— Что-что? Ничего хорошего. Фабриссиус крепко обиделся, заперся у себя в башне, что-то там колдовал неделю. И после этого на Подгорное Племя пало Проклятие.

— И что это за проклятие?

— Бороды, чеши их Урзхад! — Фиган вскочил, несколько раз нервно пыхнул трубкой. — Проклятые бороды. У всех гномов с тех пор появилась эта окаянная поросль на лице, густая, жесткая и длиннющая.

— Ну и что?!

— Как что? Как-то что?! А ты представляешь каково это: прокладывать шахту, постоянно путаясь в бороде? Ее ведь приходится постоянно подвязывать. Волосы все время пачкаются, в них заводятся насекомые. А куда ее девать, когда стоишь у раскаленного горна и во все стороны летит горячая окалина? Ты хоть раз был в гномьей кузне? Запах паленого волоса разносится по всей пещере.

— А вы бриться не пробовали? — спросил я.

— Пробовали, — махнул рукой гном. — Каждое утро длинная борода отрастает снова.

Рассказанная Фиганом история поразила меня.

— Соболезную, — покачал я головой.

Гнома махнул рукой и снова присел на берег.

— В общем, с того времени пришло в упадок знаменитое искусство гномов-мастеровых. Да, мы все еще лучше других прокладываем шахты, рубим камень и плавим железо, но мы больше не можем делать чудесные тонкие вещи. Только…

В реке раздался громкий плеск, и в воду упала скинувшаяся рыба. Наверное, клев здесь был бы отменный. Если, не дай Бог, придется задержаться в этом мире, то после успешного завершения Миссии можно будет предаться простым радостям вроде рыбалки на берегах нетронутых цивилизацией рек.

— Учитель…

— Юркас, сказано тебе — не мешай. И что же было дальше? — продолжал допытываться я.

Ответ гнома заглушили поочередно скинувшиеся рыбины. Да уж, по ним явно большая сковородка плачет.

— Учитель!

— Да помолчи ты! Фиган, продолжай.

— Барзул! — выругался гном, пятясь назад.

На него падала выпрыгнувшая из воды зубастая рыба.

Пройдоха успел выставить ногу и подошвой отбросить рыбину в сторону. Она шлепнулась на траву и, клацая зубами, запрыгала ко мне.

Ударом сапога Фиган отправил серебристый снаряд обратно в реку.

— Учитель, жги их! Это шмагия! — заорал Юркас.

Из водной глади одновременно вылетели десятки рыбин, словно их кто-то выбросил невидимой катапультой. И все они летели прямо в нас.

Откуда только у меня взялась сноровка, но на лошади я оказался быстрее всех. Моему примеру последовали другие и мы без промедления помчались через мостик. Конраду даже не пришлось никого уговаривать с места в карьер набирать скорость.

А река пенилась и бурлила, выбрасывая из своих вод обезумевших обитателей, и все они норовили наброситься на нас. Испуганные кони мчались по скользким бревнам под настоящим рыбным дождем. Караси, окуни, судаки, щуки массово вылетали из воды, норовя упасть на голову, вцепиться в тело человека или лошадиный круп.

Моего умения управляться с лошадью не хватило, чтобы вырваться вперед. В этой безумной скачке меня обогнал даже гном. И когда раздался треск, мерзко заскрежетало и бревна переправы разломились, это случилось прямо перед копытами Ежевички.

Я едва успел осадить кобылу.

Из пролома, раздвигая гнилые доски и бревна, показалась гигантская башка сома. Громадная рыбина с распахнутой усатой пастью вырастала надо мной, немигающие глазки буравили нас с лошадью плотоядным взглядом.

Мимо пролетали рыбы помельче, я едва успевал уклоняться от лязгающих щучьих зубов. Но от всех снарядов увернуться не получалось и один из хвостов пребольно заехал прямо по глазам, отчего все вокруг потеряло резкость.

Несколько больших окуней повисли на крупе лошади, и Ежевичка крутилась перед преградой, норовя спрыгнуть в бурлящую от серебристых и бурых тел воду.

Почти ничего не видя, я пытался развернуть лошадь и вернуться на берег. Ежевичка не слушалась и крутилась на месте. И тут мне в голову звонко шлепнул большой карп, мгновенно оглушив меня. Не успел я придти в себя, как на плечи сзади шлепнулось что-то змееобразное, обвилось вокруг шеи и начало сжимать мускулистое кольцо.

