практически гениальных людей. Во-первых, конечно, авиационного инженера Айзека

Маклина Лэддона, коротко «Мака». Основатель «Консолидейтед», Рубен Флит, сначала

выпускал просто учебно-тренировочные самолетики, но потом решил расширить

ассортимент и перешел к постройке тяжелых многомоторных машин, благо военные этим

делом интересовались. В 1927 году Флит привлек к своим проектам двух гениев.

— Двух? — прищурился Вася. — Ты говорил о Маке...

— «Мак» Лэддон — раз. И, — Билл поднял палец, — слушай и радуйся, Вася: вторым был

русский конструктор Игорь Сикорский. Как ты помнишь, Сикорский категорически не

принял революцию в России и укатил в Америку, где в очередном сарае — в лучших

традициях, — начал свое конструкторское дело с нуля.

— То есть, проект нес на себе отпечаток личности Сикорского? — вздохнул Вася. — Это

многое объясняет... И множество удачных модификаций, и долговременность, и

надежность, и то, что на этой устаревшей еще в тридцать девятом году машине летают аж

в двадцать первом веке... Сейчас угадаю: много моторов, большой экипаж, способность

совершать дальние перелеты, легко поддается ремонту?

— Ты абсолютно точно указываешь на признаки разработок Сикорского, — кивнул

Хопкинс. — Но Сикорский в основном работал над бомбардировщиком «Гардиан», и этот

проект проиграл разработке фирмы «Кертисс». Однако опыт «Гардиана» пригодился,

когда «Консолидейтед» взялась участвовать в конкурсе на новый патрульный самолет —

в 1932 году.

— Выходит, Лэддон воспользовался чужими идеями? — нахмурился Вася.

— А вот и нет! — возразил Билл. — Честно говоря, я думаю, он чему-то научился у

Сикорского, воспринял какие-то его основные мысли, но вот конструкция нового

самолета, созданная Маком, была абсолютно уникальной. 31 июля 1934 года

американское Бюро Патентов выдало на нее Лэддону авторское свидетельство.

— Погоди, ты говорил, что фирма «Дуглас» предложила самолетик не хуже, — Вася

обернулся к дракону, — просто запросила дороже, вот военные и предпочли

«Консолидейтед».

— Ну, погорячился малость, — прищурился дракон. — Хотя деньги сыграли не

последнюю роль. И все-таки проект «Дуглас» был менее интересным.

— Новую летающую лодку строили больше года, — продолжал Билл Хопкинс. — Начали

в конце 1933 года на заводе «Консолидейтед» в Буффало. Весь тридцать четвертый год

вкалывали. Закончили только в начале тридцать пятого. Там была такая проблема: река

Ниагара, понимаешь ли, замерзает. Поэтому для наземных и летных испытаний лодку по

железной дороге отправили в разобранном виде на базу Норфолк.

— Как там звали их летчика-испытателя? — Дракон сделал вид, что задумался. — Билл,

Билл...

— Что — «Билл»? — нахмурился Билл Хопкинс.

— Да не ты, — с досадой отмахнулся лапой дракон. — Билл Уитли, вот как его звали.

Испытателя «Консолидейтед». 21 марта 1935 года прототип поднялся в первый полет. Не

выпучивай глаза, Вася, никаких происшествий не случилось. Взлетел, полетал, сел. Через

неделю самолет уже был в испытательном центре флота на базе Анакоста для

предварительных войсковых испытаний.

— И что, никаких недостатков? — недоверчиво прищурился Вася.

— Находили какие-то мелочи, но несущественные. Были кое-какие проблемы с

устойчивостью и управляемостью машины, — ответил Билл. — Ну, внесли доработки в

конструкцию. Потом довольно много возились с бомбометанием — результаты были

пугающе плохими из-за плохой курсовой устойчивости и значительных нагрузок на руле

управления. Тут серьезно пришлось повозиться, а потом, 27 июля, самолет получил

пробоину при посадке на воду.

— Затонул? — спросил Вася.

