Вместо того, чтобы бить поклоны, Конрад наклонил голову и припал ухом к земле. Когда он поднялся, его лицо было озабоченным.

— Быстрее! — крикнул он, запрыгивая в седло.

— Что на сей раз? — поинтересовался я.

Вместо ответа Конрад хлестанул мою лошадь по крупу и Фиган едва успел подхватить опущенные вожжи.

— Э-эй, что происходит? — выкрикнул я, но на меня никто не обращал внимания, все сразу перешли в галоп.

Зато я заметил, что гном на ходу повернулся и смотрит через плечо назад. Пришлось тоже оглянуться.

Из-за далекого горизонта на нас надвигалось громадное пыльное облако. Смерч? Вон и раскаты грома доносятся с той стороны. Да ведь это не гром, а топот сотен копыт!

Сбежавшие седары вернулись и привели за собой целую орду.

У нас оставался только один шанс — успеть добраться до леса. Благо зеленая кромка уже виднелась на далеком востоке. Несколько часов гонки на опережение с кочевниками — и мы укроемся под сенью деревьев!

Фиган подстегнул лошадей — и мы понеслись следом за всеми.

В отчаянной скачке нашу пролетку немилосердно подкидывало, но я не обращал внимания на такие мелочи. Жара, усталость, все отодвинулось на другой план. Сейчас только скорость была мерилом отпущенной нам жизни.

Пыльное облако сзади неуклонно приближалось, но и мы также становились ближе к спасительным деревьям. Должны успеть, а там затеряемся под зеленым пологом. Насколько я знал, кочевники не сильно любят шастать по лесу. К тому же у нас есть эльф, а лучше него никто не может выбрать тропы и проходимые места под тенью крон.

Сперва я подумал, что это сильный ухаб.

И уже вылетая из пролетки понял, что все гораздо хуже.

Я успел закричать и пару раз перебрать в воздухе ногами, прежде чем врезался в землю. Слава Кра, не головой. Но с высоты двух метров приложиться едва зажившей задницей тоже оказалось не слишком приятно. Вот уж и вправду, нашел себе приключений на одно место.

Я тут же вскочил, шипя от боли и потирая ушибленные ягодицы.

В стороне бешено вращалось колесо перевернутой пролетки. Обе лошади со скрюченными ногами неподвижно застыли на жухлой траве.

Повозка покачнулась, из-под нее показались ноги в желтых сапогах.

— А-а, Барзул! — раздался голос гнома. — Беор дери всех лошадей на Адре!

Продолжая ругаться, Фиган на карачках выбрался из-под пролетки.

Остальные лошади тоже бездыханными валялись вокруг.

Конрад уже был на ногах, хмуро глядя на приближающуюся сзади пыльную тучу. Сбнделл тоже стоял на своих двоих. Наварро помогал подниматься Сабри-Ойе.

Юркас сидел на земле, мотая головой. Хныга безуспешно пытался вытащить Чора, которого придавило рухнувшей лошадью.

— С ними шаман! — закричал Юркас, поднимаясь и вытирая кровь из разбитого носа.

Конрад бросился на помощь Хныге, ухватился за седло и легко приподнял лошадь, после чего солдат смог вытащить своего товарища.

— Чор! А, Чор, так ты живой? Живой ты? — спрашивал Хныга, хлопая приятеля ладонями по бледному лицу.

Чор застонал и открыл глаза.

Конрад с Хныгой подхватили солдата и попробовали поставить на ноги. Чор держался плохо, левая нога торчала под неестественным углом.

— Валить надо, — сказал Сбнделл, тревожно оглядываясь на приближающуюся тучу.

Бессмысленность сражаться понимал даже Конрад. Быстро похватав вещи, мы бросились бежать к лесу.

Конрад и Хныга под руки тащили Чора. Мы с Фиганом взяли на плечи "Дикобраза", причем гном второй рукой волочил свой мешок.

— Юркас, — запыханно выдавил я на бегу. — А шаман нас не испепелит?

— Не, он всего один, ему еще надо время восстановить ману после Заклятия Мора.

— А ты сможешь его прибить? — я на ходу поправил ежеминутно спадающие тапки.

— Я еще слишком слаб.

Мы продолжили свой забег наперегонки с лошадьми кочевников. Лес был близко, но седары уже настигали нас.

