Император жестом показал Савонароле, чтобы тот садился.

– Что скажет эфор транспорта и торговли?

Соричта встал и окинул всех собравшихся тяжелым взглядом:

– Сир, я присоединяюсь к пожеланиям моих коллег. От себя скажу, что мое ведомство готово выполнить все ваши приказы и распоряжения консилариума так оперативно, как это только возможно. Но, если позволите, я имею особое мнение на некоторые аспекты.

– Говори, – император слегка оживился.

– Ваше Величество, предвидя логику дальнейших шагов коллегии эфоров, я бы хотел предостеречь от сокращения или свертывания объема торгового оборота между всей империей и опетскими системами, и между Опетом и другими звездными державами. Это нельзя делать ни в настоящее время, ни в будущем. Иначе, будет нанесен непоправимый вред всей империи.

– Мы разделяем эти выводы, – согласился Улрик. – А эмбарго Кагера не накажешь. Что думает эфор Туварэ?

– Сир, империя нуждается в чистке, – ответил Туварэ. – Вы должны предоставить Иволе право арестовывать ренегатов всех уровней. Текрусия должна стать оплотом лояльности вам, Ваше Величество.

Император задумчиво кивнул и перевел взор на эфора-главнокомандующего. Генералиссимус Навукер встал, заложив руки за спину. Набрав в легкие воздух, он начал речь, словно находясь в лекторском зале, тщательно выговаривая каждую букву.

– Ваше Величество, долг армии и флота – стоять на страже интересов империи и священного Закона Нишитуран. Вооруженные Силы всегда готовы вступить в бой с врагом, будь он внешний или внутренний. Дайте добро и мы раздавим как гадкое насекомое этих бунтовщиков-ирианцев, а будет на то ваша воля, и опетских крыс, плетущих тайные интриги за нашей спиной. Опасная зараза мятежа и либерализма должна быть уничтожена, выжжена, удушена. И если понадобится, Вооруженные Силы окажут прямое содействие в предстоящей 'хирургической' операции в любом требуемом объеме.

– Значит в оценке текущих событий консилариум единодушен, – подвел итог император. – В таком случае, займемся вопросами операции против ирианских мятежников. Итак, первое: Безопасность Нишитуран должна и далее продолжать блокаду всех сообщений Ирбидоры и Ирпсихоры. Второе: эфор безопасности должен создать новую агентуру в этих системах. Третье: флот должен полностью обеспечить предстоящую высадку планетарных войск. Четвертое: никаких бомбардировок из космоса по промышленным объектам. Виновные в нарушении должны предаваться смерти, не взирая на лица. Пятое, активную фазу подавления мятежа следует начать не ранее чем через три-четыре месяца. Пусть ирианцы ощутят все прелести осады. И, наконец, шестое: Ивола, поручаю тебе создание специальных соединений из особо опасных элементов и прочих неблагонадежных ненишитов. Извлечение из миров смерти некоторого числа рецидивистов, анархистов, революционеров и прочей швали поспособствует разрядке на многих мирах смерти, а также в нестабильных регионах. Назовем эти соединения, скажем… черные легионы. В предстоящем вторжении, черные легионы должны быть основной ударной силой. Флот и армия будут только содействовать им и обеспечивать тыл, фланги, огневое и разведывательное обеспечение. В случае необходимости, разрешаем армейским частям наносить вспомогательные удары. Но основная тяжесть подавления мятежа должна лечь на черные легионы. Пусть весь этот сброд перебьет друг друга. Незачем напрасно проливать кровь нишитских воинов.

Император немного помолчал, обдумывая сроки подготовки.

– Начало вторжения назначаю на десятый цикл девятого месяца сего года по стандартному времяисчислению.

Тихо, словно тень, к Улрику подошел личный советник, поклонился и что-то быстро проговорил на ухо. Проговорил так, что никто из эфоров не разобрал. Улрик опустил глаза, помолчал, сжав губы. Потом мотнул головой. Еще раз поклонившись, советник удалился.

