Я понюхал горсточку бурых крупинок на ладони. Запах был довольно крутой.

— И на том спасибо. Юркас! Дай-ка мне кусочек бумаги.

Ученик прихватил с собой в дорогу много листов грубой серой бумаги, на которых собирался записывать мои секреты, которыми я пожелаю с ним поделиться. Оторвав кусочек, я сел, опершись спиной о ствол дерева, и начал сворачивать самокрутку. Это оказалось не так легко — бумага была жесткой, табак все норовил просыпаться, однако после нескольких проб у меня получилась вполне сносная цигарка.

Все, прощай здоровый образ жизни, который я вел на Адре до этого.

— Мы что, не будем каши едать? — разочарованно спросил Хныга, доставая из-за голенища стертую ложку.

— Вечером, — отрезал Конрад. — Сейчас по быстрому можете кипятку выпить.

— Так ещей скокоть ждать-то еды-то? — протянул Чор, грустно вертя в руках оловянную миску.

Конрад строго зыркнул на солдат, и тем пришлось утихнуть.

Я мял в руке самокрутку, примериваясь, как ее раскурить. Конечно, я мог использовать зажигалку, но надо было практиковать ученика.

— Ну что, Юркас, поджигай, — сказал я парнишке.

Юный маг прикрыл глаза. Я ткнул цигарку между зубов, готовясь сделать долгожданную затяжку.

Из кончика цигарки вырвался огонь как из автогена. Пламя тут же устремилось к моим губам, за мгновение поглотив всю бумагу с табаком.

Я едва успел вырвать остаток самокрутки изо рта, отшвырнул его подальше, разразившись парочкой фраз из лексикона Изначальной Речи.

Мой ученик победоносно вскинул голову, в его глазах светилась гордость. Елки… ну не мог я его ругать, потому пришлось брать себя в руки.

— Хм. Хорошо, делаешь успехи, — похвалил я ученика, пробуя, не обожжены ли губы.

Мне снова пришлось полным смирения голосом выпрашивать у Фигана щепотку табаку, что было равносильно подвигу на поприще дипломатии, после чего сворачивать новую самокрутку.

На этот раз я прикурил самостоятельно от собственной зажигалки.

После первой же затяжки в глазах заплясали цветные огоньки, как будто мое горло снова сдавил вьюн. Глаза полезли на лоб, из них непроизвольно потекли слезы.

Гномье зелье оказалось на редкость ядреным и вонючим.

Вторую самокрутку я тоже выбросил в кусты. К счастью, Фиган куда-то отлучился и не видел, как я обращаюсь с его "табачком".

Эх, была бы снова моя воля, я бы заранее расставил табачные лавки вдоль всего тракта. Жаль что сейчас приходится полагаться только на собственные руки-ноги и ум. Может, если хорошенько поискать, то тут можно обнаружить обычный, нормальный, человеческий табак?

Пока остальные мирно чаевали, я принялся исследовать окрестности на предмет наличия дикорастущего табака.

Я совсем не был уверен, что знаю, как выглядит табак, но проснувшееся дикое желание закурить взяло верх. С полчаса порыскав по близлежащим кустам и полянам, я пересмотрел несколько травок, которые могли выглядеть как табак. По запаху ни одна из них не походила на искомое растение.

Очередная травка с широкими вытянутыми листьями вполне могла оказаться табаком. Ну-ка, ну-ка…

Я наклонился, чтобы сорвать и понюхать светло-зеленый лист.

Огромная клешня щелкнула над самой моей головой. Я заорал, откатываясь в сторону.

И тут из кустов вывалилось оно — огромное сосредоточие бронированных пластин, шипов, клешней и щупалец, размером с вставшего на дыбы слона.

Я не стал застывать в ступоре, а как был на карачках, так и драпанул к своим.

Мне оставалось десяток метров до лагеря. Я уже видел, что Конрад вскочил, хватаясь за рукоять меча. Сейчас он ей покажет, кто тут круче.

Громадная тварь оказалась резвее меня. Я услышал над собой зловещее цоканье и попытался припустить быстрее, насколько это возможно на четырех конечностях.

Над головой снова клацнуло. Я распластался на земле и приник в траве. Надо мной со свистом пронеслось что-то огромное. Я уже начинал подниматься, когда прямо в ягодицу вонзилось щупальце с когтем.

Я взвыл и пополз еще быстрее.

