— Нет, прерогатива тигров офицерские должности, основной костяк войск составляют волки.

Еще есть сборная сотня из трех десятков пантер, пяти десятков медведей и трех десятков золотых орланов. Последние, кстати, незаменимы в качестве разведчиков. Скорость и дальность полетов феноменальны, плюс к прочему, великолепное зрение, в том числе ночное.

Эдуард качает головой. Ему не доводилась слышать о золотых орланах.

— Я бы хотел на них взглянуть, — заинтригованный рассказом парень, будучи последователен в желаниях, вновь дает волю любопытству.

Вы хотите посмотреть их всех? — ректор, с едва скрываемой иронией, поглаживает бороду, впервые демонстрируя в своих высказываниях что-то кроме почтения.

— Нет, вполне достаточно одного, — не обращая внимания на тон мага, улыбается парень. Улыбка как защитная реакция составляет основу психологической подготовки, щит, против как отдельного человека так и толпы способной превознести или растоптать.

— Хорошо, — Цитра кивает с видимым облегчением. — Просто, основная часть животных расквартирована в полевом лагере за чертой города, а здесь у нас живут только офицеры. И только один из золотых орланов носит звание капитана. Если он уже вернулся из рейда, я с удовольствием вас познакомлю.

Цитра жестом подзывает прислужника. Молодой человек невидимый всего секунду назад, буквально отделяется от стены.

— Выясни местонахождение капитана Кондо. Результат сообщишь незамедлительно.

Слуга с поклоном проваливается сквозь стену, заставив Ацтека в удивлении поднять брови.

Как вскоре выяснятся, к удаче герцога, капитан разведчиков по имени Кондо только что прибыл для доклада о проведенной разведывательной операции. Ответственные офицеры прибудут в совещательный зал в течение десяти минут.

— Везение сопутствует вам, ваша светлость, сначала с экзаменом, теперь с орланом, — ректор не пытается скрывать восхищения, словно удача тоже есть ни что иное, как следствие правильно проведенного магического обряда.

Миновав несколько длинных коридоров, группа во главе с Цитрой попадает в небольшой, но, тем не менее, дорого обставленный зал, где легко читается явное тяготения магов к золоту и всему что с ним связанно. Золотой круглый стол, золотые стулья, подсвечники, статуи, даже барельефы на стенах, все из золота или с его изрядной примесью.

Пораженный обилием драгоценного металла абсолютно во всем, герцог едва не принимает капитана Кондо за предмет обстановки. Застывший в гордой позе орлан, пернатое существо размером с двух быков, имеет золотой окрас и полностью сливается с окружающей средой.

Надменная птица в отличие от недавно встреченного тигра не удостаивает вновь прибывших, даже взглядом, не говоря уж об иных признаках почтения.

— Только мне удается находить общий язык с орланами, но они ни в коем случае не считают себя нашими подчиненными, — мимоходом поясняет Цитра.

Ректор проходит мимо Кондо и усаживается точно напротив, предложив герцогу стул подле себя, жесткий и неудобный, пусть и золотой. Эрна приходится оставить за дверью, ему не полагается по статусу присутствовать на подобных мероприятиях.

Проходит около двух минут, прежде чем приглашенные офицеры занимают отведенные места и золотой орлан, удостоверившись, в готовности офицеров внимательно слушать, приступает к рассказу.

После всех минувших событий герцог морально готов, что гигантская птица заговорит человеческим голосом, на фоне происходящего это вполне логично (если в последовательной нелогичности есть логика), но реальность превосходит самые смелые ожидания.

Гортанный прерывистый крик огромной птицы заставляет Эдуарда помимо воли сжать голову руками, прикрывая уши. Подобное поведение остается присутствующими незамеченным. Офицеры увлекаются докладом, теряя из поля зрения все прочее. Похоже, для них смысл не теряется в беспроглядной какофонии звуков и услышанное производит впечатление.

Герцог же, ничего не понимая, с нетерпением ждет, когда закончится громогласная пытка. Барабанные перепонки отбивают чечетку, пульсация отдается в область висков, создавая ощущение дикого дискомфорта.