– Теперь о заговоре. БН провести чистку в Текрусии и по всей империи. Не стесняться никаких мер. Заговор должен быть вырван с корнем. Но Опет пока не трогать. Не стоит ворошить этот клубок змей раньше времени. Савонарола, ты каждый пятый цикл предоставляешь мне любые сведения, касающиеся связей Кагера с иными державами. Ивола, а ты также каждый пятый цикл докладываешь мне по Кагеру во внутренней сфере. Скажу сразу, он должен умереть, но я еще не решил, когда выгодней сделать это. Его устранение – это вопрос времени. Консилариум закрыт, – объявил владыка Нишитуран.

'Охота на ведьм' началась.

ГЛАВА 13

Месяцы, проведенные в карцере, подорвали здоровье Мэка. Он уже давно потерял счет дням и не представлял, как долго он тут находится. Следить по приемам пищи было практически невозможно. Иногда еду давали регулярно, иногда без всякой системы. Хотя, вполне вероятно, это было внутреннее субъективное ощущение. В бесконечно длящейся монотонности Мэку иногда казалось, что прошли годы, может быть столетия.

Однажды, его вырвали из этого бесконечного кошмара и доставили в лагерный госпиталь. Об этом событии Мэк помнил смутно. Врач долго удивлялся его живучести и высказывал опасение, в здравом ли уме пребывает пациент. Его поместили в госпитальный изолятор и следующие несколько недель ушли на излечение от чесотки и язв, на выведение вшей. Особое беспокойство для медперсонала представляли покрывающие все тело язвы. А абсолютное безучастие пациента к себе ставило врачей в тупик.

Когда он был переведен из изолятора в общую палату, Мэк впервые стал подавать признаки внимания к окружающим. На третий день лечащий врач его выписал.

Мэк долго размышлял над тем, что если его хотели заживо сгноить, то почему не довели тогда дело до конца, и не дождались его смерти? Или, может быть, это был акт устрашения? Или месть со стороны Маонго? Мэк вернулся в бригаду так и не найдя ответы на свои вопросы.

В истощенном и болезненном человеке трудно было узнать прежнего полного здоровья, надежд и злости Мэка. Он потерял в весе и только благодаря когда-то безумно далеким, кажется из другой жизни, занятиям воинской подготовкой с самого раннего детства, у тела еще оставались внутренние ресурсы.

Здоровье подорвалось, растаяли надежды, осталась лишь одна озлобленность. И именно озлобленность да еще жгучая ненависть аккумулировали жизненные силы и заставляли Мэка цепляться за жизнь.

Обитатели барака обступили его, не веря своим глазам, вероятно считая, что перед ними возникло привидение.

– Мэк, да ты совсем доходягой стал! – громко прошептал Хатан, обхватив его за плечи и посмотрев в глаза.

Потом, положив руку на спину, он повел его мимо расступившейся толпы к себе в кубрик.

– Скоро ужин. Будешь у нас теперь усиленно питаться. Ничего, Мэк, если тебя не прикончил карцер, то и Хатгалу ты не по зубам. Видать, ты крепкий орешек. Не слышал я, чтобы кто-нибудь, проведя несколько месяцев там, если и выжил, то не повредился рассудком. А дурачкам одна дорога – в расход. Тебя же к нам. Значит не время еще твоей смерти, а старуха свое не упустит. Я знаю.

Весь этот вечер Мэк был заботливо опекаем бригадиром. Он выслушал неуклюжий намек на извинения от Хатана, вперемешку с оправданиями и досадой, что бригадир сразу не раскусил Маонго.

Начались новые трудовые будни, которые Мэка и раньше-то не успевшего привыкнуть к ним, добивали однообразием, с которым еще только предстояло свыкнуться. Но это было бесспорно лучше, чем однообразие в карцере. К тому же, еды Мэку перепадало вдосталь и Хатан взял его под свое крыло, чем нарушил негласные законы бараков. Но идти против бригадира не осмелился никто.

Так прошли недели. За это время Мэк почти достаточно окреп.

Вот тогда и наступил поворотный момент в его судьбе.

Старый обшарпанный и грязный пассажирский гравитолет доставил четыре десятка рабочих на объект 114 Е.

Матерясь на собственное похмелье, водитель гравитолета открыл через пульт дверь, с ненавистью наблюдая, как на каменистый грунт, подымая клубы пыли, выпрыгивают рабы.