков проносились по серой беспросветной мгле и изрыгали потоки кислотных дождей. Каждые несколько минут раздавались то далекие, то оглушающе близкие раскаты грома.

Объект 114 Е представлял собой участок горного хребта с искусственным серпантинами, нагромождениями сверхпрочных металлических конструкций и целой армией техники и рабочих.

Вокруг господствовал невообразимый шум работающих механизмов.

Привычным маршрутом бригада дошла до грузового лифта. Спустя пару минут, он доставил их на требуемый уровень.

Разделившись на тройки, рабочие были распределены Хатаном по штольням, где уже вовсю орудовали горнороботы, а платформы на антигравах ожидали новых порций породы.

Мэк работал в паре. Недавно, третий из его группы погиб при несчастном случае, когда произошла самодетонация попутного газа. Теперь Мэк и Нумар остались вдвоем.

Оценив проделанную предыдущей сменой работу, Мэк прикинул, что они вряд ли справятся с нормой.

Горноробот вгрызался в породу где-то далеко, скрытый поднятой им пылью. Гравиплатформы выстроились в длинную цепочку. Напарники подошли к голове "поезда" и принялись накладывать глыбы.

Гравиплатформы сменяли одна другую и один за другим уходили часы расчистки завала.

Мэк осмотрел свои сапоги. Металлические набойки совсем истерлись. Надо будет после смены обратиться к Хатану, чтобы он достал новые.

Напарники тягали каменюки, одновременно находя извращенное удовольствие в крытии отборнейшими матами руководства объекта, за то что оно отказалось снизить норму, не смотря на смерть одного из группы.

И тут, прощально мигнув, погас свет.

– Твою мать!

Мэк со злости пнул гравиплатформу. Нумар на ощупь отыскал сдохнувшую пьезогорелку.

– Блок питания полетел. Черт! Придется идти за новым.

Нумар ушел. Мэк же уселся на корточки и поразмышлял над тем, что усердно работающий железный болван с каждой минутой уменьшает его с Нумаром шансы выработать норму. Горнороботу тьма была не помехой, его дробящие конечности без устали вгрызались в скалу.

Задумавшись, Мэк не сразу сообразил, что к нему кто-то приближается. Два световых луча беспорядочно шарили, вырывая из тьмы нагромождения глыб и детали гравиплатформ. Все более стала различима ругань.

На всякий случай Мэк схоронился за скальным выступом и внимательно следил за приближающимися. Наконец, стало понятно, что это надсмотрщики.

– Вот скоты! – возмущался один из них. – И не одной твари ведь нет.

– Чей это участок? – спросил второй, голос которого показался Мэку смутно знакомым.

Один из надсмотрщиков осветил что-то у себя на поясе и достал пульт. Сигнал на определенной частоте приказал роботу сообщить требуемые данные. Через доли секунды пришел ответ, в котором горноробот указал свой номер, марку, программу и номер штольни.

– Поня-атно, – зло протянул охранник, – это участок бригады Хатана. Свяжись с ним, Гирн, и вызови его сюда.

Гирн поднес руку к гермошлему, переключил частоту внутреннего приемопередатчика и исполнил приказ.

– Сейчас он появится, лейтенант.

Мэк был уверен, что имя второго надсмотрщика он знает уже давно. Сначала у него возникло смутное подозрение, теперь же оно переросло в абсолютную уверенность. Маонго он узнает и в темноте, и в любой личине.

Мэк сдержал порыв пробудившейся ярости и решил обождать, что будет дальше.

А дальше произошло то, что должно было произойти. Маонго подошел к тому выступу, за которым стоял Мэк и наставил на него лучевой пистолет.

– Выходи! – гаркнул он. – Выходи или я тебя поджарю.

Мэку ничего не оставалось. Он подчинился.

– Ты что, думал, что сможешь спрятаться?

Лейтенант рассмеялся.

– Ваши костюмы напичканы передатчиками. Ты как ходячая рекламная вывеска.

Лейтенант повернулся к Гирну.

– Сержант, а ну сними его данные.

– Слушаюсь, лейтенант.

Охранник неповоротливо подошел к Мэку, держа наготове парализатор.

– Руки! – гаркнул он и, когда его команда была исполнена, вытащил силовой диск из поясного идентификатора со встроенным датчиком жизнедеятельности, и вставил в свой портативный персональник.