Когда я в очередной раз поправил тапки и оглянулся в надежде, что преследователи окажутся лишь степным маревом, пыльная туча уже нависала над нами.

Стало ясно, что нам не уйти.

Конрад остановился, за ним остальные. Воитель вопросительно посмотрел на меня. Я мог лишь покачать головой. Конрад вздохнул, обнажил меч и повернулся в сторону несущейся орды.

— Бегите! — закричал вдруг Чор. — Я их задержу.

— Мы тебя не бросим! — сказал Хныга, поддерживая товарища.

— Мы одинаково все не уйдем, — солдат обреченно махнул рукой. — А так вы сможете исполнить то, за что взялись. Только вы, господин Великий Маг, оставьте мне свой арбалет диковинный, — попросил Чор. — Тогда я дам вам чуточку времени, доковылять до леса.

Что оставалось делать? Мы с Фиганом установили "Дикобраз" на треногу, я быстро показал, как менять ленту, которых осталось всего две.

— Допетраю, — сказал Чор, усаживаясь у стреломета и поглаживая оружие рукой. — Идите.

Конрад крепко пожал руку солдату. Сабри наклонилась, обняла игрока в кости и прожору, по ее запылившейся щеке пробежала слезинка.

— Идите ужо, — сказал Чор. — Прощай, дружок Хныга.

— Да, прощайте, товарищи, — сказал Хныга.

— Ты чего это? — удивился Чор.

— Ты помышляешь, я тебя кину одного? — покачал головой Хныга, скидывая арбалет с плеча. — Ты не забыл, что я должен тебе еще два четвертьимпериала? Я собираюсь отыграться. Самое оно время как раз.

— Бегом! — скомандовал Конрад.

И мы снова побежали, оставив позади двух членов нашего отряда. Остальные уже во всю прыть мчались к виднеющимся вдали древесным стволам, когда я оглянулся напоследок. Как ни в чем не бывало, соратники уселись на траву, достали излюбленные кости.

Они словно не замечали надвигающейся на них пыльной тучи.

— У меня элефантус! — крикнул Хныга.

— И у меня элефантус!

Мы успели отбежать четверть лиги.

Отчаянно перебирая отяжелевшими ногами и хватая горячий воздух ртом, я вслушивался в звуки за спиной, однако щелканья пружин "Дикобраза" все не было слышно. Сзади доносилась лишь давящая на уши дробь конских копыт, в которой тонули все остальные звуки. Но она не приближалась.

Когда уже показались первые кустики перелеска, я в который раз оглянулся прямо на бегу. Пыльное облако топталось на месте, там ржали кони, кричали атакующие и упавшие всадники.

Когда я оглянулся в следующий раз, пыль уже поглотила солдат и последовала за нами.

В лесу мы еще долго бежали следом за Нэндилом, который лишь одному ему известным чутьем вел нас через заросли, на ходу запутывая следы.

Лишь поздней ночью, когда эльф наконец-то остановился, я обессилено рухнул прямо на землю возле небольшого ручья, не в силах думать ни о еде, ни о мягкой постели. Только судорожно хватал прямо с русла прохладную воду, потом прямо на берегу перевернулся на спину и молча лежал, глядя на темнеющие кроны.

Я не плакал. Вся влага из тела вышла с пСтом во время безумного забега. Даже не знаю, что на самом деле чувствовал.

Наш маленький отряд понес первые потери. Когда-то раньше таких, как сам называл, "второсортных" героев, я мог укладывать десятками на пути к праведной цели и служения Общему Делу. Они приходили в сюжет лишь для того чтобы достойно умереть и тут же уйти в небытие. Но теперь у меня перед глазами как живые неотступно стояли Чор и Хныга. Любители сытно поесть и побездельничать, солдаты были частью нашей команды и пожертвовали собой чтобы остальные могли дойти до цели. Мое горло сдавил тугой ком, наверное, прихватило от холодной воды.

Я меланхолично жевал травинку и вовсе не чувствовал ее горечи.

Глава 11

Лесные гонки

С первыми проблесками утреннего света Нэндил сразу же погнал нас вперед.

— Они знают, где мы вошли, — сказал он Конраду.

— Степняки не смогут тягаться с тобой на лесных тропах, Око Орла.

— Зато Лохматые смогут. Шаман их позовет и укажет путь, — эльф поправил лук за спиной и легко побежал по тропе.