Громыхнуло так, словно в зал ворвалось несколько молний.

Когда Шестой открыл глаза, то увидел рядом на полу неподвижное, обожженное тело без ног. Четвертый.

Звуки исчезли, только в ушах стоял пронзительный звон. И сильно пекла правая сторона лица.

Посреди зала серебристым огнем пылал большой дубовый стол.

Шестой поднялся, удержался на ногах, огляделся.

От взрыва вывалило кусок потолка. В белых плитах с барельефами сцен небесных баталий зиял черный проем. Наварро из последних сил подпрыгнул, уцепился за край. Подтянулся и влез в трубу вентиляционной шахты, за миг до того, как внизу показались орки.

Дым внизу слегка рассеялся. Сжавшись в трубе, Наварро через решетку потолка видел, как зеленокожие поднимают с пола окровавленное тело Первого. Крупный орк-предводитель обнажил кривой кинжал. Взял шута за волосы, приподнял и одним движением срезал скальп с еще живого человека. Далее орк швырнул Первого в толпу и клыкастые ублюдки разрубили человека на куски.

Будто сквозь пелену багрового тумана Наварро наблюдал, как орки выламывают дверь в опочивальню, как выбивают золотой меч из рук Императора, сбивают с ног и волокут через зал. Его жену, Марию ван Веннегор, тащили за волосы прямо по полу. Здоровенный орк тянул за руку маленького Ирона, сына Императора, Наследника Престола, не обращая внимания на попытки ребенка лягаться.

Из-за звона в ушах шут не слышал криков, лишь мог видеть раскрытые от боли и проклятий рты.

Из комнаты выводили укрывшихся там родственников императора. Старого герцога Ривердалла с мерзким гоготом зеленокожие пинками гнали через весь зал.

У Наварро был выбор. Он мог прыгнуть вниз и голыми руками убить нескольких тварей. И умереть вместе с теми, кого он должен был охранять. Но он не прыгнул.

Орки увели всех…

— Шкарасам! Да побыстрее вы!

Я вздрогнул, отогнал воспоминания и пришпорил лошадь.

Что Наварро ищет в нашей компании? Почему его занесло сюда, почему он бросил охоту на Серых и отправился к Дольмену?

С большими усилиями я догнал Шута.

Ежевичка скакала слева от Шестого и я видел его уцелевший профиль.

Шут повернулся ко мне. Его лицо ничего не выражало, а вопросов по поводу моего пристального внимания он не задавал.

— Юркас! — позвал я.

К нам тут же подскакал юный маг.

— Да, Великий и Могучий.

— Ты можешь подлечить лицо Наварро?

— Я…

— Не смейте трогать мое лицо! — прокричал шут.

Юркас посмотрел на меня. Я кивнул.

— Великий Аватар, моих знаний и Силы недостаточно даже для снятия зубной боли…

— Я мог бы убрать шрам от ожога ранее! — Наварро говорил очень громко, почти кричал. — Он помогает мне не забыть и не дает остыть моему сердцу!

Шут дал шпоры коню и умчался следом за Конрадом.

Когда я увидел, как Воитель привязывает узду Аспида к коновязи у придорожной таверны, то от радости едва не вывалился из седла. Наконец-то день безумной скачки закончился и можно будет нормально отдохнуть. Быстренько сполоснуться под душем — и в кровать. Вряд ли здесь можно рассчитывать на теплую ванную, а она бы сейчас вовсе не помешала. Мне казалось, что от меня за версту несет запахом пота и конины.

Прямо на пороге таверны сидел гном и, не замечая ничего вокруг, увлеченно скручивал между собой две железки. Мне показалось, что скоро у него получится металлический сыр-косичка. Рядом, прислоненная к стене, стояла обоюдоострая секира с окованным железом древком. Такой могут орудовать только сильные руки жителей Подгорного Племени.

— А ну-ка посторонись, борода! — рявкнул Конрад.

Гном поднял голову. Лицо крупное, грубое, будто высеченное из любимого этим народом камня, глубоко посаженные глаза, нос картошкой. Обычный себе гном. Обычный?!

У этого гнома не было бороды!

— Ты — гном? — спросил не меньше меня пораженный Конрад.

— Нет, я дроу, — язвительно буркнул тот и зло сверкнул глазками.

Его короткие сильные пальцы без труда согнули косичку из железок и завязали узлом.

