Как только Шон перестал меня обнимать, стало холоднее, тоскливее и грустнее. Я поёжился. Никогда бы не подумал, что буду жалеть из-за того, что кто-то не обращает на меня внимания. Хотя, я мог понять чародея. Всегда, когда я работал с лошадьми, будто бы отключался от остального мира, посвящая себя работе. Так и Шон - маг всегда о чём-то размышлял, что-то бормотал себе под нос, рисовал пальцем на земле. А ещё я заметил, что он очень часто смотрит на небо, прямо как я.

- Слушай, не хочешь магом стать? - вдруг спросил чародей, отрываясь от записей.

Я пожал плечами. Хочу! Наверное... Только мне бы сначала с рыцарством расправиться.

Но Шон мне определённо начинается нравиться!

Интерлюдия вторая

Уж если и приходиться выбирать, кому верить: женщине или медведю, то я выберу медведя.

   - Госпожа, мы нашли его. Он находится в южных лесах империи.

   - Демон, до чего живучий мальчишка!

   - Мы можем убить его.

   - Нет, это слишком долго. К тому же, он сможет послать сигнал, если вдруг что-то случится. Нам нельзя настолько рисковать. Впрочем, есть способ и легче. Ночью отправишься в храм и перережешь его линию в Сети. Без подпитки магией он недолго протянет.

   - Но, госпожа!..

   - Я знаю, насколько мы рискуем. Но пойми, нам действительно нужна эта война. А раз он пошёл в империю... Ты сам должен понимать.

   - Как будет угодно, госпожа.

   Огромный рыжий лесной кот, размером чуть меньше лошади, сидел на дереве. Правда, он не выглядел обычным - под сапфировыми глазами виднелись чешуйки, а хвост, свесившийся с ветки, оканчивался шипами и всё теми же чешуйками. А раскраской своей был больше похож на помесь леопарда и рыси. Вот он слегка дёрнул ухом, будто бы что-то услышав, и ловко спрыгнул с ветки в зелёную траву. Пригнулся, а потом поднял морду, уши держа торчком. Хвост бился из стороны в сторону, зверь явно что-то почуял.

   А потом вдруг повалился на спину, выгнулся дугой и захрипел. Было в этих хрипах что-то совсем не животное, а человеческое. Шерсть начала укорачиваться, лапы вытягиваться. Спустя несколько минут в траве лежал юноша лет пятнадцати в дорожном коричнево-зелёном костюме. Он схватился за сердце, продолжая корчиться на земле. Ещё несколько минут и всё успокоилось. Подросток рухнул на траву, тяжело дыша.

   - Де-е-ем-м-мон, - протянул он, пытаясь сесть, опираясь на руки.

   Это означало только одно. Кто-то обрубил его связь с Сетью, поэтому его и выкинуло из второго облика. Теперь до ближайшего города придётся плестись пешком и... Какого демона! Не о том он думает. Если его отрубили от Сети, то он скоро погибнет. Второе обличье просто разорвёт его изнутри, он не сможет использовать магию, чтобы отпугивать других зверей и добыть пищу без неё же тоже не сможет. А дня через три-четыре он попросту загнётся, не имея связи с Сетью. Нужно срочно искать покровителя, силы которого хватит на поддержание. Но где такого взять посреди леса?

   - Отец! - в комнату не вбежала - влетела Лариэль, замерла у дверей, боясь вызвать гнев отца.

   По её лицу были размазаны слёзы, причёска безнадёжна испорчена, а саму эльфу сильно трясло. Отец, увидев состояние дочери, встал, провёл её к креслу и усадил, оставаясь стоять рядом.

   - От-тец, - вновь начала всхлипывать девушка.

   - Да успокойся ты! И скажи, наконец, что произошло! - не выдержал мужчина.

   Девушка последний раз всхлипнула, взяла себя в руки, но уже через секунду её опять начало трясти.

   - Там... линия Натана оборвалась! - и вновь начала рыдать.

   Владыка эльфов замер, прекрасно понимая, что это может обозначать. Линию не мог кто-либо оборвать, не зная кода к храму и хранилищу Сети. Значит, он погиб. Вот что за непослушный мальчишка! Сначала начал спорить, потом сам сбежал в империю. Можно отзывать всех людей, посланных на его поиски. Ведь это уже не имеет смысла. А теперь, поскольку умер старший сын, он же, в принципе, и единственный, а больше наследников мужского пола в их семье не имеется...

