На травке под разлапистым кустом примостились двое солдат в стеганых куртках. Один из кожаных шлемов лежал рядом, второй как раз трясли в руках.
Мне показалось, что этих вояк создавал великий шутник, насколько непохожими друг на друга они выглядели. И этим шутником был отнюдь не я, таких персонажей Великий Маг не помнил.
Один из солдат казался настоящей жердью — высокий, под два метра ростом, и при этом худющий словно лучина. А его приятель больше походил на невысокий и весьма пузатый бочонок, который выкатили на свет божий из винного погреба. Первый выглядел более лохматым чем английская овчарка, второй же оказался абсолютно лысый словно дыня.
Не замечая никого вокруг, солдаты увлеченно резались в кости — неизменную игру бездельников всех миров, времен и народов. Только диалог у них был немного странный как для этой игры.
— Дракон! Ты видишь, у меня Дракон!
— Никакой это не Дракон. Это Оборотень.
— Нет, смотри сюда. Вот это — хвост. А это — зубы. Дракон, как пить дать!
— Ну я же и говорю — Оборотень. Точно так, не иначе. Мой Грифон бьет твоего Оборотня.
— Это мой Дракон бьет твоего Грифона!
Мне казалось, что они сейчас вцепятся друг в друга, и дело закончится обоюдными тумаками.
— Наши, — прошептал Конрад.
— Ладно, не будем мешать, — предложил я.
Мы тихонько попятились и вскоре вернулись на тракт.
Большой солдатский лагерь раскинулся прямо в долине, слева от дороги с желтым кирпичом.
Первыми о нем возвестили дымы костров, потом донеслось бряцание оружия и многочисленные голоса. А уже потом, за покрытым кустами пригорком показались луковицы походных шатров, между которыми суетились фигурки воинов. Над кострами как раз паровали котлы с кашей, и ветер доносил до наших ноздрей приятный запах скорого обеда.
Конрад с эльфом спешились первыми и пошли к дозорным, что расположились на пригорке. Воитель что-то сказал солдатам, после чего один из них убежал куда-то в глубину бивуака.
Я тоже подошел к посту.
Через несколько минут солдат вернулся с человеком, у которого на рукаве обозначались три малых Льва — нашивки пехотного капитана.
— Капитан Рене Адлер, — представился он, в первую очередь глядя на редкого в здешних краях эльфа.
— Конрад.
— Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны.
— Как вы прошли через наши дозоры и секреты? — удивился капитан.
— Работа у нас такая, — ответил Конрад.
— Вы хотите пополнить наш отряд?
— Наоборот, хотим увести у вас пару десятков солдат, — вмешался я.
Капитан тут же насупился, на его вытянутом лице заиграли желваки. Он уже собирался высказать нам все, что думает по поводу моих слов, но я не дал ему раскрыть рот и сунул под нос бумагу с подписью барона Отто фон Ренгеля.
— Вот, ваш начальник приказывает выделить нам отряд солдат, которые будут сопровождать нас для выполнения чрезвычайной тайной миссии.
Капитан внимательно пробежал глазами строчки приказа, становясь все мрачнее и мрачнее. Добежав глазами до конца свитка, он побагровел.
— Да куда ж мне еще отдавать солдат?! У меня и так некомплект в без малого полторы сотни копий.
— Скажешь это барону, — процедил Конрад.
— Мне же скоро выдвигаться на Мелвингардский путь! — орал Рене Адлер, размахивая рукой со свитком. — Если вы еще не знаете: орки начали перебрасывать силы с запада на нас. С кем, по-вашему, я буду встречать Мясников и Горлопанов?!!
— Капитан, торг здесь неуместен, — я был непреклонен. — Наша миссия очень важна для общего дела.
Наморщив лоб, капитан о чем-то задумался. Мы молча ждали его решения.
— Ладно, — наконец сдался Адлер. — Привести Чора и Хныгу!
Ординарец убежал выполнять приказ.
— Э-э, погоди, капитан, — я протянул руку и взял указ. — Ты что, даешь всего двух солдат?
— Ну да, больше никак не могу.
— А приказ барона? — я помахал измятым свитком. — Ты отказываешься выполнять?
— Я подчиняюсь приказу, — спокойно произнес капитан. — Никто не обвинит меня, что я не исполнил предписание барона.
