Императору незачем знать, что его личный шут Наварро — на самом деле лишь один из семи, постоянно блюдущих безопасность первой особы Эрании…

* События первой части трилогии "Черный меч Империи"

…Наварро Первый подошел к открытой двери и прислушался. Лязг оружия и гортанные боевые кличи орков приближались.

У входа в императорские покои тревожно переминались девять стражников и сержант Гвардии — предпоследний заслон на пути захватчиков.

Где-то в районе кухонных залов громыхнуло, здание вздрогнуло и с потолка рухнул кусок лепнины. Дворцовые маги не теряли времени и выбивали зеленые души из осаждавших дворец.

Звуки боя стали еще ближе, и вскоре в коридоре показались спины в пурпурных плащах. Гвардейцы отступали организованно, но их было слишком мало в сравнении с напирающей на них зеленой волной.

Вот один из гвардейцев не выдержал, развернулся и побежал к стражникам.

— Закрывай, — скомандовал Наварро Первый.

Стражники снаружи обреченно опустили алебарды, готовясь достойно встретить смерть.

Наварро Второй и Наварро Третий с двух сторон толкнули резные створки из красного дерева. Величественные, сверкающие позолоченными узорами, но абсолютно ненадежные для того, чтобы надолго укрыться за ними. Лишь для порядка подперев дверь скамьей, шуты встали по бокам от входа.

Четвертый и Шестой присели за баррикадой из столов и стульев, сооруженной в центре зала. Тут уже стояли несколько заряженных арбалетов.

Осада дворца началась ранним утром. А ближе к вечеру яростные схватки уже шли во всех отделениях Зеленых Палат. Здесь, в предпокоях королевских опочивален, сейчас собралось шестеро шутов, все, кто находился во дворце. Седьмой еще до начала Мятежа уехал с двойником Императора с визитом в Южные уделы.

Наварро Четвертый обернулся, когда за спиной в дальнем конце зала скрипнула дверь. Из второй опочивальни твердой поступью вышел Винсент ван Веннегор. В руках он сжимал церемониальный золотой меч, великолепно гармонирующий с блистающими доспехами.

Увидев сразу нескольких шутов одновременно, Император вовсе не удивился. Не до того ему сейчас.

— Наварро, дай мне нормальный меч.

Было непонятно, к кому именно из шутов обращается Император.

— Винс, мы тут собираемся пошуметь-повеселиться немного. Иди к семье, — ответил Четвертый. — Мы тебя позже позовем, на банкет, когда драчка закончится.

— Я сказал, дай мне меч!

Он все-таки был Императором, и в его жилах текла кровь славных предков, которые оружием и словом ковали мощь и гордость Эрании.

Четвертый вразвалочку подошел к ван Веннегору.

— Смотри, орки! — вскрикнул шут, пальцем указывая за спину Императору.

Государь непроизвольно обернулся. Четвертый тут же бесцеремонно, но сильно толкнул царственную особу в спину. Император покачнулся и влетел в опочивальню. Шут резво захлопнул дверь и подпер алебардой.

Снаружи в коридоре вовсю гремело железо, исступленные крики орков перекрывали предсмертные вопли людей. Судя по всему, там умирали последние из стражников.

Второй и Третий обнажили мечи и вжались в стены по бокам от двери. Первый забросил веревку на крюк, вбитый над входом, взобрался вверх и закрепился прямо на стене над дверью. Пятый сделал то же самое, зависнув над верхней балкой двери и взвешивая в руке чекан.

— Где же маги? Где Магистр со своей кавалерией? Они уже давно должны были разделаться с шаманами и поджарить зеленожопых! — крикнул Третий, вжимаясь в содрогающуюся стену.

Ему никто не ответил. Их задача — продержаться сколько, сколько потребуется. Пока не придут на помощь маги и уцелевшие войска.

Когда снаружи стихли звуки боя, дверь в предпокой выдержала всего один удар. Со второго правая створка треснула, дверь разломилась и в зал с ятаганом наперевес ворвался первый орк.

Пока он оглдывался по сторонам, Наварро Второй размашисто рубанул сбоку мечом. Зеленокожий согнулся, подвернул ноги и растянулся на мраморном полу, тихонько скуля. На белоснежных плитах растеклось первое красное пятно — кровь у зеленокожих была одинакового цвета с человеческой.

