Она долго примерялась, прежде чем перевернуть бутылочку. Однако твари бегали слишком быстро, и валькирия промахнулась.

— Калека Мидосская! — выругалась Сабри-Ойя.

Только с четвертой попытки ей удалось капнуть немного жидкости прямо на спину одной твари.

"Крыса" тут же заскулила, завертелась волчком, зубами пытаясь выгрызть собственную шкуру. Место, куда попало вещество, темнело, дымилось, жидкость прожигала костяные пластины под кожей.

Эльф не зря носил свое боевое прозвище. Стрела по самое оперение вошла прямехонько в размякшее место на спине корчащейся твари. Она подпрыгнула и упала, два раза дернулась и замерла.

В этот момент в полулиге от нас заревел ловчий рог орков.

Всем стало ясно, что покуда Сабри с Нэндилом перестреляют всех врогоров, орки уже будут здесь.

Конрад вздохнул, засунул меч обратно в ножны. Поднял Пушистика и с клеткой на весу спустился пониже.

Парочка врогоров тут же попыталась допрыгнуть до Воителя.

Конрад щелкнул замком, открывая дверцу клетки.

— Пушистик, давай!

Кролик спрыгнул вниз и тут же припал к земле. Его ноздри понюхали воздух, зверек прижал ушки, трясясь, видимо, от страха.

— За что его? — удивленно спросил Сорока.

Вору никто не ответил. Все наблюдали за тем, что начало происходить под деревьями.

Парочка врогоров немедля бросились к беленькому пушистому комочку.

Когда первая "крыса" уже летела в прыжке, Пушистик белой стрелой метнулся ей на встречу.

В следующие пару мгновений внизу стояло рычание, вой и гвалт, врогоры сплелись в большую свалку, катающуюся по земле.

Вот клубок из тел откатился в сторону, оставляя на месте одну неподвижную тварь. Вот вторая вырвалась из свалки и заковыляла прочь на трех ногах.

А Пушистик все бесновался между врогорами, превратившись в расплывчатую белую молнию. Я едва успевал замечать стремительное перемещение зверька. Невесть откуда появившиеся на пушистой мордочке здоровенные клыки вспарывали шкуры, пробивали прочнейшую костяную броню, рвали куски мяса с пятнистых боков.

Сабри тем временем изловчилась и опустошила пузырек на трехногого врогора. Эльф не мешкая всадил стрелу в пропалину, зверь сделал пару неверных шагов, задрожал и упал.

Остальные шесть тварей уже лежали окровавленными кусками мяса. На одном из них спокойно сидел Пушистик и с видом пасущегося кролика мирно поедал дымящуюся плоть.

Гном, который уже едва держался на дереве, начал спускаться по стволу.

— Подожди! — предостерегающе крикнул Конрад.

Он первым спрыгнул вниз, взял за шкирку недовольно ворчащего Пушистика и поместил в клетку, предварительно оттяпав ножом и запихнув вовнутрь здоровенный шмат мяса.

— Можно, — разрешил Конрад.

— А-а, Барзу-у-у-ул, — заорал Пройдоха, не удержавшись и падая с дерева.

Хорошо сидел он не высоко, и лишь в очередной раз ушиб широкую спину.

Когда все спустились, Нэндил закинул лук на плечо и скомандовал:

— Бегом!

И мы, наскоро похватав разбросанные вещи, понеслись прочь от мертвых врогоров и от приближающихся звуков ловчего рога.

Мой тапок зацепился за выступающий корень и я с размаху шлепнулся на землю, едва успев выставить руки, чтобы не расквасить нос.

Конрад даже не стал отпускать ехидного замечания, молча подбежал назад, мощным рывком помог мне подняться. Сзади раздался жалостливый вой орочьего рога.

— Дохлых врогоров нашли, — сплюнул Воитель и подтолкнул меня вперед.

Мы снова побежали.

В тот день мы неслись сломя голову, если попадалась широкая тропа, или быстро шли, продираясь через ветки и колючки, но ни на минуту не останавливались.

Когда я уже начал подумывать, что мне лучше помереть на месте или добровольно сдаться оркам, бегущий впереди Нэндил остановился, поднял руку и замер.

Фу-ух, слава Кра, можно присесть и перевести дыхание. С детства не люблю бегать.

