– Давай-ка устроим тебя в кулинарное училище. Завтра позвоню директору. – предложил он.

Кулинарное училище! Точно! Как это Денис не подумал. Корочки-то нужны.

– Спасибо, дядя Асхат. Только я сам.

Это было опять по-захаровски и Галиаскаров потёр руки от удовольствия.

– Ну, сам так сам. Главное – вперёд! Будь всегда и во всём как отец – первым и лучшим. Гениальный кулинар – тоже неплохо. Попотчуешь меня каким-нибудь деликатесом.

И всё же тайком от Дениса позвонил директору училища. На всякий случай.

Однако никакого звонка и не надо было, Денис сразу удивил маститых кулинаров в приемной комиссии своими поварскими познаниями.

– Что ты умеешь? – спросили в комиссии.

– Показать? – растерялся Денис.

– Просто перечисли, что умеешь готовить.

Денис начал перечисление с салатов, потом перешел к кашам, за ними последовали супы, мясные блюда, десерты, напитки...

Члены комиссии переглядывались, веселея.

– Погоди, погоди. – остановил Дениса председатель. – У кого всему научился?

– У бабушки. И по книгам.

Такого абитуриента в училище ещё не бывало.

Потом Денис завоевывал первые призы на всех кулинарных конкурсах, куда бы его не посылала влюбленная в него администрация училища. Уже через год Денис стал вполне профессиональным поваром.

Закончив училище, работать поваром начал в столовой завода, на котором работали отец с матерью. Решил осваивать практику с массовой кормёжки, продолжая армейский опыт.

Но не только училище делало его мастером.

Как губка впитывал теперь Денис всё, что касалось кулинарии. К книгам Похлёбкина добавились десятки других, самых разнообразных, быстро скопилась целая библиотечка. Наведывался в кафе и рестораны города, особенно с заморской кухней, японской, итальянской и китайской. Просился помогать и учился. Ему редко отказывали, потому как часто он и оплаты не просил, удовольствием ему была учёба, освоение профессионализма.

Слава – сестра успеха и мастерства, приласкала Дениса ещё во время учебы, когда он на кулинарных конкурсах блеснул мастерством и выдумкой. Его выпечки, торты, пирожки необычностью и оригинальными придуманными им формами привлекали внимание публики и не оставляли равнодушными преподавателей и жюри. После учебы он уже имел уйму предложений работы и индивидуальных заказов на поварское обслуживание юбилеев, званых вечеров и посиделок вип-персон.

Как и положено при успехе, подкрепленном истинным профессионализмом, слава обгоняла Дениса. Появились статейки в прессе, а после очередной его победы в региональном кулинарном конкурсе булочек и ватрушек для детей показали его выпечку по местному телеканалу с небольшим интервью. Денис становился в городе кулинарной знаменитостью. При его честном и твердом характере это не вскружило ему голову и не опрокинуло в объятия профессиональной спеси. Уж кто-кто, а он-то знал, что ему ещё надо учиться и учиться. И продолжал перенимать опыт у всех, у кого можно было хоть что-нибудь стоящее взять: у поваров элитных ресторанов и кафе, и, конечно же, в Интернете у мастеров кулинарии всего света. Перенимал секреты, пробовал, экспериментировал, придумывал новенькое, необычное. Кулинария захватила его своими необъятными возможностями творчества целиком и полностью.

Спустя два года Денис окреп, обрёл уверенность в своём жизненном выборе и перспективах. И разгорелся с новой силой никогда не затухавший в нём факел мщения. Месть позвала в дорогу – Денис решил съездить в Бург на разведку. Созвонился с Романом.

Тот обрадовался:

– Денис, давай, жду. У меня и остановишься.

Не откладывая, Денис купил билет на поезд. Ехать было всего-то десять часов: поздно вечером сел в вагон, в семь утра был в Бурге. Роман встретил и повёз его на элитном внедорожнике, сопровождаемом охраной, в свой загородный дворец.

– Позавтракаем, поплещемся, а потом я тебя по городу повезу. Ты же в Бурге впервые?

Роман кивнул.

– Посмотришь. Город будь здоров, за день не объедешь.

Денис решил соединить полезное с приятным: не только город посмотреть, но и приглядеться к его кулинарному потенциалу.