Следующий орк хотел побыстрее проскочить вглубь зала, но споткнулся о тело товарища. Наварро Третий тут же снес клыкастую голову в однорогом шлеме.

Еще двое зеленых перепрыгнули через тела товарищей и ворвались столь стремительно, что сразу очутились перед баррикадой.

— Привет! — сказал Наварро Четвертый.

Из-за щелей между столами и стульями щелкнули два арбалета и орки с болтами в брюхах завертелись на полу.

А у входа уже напирали другие, окончательно разломавшие дверь. Второй и Третий заработали мечами, не давая оркам прорваться внутрь. Но зеленая толпа снаружи поджимала, силясь продавить своих бойцов через проем.

Наварро Первый наклонился над дверью, свесившись вниз головой. Под ним показался покатый шлем. Шут обрушил свое оружие, и острый клюв чекана прошиб закаленное железо, дробя череп орка.

Несколько минут в дверях стояла свалка. Пока орки теснились в проходе, шуты сноровисто навалили у дверей горку зеленых трупов. Орки карабкались по телам товарищей, подставляя головы под удары чеканов Первого и Пятого.

Наварро Шестой приподнял голову над перевернутым столом, выставляя перед собой арбалет. Очередной орк попытался просунуться в узкий проход, но его тут же отбросило назад. Получив болт в глазницу он распластался на самом верху горки из трупов и тело зеленого окончательно закупорило проход.

Наконец наступили мгновения долгожданной передышки. Снаружи доносились лишь бешеное рычание орков, жаждущих побыстрее возобновить бой.

Не теряя времени даром, Наварро Шестой уселся на пол, достал из колчана связку болтов и принялся перезаряжать арбалеты.

Четвертый продолжал держать под прицелом дверной проем, в котором слабо шевелились несколько зеленых тел.

Несколько минут было спокойно. Потом верхнее туловище под самой аркой двери зашевелилось и исчезло в коридоре. Снаружи просунулось навершие алебарды. Орки зацепили еще одно тело и потянули на свою сторону.

Наварро Третий высунулся и рубанул мечом по древку, отсекая алебарду.

Шуту удалось обрубить еще один багор, прежде чем орки смогли немного расширить проем, в который просунулись уже две алебарды. Второй и Третий не дремали. Два взмаха меча — и секиры с крючьями упали на гору мертвых тел вместе с зелеными руками. Коротко пропел арбалетный болт Четвертого, влетая в проем, и в коридоре упал очередной орк.

После этого нападающие изменили тактику. Несколько гортанных выкриков предводителя — и зеленокожие прикрыли вход щитами. Теперь одни орудовали алебардами, вторые прикрывали. Расчистив проем от крайних тел, два щита двинулись в зал.

Болт Шестого глухо ударил в щит. Но сверху полетели два ножа, вонзаясь в зеленые шеи, и орки со щитами снова перегородили проход…

… Шестой в последний раз заряжал арбалеты. Скоро придется использовать ножи. Болты заканчивались, но потрачены они не зря. На белом мраморе валялось десятка три зеленокожих, некоторые из них еще конвульсивно дергались. Не меньшее количество орки вытащили наружу, упорно пытаясь прорваться внутрь.

А шутов осталось пятеро. Второго смогли достать копьем во время последнего прорыва зеленокожих тварей.

Шестой наложил последний болт и взводил арбалет, когда у двери грохнуло. В проходе взметнулся огненный вихрь, пожирая все на своем пути. Запахло паленым волосом и сгоревшим мясом. Куча зеленых тел, закрывающих проход, превратилась в горстку дымящихся черных углей.

Шаман!

— Они порешили магов! — закричал Четвертый, вскидывая арбалет.

Шуты наугад послали последние болты, надеясь поразить шамана. Возле двери стоял дым, из-за седой завесы не было видно, что там происходит. Шестой лишь разглядел, что в стороне на коленях стоит Пятый и мотает головой, пытаясь придти в себя.

Наварро Шестой занес руку с метательным ножом. Он еще успел заметить, как из дыма вылетел огненный шар и устремился к баррикаде. Шут видел вспышку, и успел немного откатиться в сторону…