– Номер, – начал Гирн, – ОСО пятьдесят два, одиннадцать, семьсот восемьдесят восемь. Имя – Мэк…

– Мэк? – не скрывая удивления произнес лейтенант. – Вот так встреча! Тебе, прямо таки, везет на меня.

– Да ну что ты, Маонго, это не везение, а подлянка судьбы, – съязвил Мэк.

– Дерзишь, сукин сын? – лейтенант улыбнулся, хотя сквозь бронешлем этого никто не заметил. – Тебе удалось или посчастливилось выбраться из карцера. Ну ничего, скоро ты вернешься в знакомые места. За невыполнение нормы и тунеядство.

Выпада Маонго Мэк хоть и ждал, но пропустил. Резкий удар, не замеченный в полутьме двух световых лучей, сбил его с ног.

– А это тебе за дерзость, собака!

Мэк не знал, чем собака, милое и верное существо, заслужило сомнительное право стать ругательством. И вообще-то, ему было плевать.

Мэк попытался встать, но следующий удар с ноги лишил его равновесия. Закусив губу от боли, он блокировал новый удар и воспользовавшись полутьмой, подсек офицера. Маонго упал, разбил фонарик и потерял оружие.

– Ах ты дерьмо! – взревел лейтенант, вставая на ноги. – Гирн, ну-ка посвети! И найди лучевик.

Дальше все было как в кошмарном сне, по крайне мере, Мэк все воспринимал именно так. Сержант шарил в поисках оружия, а раб и его начальник кружились в темноте, обмениваясь выпадами. Некоторые удары достигали цели.

Сколько это продолжалось, никто не знал. Но вот эту идиллию разрушил свет, который нес Нумар. Следом за ним шел Хатан.

– Эй ты! – обратился офицер к Нумару. – Воткни пьезогорелку в держак.

– Нашел! – Гирн схватил лучевой пистолет и передал его командиру.

Тот повернулся к Хатану.

– Боюсь, в твоей бригаде будет недостача.

– Господин лейтенант, – обратился Хатан, – в срыве нормы нет их вины…

– Нет их вины, – передразнил его нишит.

Бригадир сделал вид, что не заметил этого.

– Господин лейтенант, я могу объяснить, как все было…

– Брось, Хатан. Для меня и так все ясно.

Лейтенант рассмеялся и обратился ко второму надсмотрщику:

– Держи лучевик. А я расправлюсь с этим дерьмом.

Сержант забрал оружие и взял всех под прицел.

Теперь в штольне было достаточно света и Мэку негде было скрыться. Офицер, словно ураган, накинулся на него, нанося целый град тяжелых ударов.

Некоторые Мэк отбивал и даже пытался отвечать, но слишком уже был ослаблен, чтобы противостоять Маонго как прежде.

Нишит сбил свою жертву, и не торопясь, смакуя каждый удар, ходил вокруг него кругами.

– Господин лейтенант! – сделал еще одну попытку Хатан, и хотел было подойти к Мэку.

– Не рыпайся! – прорычал сержант.

Хатан учащенно дышал, кулаки непроизвольно сжимались до боли, он чувствовал, как кровь молоточками стучит в висках.

– Господин лейтенант, вы должны прекратить, – так же прорычал бригадир.

– Да заткнись ты, – бросил офицер. – Указывать, кто что должен, ты можешь своим рабочим-рабам, которым ты и сам являешься.

Охранник снова пнул Мэка.

Мэк закашлялся и прохрипел:

– Не лезь, Хатан. Он не остановиться – это Маонго.

Слово "Маонго" подействовало на Хатана, подобно команде "старт". Словно сорвавшись с цепи, он отбил руку второго надсмотрщика и сбил его с ног. Падая, сержант открыл беспорядочную стрельбу. Один из разрядов прожег дыру в шее Нумара.

Не давая опомниться сержанту, Хатан напрыгнул на него и заблокировал руку с оружием. Их тела переплелись, то один, то другой прижимали друг друга к камням. Каким-то образом, Хатану удалось вырвать один из шлангов газового ранца, подходящего к бронешлему охранника. Сержант на мгновенье поддался панике, что стоило ему жизни – бригадир вырвал лучевой пистолет и прострелил ему бронекостюм. Заряд выпущенный в упор прожег бронелист на груди.