Эти пустые глазницы, лоскуты кожи, рваная правая щека... Да он мне до конца жизни сниться будет!

Я не выдержал этого зрелища и бухнулся в обморок.

Я пришёл в себя, но глаз открывать не стал. Кто-то перенёс меня к костру. И укрыл тёплым одеялом. Странно, на Ленора это совсем не похоже.

- Я тут подумал... Зачем мне оруженосец, который боится мертвецов?

Я открыл глаза, садясь и удивлённо глядя на рыцаря, сидящего в сторонке и чистившего меч тряпкой. Фыркнул и демонстративно отвернулся, скрещивая руки на груди.

- А потом, - вздохнул он, - потом я вспомнил, что ты у нас принадлежишь к дому Лайкер. Если, конечно, ты не стянул браслет у настоящего наследника.

Он хмыкнул, заставляя меня повернуться к себе. Было жутко интересно, какое у него выражение лица. Я наткнулся на серьёзно-надменно-высокомерное лицо рыцаря, но в глазах плескались искорки.

- Ты ведь не забудешь того, кто помог тебе встать на ноги? - изогнул бровь дугой Ленор.

Понятно. Он с самого начала хотел использовать меня. Счастье. Блеск. Я, по идее, должен скакать от радости, что кто-то собрался мне помочь? Не было никаких чувств, эмоций, мыслей. Я понимал, что могу просто встать и уйти. Рыцарь не станет меня останавливать.

- А знаешь, кто поможет нам победить дракона?

Туше. Теперь я просто не смогу уйти. Чёртово любопытство!

Интерлюдия первая

Утверждая, что ты чего-то не можешь, ты лишаешь себя всемогущества.

Ричард Бах

   В кабинет, хлопнув дверью, вошёл юноша лет шестнадцати. Сапфировые глаза гневно полыхали, светлые волосы чуть ли не стояли дыбом, превосходный камзол был изрядно помят. Но, казалось, он не обращает на свой вид совершенно никакого внимания. Хотя, может и не казалось.

   Взмахом руки он убрал длинные русые волосы за спину, открывая длинные острые уши, вставая перед столом хозяина кабинета. Подросток, было видно, пытался успокоиться, но уже через секунду он начал нервно топать ногой и теребить ворот своей одежды, а уже через минуту он стал расхаживать перед столом туда-сюда, стараясь не смотреть на сидевшего за ним.

   - Ну и что случилось, Натан? - с улыбкой поинтересовался тот, глядя на терзания вошедшего.

   Юноша встал как вкопанный, резко развернулся, подошёл к столу и с силой опустил ладони на ровную поверхность. Листки бумаги, лежавшие там же, подпрыгнули в воздух и плавно спланировали на пол.

   - Вы не имеете права, отец! - тихо, но с нажимом сказал Натан.

   - От чего же не имею? - Мужчина проигнорировал слова сына, оставаясь совершенно спокойным. - Имею, причём полное. И с чего ты взял, что я буду интересоваться твоим мнением?

   - В-вы... Но отец! Вы разве не понимаете, чем грозит эта война? Мы уже пытались напасть на империю, и что вышло? Тысячи умерших с нашей стороны!

   - А с их - десятки тысяч, - безразлично пожал плечами хозяин кабинета.

   - Люди плодятся, как кролики. Им проще! А у нас каждый воин на счету. Нам нужно договариваться с ними, налаживать связи, открыть границы, наконец! Мы так долго не протянем. За последнее столетие количество наших городов уменьшилось в пять раз. Вы понимаете, отец? В пять раз!

   - Ты - кронпринц, наследник правящего дома, будущий Владыка. Когда-нибудь, я надеюсь, ты поймёшь всю важность этой войны для нас. А теперь, прошу тебя, покинь мой кабинет.

   - Отец!.. Ну как того пожелает Ваше надменное Владычество! - выплюнул юноша, без тени почтения поклонился и вышел вон, опять хлопая дверью.

   Мужчина в кресле вздрогнул, ссутулился и устало потёр виски. С этим ребёнком всегда было трудно, но сейчас, когда умерла его мать, стало ещё сложнее. Та хоть как-то его понимала. Теперь этот ребёнок совершенно выбился из рук, считая, что уже достаточно взрослый, чтобы советовать старшим. И где былое почтение?