— Что там, Нэндил? — тихо спросил Конрад.

— И-ик! Не знаю.

— Тогда чего мы встали?

— Там что-то есть… и-ик. А-а, spirancК mua gomar!

Эльф снова икнул, указывая рукой в сторону зарослей волчьей ягоды.

Раздался шорох покидающего ножны черного меча. Однако Нэндил, хоть и все время был в перчатках, на удивление не спешил вскидывать лук.

— Так что там? — подошел я к эльфу.

— Не понимаю, и-ик. Что-то не лесное, не наше. Не здешнее. Чужое.

— Сабри, может это по твоей части? — спросил я, переводя дыхание.

— Я не вижу, но чую. Оно непонятное. Сторонее. Я с таким ранее не сталкивалась.

Мать твою, что же прячется в тех кустах?

Самым смелым из нас оказался Наварро. Он даже быстрее Конрада подошел к зарослям, раздвинул ветки.

Потом повернулся к нам и озадаченно покачал головой.

Значит, ничего опасного нет. Я подошел поближе.

Эпический случай! Это же… да просто не может быть!

Остальные тоже обступили странный предмет, разглядывая его со всех сторон. Никто и понятия не имел, что это за штуковина и как сюда попала. Только Великие Маги могли бы узнать то, что стояло сейчас перед нами.

Нашей компании повезло, что среди нас оказался Великий Маг.

Я бесстрашно поднял черную лакированную крышку, провел пальцем по белым клавишам. Потом заиграл единственную мелодию, которую мог изобразить — "Собачий вальс".

Хоть я и немилосердно фальшивил, все смотрели на меня с восхищением. Даже во взгляде Конрада появилось незаметное ранее уважение к персоне Великого Мага.

Позабыв на мгновение, где нахожусь, я увлеченно перебирал пальцами по клавишам, извлекая музыкальные звуки. Не обращая внимания на спутников, будто бы вернувшись в родной мир, словно нас не преследовали орки, и нам не надо было идти к Проклятому Дольмену, что разместился в аккурат за Мородом и Лесом Жути…

Не закончив аккорд, я захлопнул крышку. Рояль жалостливо загудел.

Жаль, но от этого рояля именно здесь и сейчас нет никакого толку. Эпическая сила! Если бы я вернул власть над событиями, то возможно смог бы очаровать преследующих нас орков звуками классической музыки. Вдохновленные силой искусства, зеленокожие перестали бы резать скальпы, перевоспитались, стали примерными гражданами Империи.

Пришлось изо всех сил трясти головой, отгоняя неуместные фантазии. Что-то я слишком размечтался. Скоро Лохматые нас настигнут и устроят нам Баха вкупе с Моцартом, украсив одежды нашими скальпами.

— Побежали дальше? — предложил я.

Обидно, что рояль нельзя использовать. Хотя, стоп… если проявить творческий подход, если посоветоваться с Фиганом и Юркасом…

… * Шан'норох бежал первым, без труда примечая следы на лесной тропе.

* События третьей части трилогии "Черный меч Империи"

Сразу видно: не умеют бледные ходить по подстилке из листьев, не могут спрятать от его наметанного глаза отпечатки своих сапог.

Пусть он еще довольно молод, но уже весьма искусен в ремесле читать малейшие отметки, отставленные конечностями любых существ. В этом Шан'норох весь пошел в погибшего под стенами Мелвингарда отца и в свои восемнадцать зим уже стал претендовать на звание Старшего Следопыта клана. Его одежду украшают шестнадцать трофеев, пятнадцать из которых человеческие. А если ему удастся раздобыть скальп хоть одного из тех, кого они сейчас гонят по лесу, то имя Шан'нороха — Преследующего-без-Устали, прославится на всю Империю. Империю Великих Орков.

Скальп Г'ндо'рна вообще будет равен целой сотне других. Шан'норох уже знал, куда его прикрепит — на правое плечо, так, чтобы сразу было заметно.

Совсем свежие следы человеков сворачивали с тропы и уходили в заросли бирючника. Бледные собирались запутать следопыта, но напрасно мартышки стараются. Скоро, очень скоро им предстоит расстаться с волосами на голове.

Шан'норох обнажил ятаган и азартно бросился вперед, пробираясь через заросли.