– Чую нюх профессионала! – засмеялся Кукуев.

И повёз его по городу. В глазах замелькало! Денис был поражён изобилием ресторанов и кафе на любой вкус. Купили пачку рекламных газет и журналов. Полистав, Денис с радостью открыл, что Бург богат необычайно на кулинарию во всех её проявлениях и форматах. Есть в нём и всевозможные учебные курсы и заведения по кулинарному образованию, вплоть до специализаций на факультетах в экономической академии, есть даже кулинарный колледж, проводятся всяческие кулинарные конкурсы, наезжают в город заморские гуру-повара с мастер-классами и семинарами. Есть где разгуляться. Сделал для себя вывод: надо ещё поднабраться мастерства и перебираться в Бург, чтобы стать в пространстве его кулинарного изобилия не последней пешкой на шахматной доске.

Показал Роман Денису и свою империю.

– Денис, перебирайся сюда, хватит в провинции киснуть. Здесь для твоего талантища простор. Я под тебя могу открыть хоть кафе, хоть ресторан, что захочешь. А?

Знал Роман, чем соблазнить, но не таков был стойкий характер Дениса.

– Не готов я ещё, Рома, надо набраться опыта. Может через год.

– Ну, тебе решать, только помни – я всегда в твоём распоряжении.

Великий знаток человеческих инстинктов, Кукуев хитро сощурил глаза:

– А с Дубом не хочешь повидаться? Он же у меня в охране служит. Живёт с Людкой, помнишь ту рыжую сучку, жену лейтенанта? Она мужа бросила, с Дубом поженились. У них уже и пацан растёт. Рыжий. Давай съездим к ним?

– Ты же знаешь, чего спрашивать. – скривился Денис.

Роман понял настроение друга.

– Не отошло?

– Такое не отходит, Рома.

– Понял. Чёрт подери, но как ты сможешь ему отомстить, как! Он же бугай, потому и держу его при себе.

Денис усмехнулся:

– Ничего, как-нибудь… Посмотрим, жизнь ещё не закончена.

– Фанатик ты, Денис, одержимый. Но я на твоей стороне, так и знай. Я за такое тоже отомстил бы. Это по-мужски, по-настоящему. Мешать не буду, он заслужил. Но учти, и помогать не буду.

***

Вернулся из Бурга домой Денис в некоторой растерянности. Бург открывал безграничные возможности, ни в какое сравнение с родным городишком. Уверенность несколько снизилась. Он понял – чтобы наверняка вписаться в кулинарное пространство Бурга, надо ещё поднапрячься.

Обзавёлся самой лучшей электроникой. Каждодневно заходил в Интернет, отыскивая один за другим кулинарные сайты и порталы, скачивая книги, статьи и рецепты. Он превратился не просто в повара, но и в кулинарного исследователя. Обожаемая в школе химия пригодилась как нельзя кстати. С помощью Интернета он потихоньку, шажками, стал осваивать биохимические тайны пищеварения и продуктов питания.

Начал проникать и в молекулярную кулинарию, о которой в городе ещё никто и не ведал. Это открывало дорогу к изобретательству, к созданию новых кулинарных сочетаний и блюд. Потребовалась домашняя химическая лаборатория. Она была ещё примитивна, на уровне его школьных знаний и чтения электронных публикаций, отыскиваемых на сайтах в Интернете, но это было начало пути в подлинно профессиональное будущее, в настоящее кулинарное творчество.

Его мастерство оттачивалось и не было ни одного кулинарного конкурса, показа или фестиваля, в которых он не участвовал бы и не завоёвывал первые призы. Популярность его разрасталась, появились заказы от вип-персон и солидных корпораций, а значит приличные гонорары.

Первые же гонорары пробудили мысль о собственном автомобиле и небольшом автохолодильнике – клиенты бывали капризны и требовательно придирчивы, им нужна была скорость и свежесть. А кроме того, надо было упростить процедуру приготовления самых разнообразных блюд по прихотям клиентов – за это они хорошо платили. Значит нужно было надёжно привязать себя к рынку, продуктовым складам и магазинам. Без колёс и холодильника достичь такой мобильности было невозможно. Он вспомнил то удобство, которое предоставил ему в армии Роман с «Нивой».