   А кронпринц и наследник правящего дома тем временем вбежал в свою комнату и тут же рухнул на кровать, закрывая голову руками. Что он наделал, что наделал! С чего вдруг решил, что может советовать? И откуда эта уверенность в своих силах? Он пока что не представляет из себя ничего стоящего, даже первых вассалов не появилось. Ну и как он будет вступать во власть, если у него нету людей, чтобы поставить их на нужные посты? Ведь так было всегда. У каждого правителя - свои подчинённые. Тем самым Владыка показывал, что разбирается в людях и может поставить на должность нужного человека.

   Его колотило. Ему было непонятно, почему вдруг он возомнил себя взрослым. Он мал, ещё слишком мал. И ни на что не способен. Из глаз полились слёзы, он зарылся лицом в подушку.

   - Ты собираешься всю ночь плакать? - раздался женский голос от дверей.

   Натан приподнял голову. У дверей стояла эльфа с такими же русыми волосами и синими очами. Она, насмешливо склонив голову, разглядывала красные глаза своего брата.

   - Л-лариэль? - дрожащим голосом спросил юноша, вытирая лицо рукавом роскошного камзола. - Сестра моя, что вы здесь забыли?

   - Хватит, Нат, - улыбнулась она. - Здесь тебе ни церемония, ни отцовский кабинет. Поэтому, оставь ты эти штучки. Я же твоя сестра.

   - Лари! - Натан резко встал и упал в объятья сестры, продолжая рыдать уже там.

   - Ну-ну, перестань. Он чем-то обидел тебя?

   - Я сам виноват. Стал с ним спорить...

   - А вот этого не нужно. И ты, и я, и половина Совета прекрасно знают, что война нам совершенно не нужна. Уж не понимаю, с чего отец вдруг захотел её объявить. Может, славы захотелось на старости лет? - усмехнулась эльфа, приподнимая лицо кронпринца за подбородок.

   - Лар, я сам виноват, - убирая руки сестры, возразил он. - Отец сразу дал понять, что не нужно спорить, а я влез. Не знаю, какая муха меня укусила.

   - Никакая муха тебя не кусала, братец! И хватит уже вести себя, словно имперская леди. Ты уже взрослый, пора бы и на советах слово держать. Долго ты ещё под моими юбками будешь прятаться?

   - Л-ла-лариэль! - юноша начал быстро краснеть. - Я... я никогда!

   - Братец, - улыбнувшись, Лари щёлкнула его по носу, - ты прекрасно понимаешь, что я образно. Ты ведь действительно прячешься за слабым полом! Сначала за матерью, потом за мной. А потом что, за женой будешь прятаться?

   - Лар, пойми ты. Ну не могу я! Я не Владыка! И никогда не смогу им стать, - уже тише добавил он.

   - Сможешь, - настойчиво сказала принцесса. - Просто нужно верить в себя!

   - Я не способен даже на это! - вскинул голову мальчишка.

   - Вот, видишь! У тебя получается!

   - Что получается? - осторожно поинтересовался он.

   - Ты только что поспорил со мной.

   - Я могу спорить с тобой, потому что знаю, что ты - это ты, моя сестра, принцесса Лариэль. Будь на твоём месте отец, я бы только голову ниже наклонил, - хмыкнул Натан.

   - Нат, кончай, а? - покачала головой девушка. - Я старше тебя всего на два десятка лет, а такое ощущение, что на все двести. Так, иди, умывайся, переодевайся. Мы идём на бал!

   - Н-но...

   - Никаких но! - Лариэль резко развернулась и хлопнула дверью перед носом эльфа, показывая тем самым, что варианта "я не пойду" в природе не существует.

   - Ох, принц Натан, мы вас так редко видим! - передразнил какую-то особу Натан, спрыгивая с дерева. - Почему же вы так редко ходите на балы? Почему-почему, из-за тебя, дура!

   Отряхнувшись, эльф повернулся к той стороне, в которой находился дворец, показал язык и плюнул себе под ноги.