— Но тут написано…
— Тут написано, чтобы я выделил отряд солдат, — отчеканил Адлер. — Дери меня беор, если я не выполняю приказ! Я вам выделяю отряд. Отряд из двух человек. Про количество тут ничего не указано. Честь имею! — кивнул капитан и побежал по своим делам.
Я растерянно посмотрел на Конрада. На его скуластом лице играла злорадная ухмылка. Он считал, что нам не нужны солдаты вообще, он и сам справится со всеми опасностями.
Ладно-ладно, двое воинов все ж лучше чем ничего. Пара клинков точно не будет лишней в нашем небольшом отряде.
— Так это, извиняюсь, с кем идти-то?
Я оглянулся. За ординарцем стояли двое. Те нерадивые вояки, что резались в кости, находясь в секрете.
— Отправляетесь с ними, — показал ординарец на Конрада. — Теперь вашим командиром будет…э-э…
— Конрад.
— Маг Аватар!
Ординарец растерянно переводил взгляд с меня на Воителя, который буравил меня неласковым взором. Я в свою очередь не отводил глаз, играя в гляделки с Конрадом.
— В общем, — сказал ординарец солдатам, — вы будете представлять интересы Командующего барона фон Ренгеля и законную власть Эрании, — и тоже исчез в недрах лагеря.
Оба прикрепленных к нам бойца жалобно смотрели в направлении котлов, откуда кашевары черпали густое варево.
— Как зовут? — бросил Конрад.
— Меня кличут Хныгой, — представился толстый с арбалетом на плече. — А он — Чор, — кивнул он на жердяя с пикой.
— На конях умеете? — спросил Воитель.
— Малехо, — ответил Чор. — Пообедать бы перед дорогой…
Воитель вздохнул, тоскливо посмотрел на солдат и покачал головой.
— Двигаем.
— Р-р-аз-два. Р-р-аз-два. И… р-р-аз…
Я сидел, привалившись спиной к плетню, пил кислый квас прямо из кувшина и рассеянно наблюдал, как Юркас отжимается от земли в такт моему счету. Раз мы вынуждены торчать в этой деревушке под названием Вирля, то я предавался отдыху, валясь в теньке, а заодно уча уму-разуму своего ученика.
Убедившись, что гном оккупировал местную кузню и не собирается оттуда вылезать до ночи, я наконец-то соизволил внять настойчивым просьбам Юркаса и приступил к занятиям со своим новоявленным подмастерьем. Я был зол, к тому же надо было все-равно чем-то заняться во время вынужденного передыха. Для начала я решил проинспектировать знания парнишки.
— Скажи-ка мне, друг Юркас, что такое магия, — спросил я, когда мы расположились под сенью яблонь в саду одного из селян.
Ученик вытаращил глаза, он явно не ожидал такого элементарного вопроса.
— Магия — это Сила.
— Молодец, правильно! — похвалил я. — Теоретическую часть мы, считай, закончили. А вот перед тем, как приступить к практике, мы будем укреплять твою силу. А что лучше всего укрепляет ее?
— Специальные экзерсисы и дхараны.
— Почти верно. Отжимания, вот что нам поможет.
— Мы еще не проходили такой экзерсис.
— Смотри сюда, показываю один раз. Вот так, — я не погнушался сделать упор лежа и один раз отжался. — Ты для начала сделаешь так раз тридцать.
На простодушном лице Юркаса появилось такое выражение, словно ему вместо золотого подсунули стертый медяк.
— Не понял? — я поднялся и нахмурил брови. — Ты подвергаешь сомнению слова Великого и Ужасного?
Парнишка словно очнулся и энергично замотал головой.
— Смотри мне. Ладно, еще немного теории. В сильном теле, как известно, и дух тоже сильный. А где крепкий дух — там и Сила появляется. Так что, упражняя мышцы, мы, можно сказать, привлекаем Силу. Ясно?! Тогда упор лежа — принять!
Ученик плюхнулся на землю, опершись на руки.
— Поехали. Р-р-аз-два. Р-р-аз-два.
Наблюдая, как с трудом отжимается Юркас, я чувствовал, что мое раздражение потихоньку улетучивается. Причина моего плохого настроения крылась в том, что Великий Маг, которому по должности положено быть или, по крайней мере, выглядеть умнее всех, оказался не самым сообразительным в нашем отряде. Ведь это эльф придумал, как нам избавиться от пристального наблюдения шамана и снова вернуть нашу Миссию в лоно секретности.