— А… а как тебя зовут? — поинтересовался я.

— А тебе зачем?

— Может закажу изделие какое-нибудь, если ты известный мастер.

Знаю я эту породу. Больше излюбленного камня и руды их интересует только выгода.

— Ну, Фиган.

Фиган?! Заочно я знавал гнома с таким именем. Он имел прозвище Пройдоха, проворачивал выгодные сделки даже во время войны и все искал возможность стать самым прославленным ремесленником среди своего племени. Только тот Фиган был нормальным уроженцем Подгорного Племени, с пышной бородой, как и положено всяким гномам. Что с ним такого случилось, что даже я не знаю? Ладно, еще одну загадку придется отложить на потом.

Конрад довольно быстро вышел из ступора, вызванного зрелищем безбородого гнома.

— Не в курсе, в этой дыре эльф не останавливался? — спросил Воитель.

— В курсе, — проворчал Пройдоха. — Скажу бесплатно. Ванную он принимает.

Ванна! Слова Фигана целительным бальзамом упали на мое измученное тело.

Как оказалось позже, емким словом "ванна" трактирщик называет большую лохань с едва теплой водой на самом дне. Эту посудину двое дюжих молодцов подали прямо в большую комнату, в которой мы все расположились. Поскольку больше никто не захотел принимать водные процедуры, я в гордом одиночестве залез в лохань. Деревянное корыто оказалось коротковатым, потому пришлось поджимать ноги. Кое-как обмывшись, я спустился в обеденный зал.

Мы успели плотно поужинать и обсуждали странного гнома, когда в зал спустился искомый эльф. На нижней ступеньке он замер, словно давая нам возможность хорошенько его рассмотреть.

С этим, слава Богу, все было нормально. По плечам струились длинные белокурые волосы, из-под шелковистых локонов выглядывали аккуратные заостренные уши. Волосы обрамляли вечномолодое лицо с тонкими губами. Плечи Перворожденного укрывал легкий светло-зеленый плащ, на котором слева блистал вышитый серебряной нитью грифон с распахнутыми крыльями.

За спиной у эльфа виднелся неизменный лук из цельного дерева и емкий колчан со стрелами.

Перед нами собственной персоной стоял Нэндил ОО, племянник Шэрвуда, короля всех эльфов Сильверфорэста до самого Индаила. Те, кто читал вторую часть "Черного меча Империи", знают, что приставка к имени Нэндила означает сокращение от боевого имени Око Орла. Среди орков же он имел прозвище П'дерр'аст — Поющий Смерть.

— Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны, — представился эльф, соизволив наконец подойти поближе.

Его бархатистый голос звучал мягко и вкрадчиво, напоминая журчание весеннего ручья.

— Конрад, — кивнул Воитель. — Это маг Аватар и его ученик Юркас. Шут Наварро.

Эльф заправил за ухо золотистую прядь волос.

— Надо отправляться. Пока я вас ожидал, прибыл вестовой крылан от наших Следящих. Шаманы не дремлют, Серые уже проведали о нашей Миссии. Профос созвал Совет, после чего они послали лучших из лучших орков на перехват нашего отряда. Крылан пропищал: воины клана Лохматых принесли клятву на Топоре, что наши скальпы украсят их рукава. А помогать им взять след призваны шестеро шаманов из прихода Танцующих На Костях во главе с Бу-Йилдрая.

Услышав название прихода шаманов, Юркас заметно побледнел.

— В путь! — тут же воскликнул Конрад.

Ага, сейчас, разбежались. Он бы еще заскочил на стол и напутственно указал нам дорогу мечом или клеткой с Пушистиком. Сегодня уже никакой Бу не сможет заставить меня забраться в седло, особенно ночь глядя и после сытного ужина. Потому, когда все поднялись и пошли к выходу, я остался сидеть за столом.

— Маг, тебе особое приглашение нужно? — строго осведомился Конрад от двери.

Не понимает он, что сейчас повышает голос на того, кто его породил.

— Ты у нас, конечно, парень крутой, но со мной так разговаривать не надо, — я откинулся на стуле, щепкой ковыряясь в зубах. — К Великому Магу надо относиться бережно и вежливо, иначе он может обидеться и чей-то язык завязать узлом. Даже за половину золотого запаса Империи я прямо сейчас никуда не поеду.