Навстречу несущемуся чудищу прямо надо мной пронесся небольшой огненный шарик. Это Юркас подскочил справа и атаковал как умел. Пылающий мячик не причинил особого вреда бронированной пятнистой твари, преследующей меня, но отвлек ее на моего ученика.

Монстр заревел белугой и бросился к юному магу. Парень стоял на месте и водил руками, пытаясь создать новое заклятие, но у него ничего не получалось.

Я нашел глазами Конрада. Почему Воитель медлит?!

Конрад безуспешно пытался вырвать из-за спины свой большой клинок. Он натужно дергал рукоять, пыхтел, но меч никак не выходил из ножен.

Тварь собиралась подмять Юркаса под себя. Ну когда же эльф начнет стрелять?!

Вместо того, чтобы утыкать чудище стрелами, Нэндил зачем-то поспешно рылся в своей сумке.

Лишь солдаты пытались сделать что-то полезное. Хныга упер свой арбалет в землю и торопливо взводил тетиву, вращая "козью ногу".

Его приятель, выставив перед собой пику, сплевывал через плечо и приговаривал:

— Тьфу-тьфу-тьфу три раза, не моя зараза.

Громадное чудище нависло всей тушей над Юркасом, занося смертоносные конечности. Я ничего не мог поделать. Парнишка закрыл глаза, его губы что-то шептали.

Быстрее других нашелся Хныга. Он отбросил бесполезный арбалет и запустил в тварь оловянной миской Чора. Утварь звонко грохнула прямо по костяным пластинам, покрывающим громадную башку.

Чудище коротко рыкнуло и повернулось, весь вид его говорил — жить нашему солдату оставалось несколько мгновений.

И тут возле твари возникла она. Я не успел заметить, откуда появилась эта девушка, как она принялась действовать.

Взмах руки — и перед мордой с множеством глаз рассыпалось облачко светящейся пыли. Яркие блестящие пылинки густой пеленой окутали складки толстой кожи с крупными ноздрями.

Я закрыл уши ладонями, когда монстр пронзительно завизжал и принялся трясти башкой, поднимаясь на дыбы. Она тут же подскочила к нему еще ближе и вонзила длинный узкий клинок прямо между сочленениями бронированных пластин.

Тварь оглушительно завыла, и я почувствовал, что у меня сейчас лопнут перепонки. Пришлось еще сильнее прижимать ладони к ушам и кататься по земле.

Девушка вбила клинок поглубже и ловко отпрыгнула в сторону. Визжащая тварь сделала несколько неверных шагов, на мгновение замерла, после чего рухнула на бок, подминая кусты, и забилась в конвульсиях.

Я перевернулся на спину и смог выдохнуть. В ушах звенело, сильно пекло в правой ягодице.

Юркас и Чор помогли мне подняться на ноги, и я стоял, опираясь на своих горе-сподвижников.

Возле поверженного чудовища незнакомая девушка вытирала тряпочкой клинок, испачканный в синей жидкости.

— Это скорпиобаринокс вульгарис, — деловито заявила она. — Сейчас их много из логовищ повылазило. С вас два империала, если соизволите.

— Ты кто? — спросил я, держась рукой за часть пониже спины.

— Сабри-Ойя.

На ней была короткая стальная кираса, повторяющая формой грудь внушительного размера. До плеч спадали огненно-рыжие волосы, часть из которых спереди была заплетена в маленькую косичку.

Поддерживающий меня Юркас уставился на оголенный пупок амазонки и, казалось, превратился в статую.

На талии у нее красовалась юбка из пластинчатых доспехов. Загорелые голени обнимали легкие стальные щитки.

— Два империала? — я пошатнулся, но меня поддержал Чор. — Сейчас. Конрад, Нэндил, у кого есть деньги?

Мой вопрос нагло проигнорировали.

Конрад снял ножны с плеча и сейчас хмуро рассматривал меч. Нэндил неловко мял в руках изящные кожаные перчатки.

— Та-а-к, друзья мои… Я к вам обращаюсь! Что сейчас тут произошло? Конрад?

— А я знаю? — окрысился тот. — Раньше я всегда легко вытаскивал клинок из-за спины. Мне вроде как что-то помогало. Теперь он вдруг оказался слишком длинным…

Он рывком вытащил меч и принялся неистово разносить в щепки окружающие кусты и тонкие деревца. Во все стороны полетела зелено-бурая масса, как после комбайна. Глядя, с какой скорость мелькает темный клинок Воителя, я понимал, почему орки прозвали его Черным Мельником.