По прошествии трех невероятно продолжительных минут парень мысленно благодарит капитана за лаконичность. Тот укладывается всего в пару десятков выкриков, после которых в зале надолго воцаряется тишина, гнетущая напряженностью.

— Что скажете, ваша светлость, — наконец обращается ректор непосредственно к Эдуарду.

Парень непроизвольно хмыкает, ладонь касается подбородка, пальцы частично прикрывают рот.

— Я не все понял в связи с длительным отсутствием практики общения с орланами, но в целом я доволен проделанной капитаном работой, — дипломатично резюмирует Ацтек, совершенно не представляя, о чем речь.

Цитра кивает.

— Я хотя и общаюсь с капитаном не реже одного раза в неделю, но, как и вы, ваша светлость понимаю далеко не все. Причины, побудившие эльфов сняться с занимаемых позиций, скрыты от меня. И я очень надеюсь, что это не есть признак скорой войны. Что касается работы, проделанной капитаном, тут я тоже полностью солидарен, доставленные сведения поистине бесценны.

Цитра замолкает, взоры собравшихся устремляются к Эдуарду, от него ждут некого судьбоносного решения. Эмоциональная нагрузка сродни полуфиналу чемпионата.

Парень, раздумывая, стоит ли продолжать игру или послать всех куда подальше, пожимает плечами.

— Я надеюсь, что до войны дело не дойдет, но, тем не менее, следует привести войска в состояние повышенной боевой готовности, — воспользовавшись фразой из недавно просмотренной телепередачи, Ацтек не спешит с выходом из пьесы. — Что касается информации, то надеюсь, она будет поступать достаточно оперативно, чтобы на ее основании мы совместными усилиями смогли выработать адекватные меры.

"Ни фига себе, загнул, умник!" — Ацтек сам поражен выданному перлу.

— Безусловно, ваша светлость, вся информация будет поступать к вам сразу по получении. — Цитра сдержанно кивает, всем видом показывая, что доволен ответом его светлости. — Если вы не планируете никаких экстренных мер в связи с докладом, предлагаю вернуться в экзаменационный зал.

Глава 4

Элен

"Какой забойный денек вчера завертелся, — не открывая глаз, Элен проматывает в голове минувшие события. — Очередной конкурс красоты взят как горная вершина, увенчавшись полной и безоговорочной победой. Самая красивая девушка курса! Марек просто сошел с ума от счастья, подарил огромнейший букет роскошных красных роз и пригласил в ресторан Элит".

Элен блаженно потягивается, ладонь проплывает по волнам огненно рыжих волос, плавно переходя на шею. Улыбка едва обозначается на краешках губ.

"Девчонки от зависти позеленели, — девушка довольно морщит носик. — Да, чуть не забыла, еще я здорово расправилась с Инессой. Как о ней говорил Антон, ты страшно умная девушка, но в основном страшная. А теперь еще и не самая умная, я набрала на целых три балла больше по историческому тесту. Страшила явно не ожидала, — улыбка Элен оживает, набирая силу. — У нее так смешно дергалась нижняя губа, когда историчка зачитывала результаты. Надо будет поздравить крашенную с. чку с почетным вторым местом".

Девушка не спеша, открывает глаза и вновь с кошачьей грацией сладко потягивается. Солнце, падающее из окна над головой, излишне яркое, приходится зажмуриться.

"Может мне Инессу сделать подругой?! В окружении сразу двух страшилок я буду выглядеть еще более эффектно".

Элен склонив голову чуть набок, хмурит брови.

"Хотя нет, это будет перегиб. Хватит с меня Катрин. Вдвоем с Инессой они точно всех парней распугают".

Элен представляет картину "Катрин и Инесса заигрывают с парнями", звонкий мелодичный смех рождается без усилий, окрашивая комнату атмосферой беззаботного счастья, лучше слов характеризуя комичную фантазию.

Тощая коротышка с огромным шнобелем и дородная толстушка, страдающая легкой формой косоглазия, рядом с тем же Мареком полный сюрреализм.