— Нет, — Хопкинс покачал головой. — Водонепроницаемые переборки на самолете для

чего? Самолет отбуксировали на базу для ремонта. Последовал еще ряд доработок: новый

руль направления, изменилась форма хвостовой части фюзеляжа, оборудована новая

стрелковая точка в хвостовом отсеке — «туннельная», как ее называли. Изменили форму

мотогондол, доработали носовую турель. Мотор поставили «Пратт Уитни» R-1830-64.

Если интересно. В Сан-Диего — это недалеко от Каталины, в той же Калифорнии, — Билл

Уитли снова облетал машину. Тридцать шестой год, друзья. Военные отнеслись к проекту

с таким доверием...

— Военные? С доверием? — перебил Вася. — Ты вообще о чем говоришь, Билл?

Штаб-сержант усмехнулся:

— Говорю о самом красивом самолете середины двадцатого века, Вася. Так вот, военные

заказали пятьдесят самолетов второй модификации за два месяца до того, как был

выпущен первый серийный экземпляр первой модификации! А? О чем это говорит, как не

о доверии?

— Ну мало ли, — протянул Вася. — О легкомыслии, например. Военным свойственно

легкомыслие.

— С тобой невозможно разговаривать, товарищ младший лейтенант, — Билл Хопкинс

наморщил нос. — Ладно, слушай дальше, какая это была машина. Как известно даже

младенцу, на Гавайях у ВВС США имелась база под названием Перл-Харбор. И вот туда

из Сан-Диего в тридцать шестом перегнали двенадцать «Каталин». По правде говоря, это

была блистательная демонстрация возможностей нового патрульного самолета. Из Перл-

Харбора в Сан-Диего прибыли летчики за своими новыми самолетами. Прошли

переподготовку, подняли свои «Каталины» и за 21 час 48 минут благополучно достигли

Гавайев. Это очень опасный путь, но все прошло без эксцессов. Потом такие массовые

перелеты стали вообще обычным делом, и — ни одной аварии в пути. А?

— Что — «А»? — уточнил младший лейтенант. — Ну, здорово. Только вот Перл-Харбор

— не лучшее место для самолета. Много потеряли при японском налете?

— Много, — вздохнул Хопкинс. — Практически все. Три «Каталины» уцелели — просто

потому, что находились во время налета на патрулировании. Они потом опять летали,

сражались... А вот тебе любопытный «русский след» «Каталины». «Консолидейтед»

выпускала не только военную, но и коммерческую версию гидросамолета. И один из

таких коммерческих самолетиков купил в 1937 году доктор Ричард Эрчболд, который

собирался в экспедицию в Новую Гвинею. Но тут как раз в Арктике пропал экипаж

советского летчика Леваневского. Советское правительство искало машину для

спасательной операции и ничего лучше «Каталины» не нашло. Упросили Эрчболда

передать машину для благородных целей. Пока шли долгие и безуспешные поиски,

самолет пилотировал известный летчик и исследователь сэр Хьюберт Уилкинс. Когда все

закончилось, самолет остался в Советском Союзе. «Работал» транспортником. А 22 июля

1942 года погиб.

— Как? — спросил Вася.

— Доставил на Новую Землю американского военно-морского атташе Самуэля Фрэнкеля,

— вздохнул Хопкинс. — Стоял себе на якоре на базе. И тут его сбила немецкая

субмарина... Всѐ.

— Грустно, — вздохнул Вася. — Самолетик с большой историей.

— Кстати, русские заказали «Консолидейтед» в конце тридцать седьмого три летающих

лодки, — вставил дракон. — И заодно лицензию на их серийное производство в СССР. Ну

и контракт на технпомощь со стороны американцев при строительстве сборочной линии.

Их собирались выпускать в Таганроге на авиазаводе, который тогда строился. Впрочем,

точных сведений о том, сколько в СССР построили таких самолетов нет. Инженеры

«Консолидейтед», работавшие в Советском Союзе до нападения немцев, считают, что