Потемневшим взором я смотрел, как приближается громадная, обросшая водорослями и ракушками сомья пасть. По размерам разверзшейся глотки было ясно, что тварь заглотнет меня с ногами и не подавится.

Ежевичке хотелось жить не меньше меня. Когда ей под хвост уцепился рак, она взбрыкнула и резво помчала вперед. Задыхаясь, я отпустил поводья и уже почти не видел, как неуклюжая ранее лошадь сделала прыжок прямо на сома.

Задние копыта оттолкнулись от бурой башки.

В последний момент громадная рыба мотнула головой, отправляя нас с Ежевичкой в свободный полет. Где-то на полпути к спасительному берегу мы разделилась, продолжив парение каждый по отдельности.

Мне еще раз повезло, когда Ежевичка приземлилась в паре метров от меня, а не четырьмя копытами сверху.

Я же шлепнулся на прибрежный куст, лишь слегка забив себе многострадальную задницу.

Не видя ничего, кроме цветных кругов перед глазами, задыхаясь, я катался по земле, пытаясь двумя руками снять душащее меня живое кольцо.

Пальцы скользили по гладкому круглому телу. Слава Богу или местному Кра, у меня еще хватило рассудка отпустить левую руку и шарить вокруг в поисках острого предмета. Пальцы судорожно хватали сухой камыш, тонкие веточки, пока не залезли в карман халата, где и наткнулась на зажигалку. Уже мало что соображая, я поднес зажигалку к шее и чиркнул кремнем.

Мой нос уже не различал запаха обожженной плоти — моей шеи и тела змеи. Но давление ослабло, потом вовсе исчезло.

Я мог дышать!

Судорожно хватая ртом драгоценный воздух, я сел, потирая руками пострадавшую шею. Перед глазами постепенно прояснялось.

Вокруг уже собрались мои спутники.

— Учитель, ты сразил его!

В вытянутой руке восхищенный Юркас держал мертвого вьюна.

— Убираемся! — прокричал Конрад.

Мне помогли взобраться на Ежевичку. Набирая скорость, лошади понеслись по тракту.

Лишь отскакав на значительное расстояние от речки с обезумевшими обитателями, мы собрали лошадей в кучку.

Конрад гарцевал на Аспиде, заставляя жеребца подниматься на дыбы, хоть эти спецэффекты были абсолютно лишними.

— Шкарасам! Нас обнаружили!

— Что… это было? — прохрипел я, массируя шею.

У меня не осталось сил даже для употребления Изначальной Речи.

— Шмагия, — ответил Юркас.

— Но ведь мы не видели шамана поблизости? — то ли спросил, то ли уточнил эльф.

— Он может пока находиться далеко, — пояснил ученик, краснея от того, что знает больше, чем такие важные люди как знатный эльф. — Он послал свою Силу через Магию Воды, дабы управлять речными тварями. Слава Творцу, расстояние не позволяет шаману использовать родственную воде Магию Крови.

— Кр…крови? — поперхнулся я.

Только этого нам сейчас не хватало.

— Он может заставить кровь бурлить фонтаном в наших телах и литься наружу через глаза! — безжалостно изрек Юркас. — Да ты знаешь побольше моего, Учитель. Как ты ловко экономил силы, лишь по нужде использовал малое пламя.

— Как он нас выследил? — удивился Нэндил.

— Бу-Йилдрая из прихода Танцующих-на-Костях — это самый сильный шаман у орков. Про нас ему сказывают птицы и рыбы, змеи и лисицы, даже букашки.

Я заметил движение и глазами проводил кузнечика, который спланировал прямо над нами. Насекомое заложило круг и уселось прямо на зеленый плащ эльфа, чей конь стоял рядом с Ежевичкой.

Не мешкая, я протянул руку и резво прихлопнул потенциального шаманского соглядатая. Чтоб у него глаза повылазили, у этого вездесущего Бу-Йидлрая.

От раздавленного кузнечика на безукоризненно чистом плаще Нэндила осталось мерзкое пятно. Перворожденный недовольно покосился на мокрую отметину, явно готовясь сказать пару слов по-эльфийски. Его отвлек лишь сочный хлопок, с которым Фиган прибил об седло трепещущую рыбу, запутавшуюся в складках его мешка.