   - Лариэль. - Голос мужчины заставил принцессу взять себя в руки. - Теперь, получается, что наследницей становишься ты. Раз... раз его больше нету.

   - Отец, мы должны послать на поиски его тела! Может, он не до конца умер, может...

   - Лариэль! Ты уже взрослая и должна всё понимать. Если он ещё жив, нам не найти его, не восстановив связи. Он умрёт без подпитки из общей Сети! Это бессмысленно и глупо. А люди нам пока что и так нужны. Или ты тоже против войны?!

   - Отец, - девушка сжалась в кресле, - я прекрасно понимаю всю важность этой войны для нашего народа, но... - голос оборвался, она опять зарыдала.

Четвёртая глава

   Эльфы. Бр-р. Всегда считал их сказками. В порту, в Лите, я их не видел, а наш город был центром всего мира. В него приезжали караваны со всех концов света. Поговаривали, что если чего-то нельзя найти в Лите, то это нельзя найти нигде. И уж если я там не видел эльфов, то они, скорее всего, были сказками. Или просто не вылезали за пределы своих сказочных лесов.

А ещё были дикие эльфы. Вот в них верили все. Ими пугали маленьких детей, которые не ложились спать во время или надумывали гулять в поздний час. Они обитали в южных степях. Доступ к южным морям для нашей Империи был закрыт благодаря этим остроухим. Лет десять закончилась война с ними, но люди продолжали с ненавистью глядеть в сторону юга. Все прекрасно помнили тех диких зверей, которых приводили с собой эльфы, какие страшные эксперименты они ставили над пленными... Они были сильнее в магии Жизни даже сказочных лесных эльфов. Они скрещивали людей с животными, подчиняя их своей воле и натравливая на врага. Это помнят все. И как эти самые звери могли запросто разорвать гномий доспех или же сломать пополам меч драконьей закалки. Их боялись. Но, тем не менее, каждый год в степях погибало как минимум тысяча имперских жителей. Всем хотелось получить халявные сто золотых за какую-то жалкую голову дикого эльфа. Их уже не считали опасной угрозой. Только вот на деле они были опаснее драконов.

Путешествие с магом стало намного легче. После моей подсказки, Шон начал кипятить воду моментально. И, косясь на меня время от времени - авось что ещё придумаю, - продолжал предлагать перебраться к нему в ученики. Я только плечами пожимал.

Мы второй день ехали по главному тракту империи. Дорога была лёгкой, по пути мы съезжали с дороги и останавливались на лесных полянах. Время летнее, ночевать под открытым небом любили и я, и маг, и рыцарь, а диких зверей никто из нас не опасался. Ну, может я чуть-чуть. Но, после того, как одной ночью Шон подпалил хвост вожаку волчьей стаи, я перестал опасаться тёмного леса вокруг. По дороге мы встретили караван, но примыкать к нему не стали. Во-первых, нам было не по пути. Во-вторых, как выразился Ленор, мы не были наёмниками, чтобы охранять обозы. И, наконец, в-третьих, наш маг не любил больших скоплений народа, и купец ему чем-то не приглянулся. Мне тоже этот толстяк не понравился. Живя на улице, как-то привыкаешь с первого взгляда видеть в человеке друга или врага. Только я со своим рыцарем пока не определился. А чародей, определённо, с первой минуты знакомства стал моим другом. Он ещё не потерял надежды сманить меня у Ленора, на привалах показывая различные трюки с магией. Я, по началу, даже с открытым ртом смотрел, а потом перестал обращать на это внимание. Шон обиделся. На следующий день он вытащил из кармана целую - у меня у самого глаза на лоб вылезли - лабораторию, разместив её на столе, который возник из неоткуда. Позже оказалось, что это иллюзия подкреплённая нитями магии. А вот склянки, банки, колбы, пробирки - самые настоящие. Правда, зелёную слизь от взрыва не брала никакая магия, поэтому отстирывать всё пришлось вручную. И, разумеется, мне любимому.