— Ты о чем? — ожидание подвоха в голосе настолько очевидно, что девушка невольно прикусывает губу, стараясь замаскировать нахлынувшие эмоции.

— О том…

Рассказ на повышенных тонах укладывается в пару десятков фраз, с относительно несложной смысловой нагрузкой: Нас подключили к компьютеру, мы в виртуальном мире, ученые проводят эксперимент над самыми живучими представителями рода человеческого с целью создать устойчивую систему для проживания дряхлеющих властьимущих и максимального продления их земного существования.

Линия губ очнувшегося Сагайского начинает подергиваться.

— Зараза, я ведь слышал о возможном начале испытаний, — генерал выглядит искренне раздосадованным, — мог догадаться старый придурок.

— И что нам это дает, — более практично, чем остальные подходит к вопросу герцогиня.

Ответить Эдуард не успевает, портальное облако вновь возникает над степью, выплюнув поочередно двух девушек, в одной из которых герцог легко узнает Анастасию, вторая обладает всеми атрибутами бетанской герцогини.

— Что это? — Ацтек не в силах сдержать риторический вопрос.

Вместо ответа облако возникает вновь.

Помятая Элен и незнакомый парень атлетического телосложения присоединяются к высокой компании.

Трава вокруг чернеет, испаряясь невесомой дымкой, вместо земли проступает пластиковый пол, вокруг поднимаются темные стены, трансформируя пространство.

Огромный круглый зал. Восемь освещенных точек по периметру окружности на равном расстоянии друг от друга, одна точка в центре. Никто не пытается передвигаться, но все попадают в светлые зоны по линии круга.

Центральная точка освещена лучше прочих, в ней проявляется проекция незнакомого человека, почти старика. Лишь Настя узнает гостя.

— Что ж господа, — проекция искривляет губы в хищном оскале. — Пожалуй, настало время расставить все точки над "ё". Раз уж мы так удачно собрались.

Восемь пар настороженных, пламенеющих внутренней силой глаз могут прожигать сталь, но старика мало волнуют чувства подопытных микробиков.

— Уважаемый Ацтек, он же Эдуард, наивно предположил, будто расправившись с драконом, имеет все шансы бороться с нами! Организаторами эксперимента, — голова проекции насмешливо склоняется набок. — Однако осмелюсь напомнить…

"Знакомый голос!"

…Мы ученые из плоти и крови живем в реальном мире. Вы матрицы сознания, перенесенные в виртуальный цифровой мир, контролируемый нами. Для вас — мы Боги! Дарующие жизнь и смерть. К слову… — старик уделяет внимание Анастасии. — Вас герцогиня это касается в первую очередь.

Девушка чуть приподнимает брови, демонстрируя умеренное любопытство в гремучей смеси с превентивным недоверием.

— Для чистоты эксперимента мы решили в одном случае из восьми использовать для опытов не полноценное тело человека, а его усеченную часть, обреченную в реальном мире на гибель. Самое смешное, что Настя, отобранная и оплаченная, сама подтолкнула нас к этой идее. Мелкий отморозок из интерната выкрав пистолет охранника прострелил ей легкое. Вместо того чтобы залатать дыру мы решили продолжить начинание постепенно удалив все ненужное для существования в виртуальном мире и в данный момент вашего реального тела, герцогиня, не существует. Всего лишь голова, опутанная проводами.

Анастасия с честью выдерживает удар, немного огорчив старика, внешней непроницаемостью. Настоящая буря бушует внутри, не предвещая создателям проекта ничего хорошего, если вдруг какой-то причудой судьбы экспериментаторы попадут во власть герцогини.

— Для каждого из вас у меня имеются неприятные новости, однако к делу это не относится, — проекция обводит собравшихся взглядом. — Сейчас ваша основная цель угодить мне любыми способами, чтобы остаться в проекте, так как путь в реальный мир равносилен для вас смерти.

Хотя одну плохую новость я все-таки сообщу, — старик многозначительно скалится, приподняв указательный палец на уровень лица, придавая словам большую значимость.

Подопытные обмениваются взглядами. От былой вражды не остается и следа, когда перед глазами появляется настоящий враг.

— Сегодня в проекте остается семь игроков, — торжественно сообщает проекция. — Мы хотим выяснить влияние виртуальной смерти на реальное тело.

Усмешка Анастасии заставляет старика широко растянуть губы в ответ.

— Я искренне поражен скоростью мысли. Похоже, герцогиня адекватно оценила ситуацию за считанные секунды. Ущербные в таком ответственном деле как смерть нам не подходят. Так что реальных кандидатов четверо, и наша милая Анастасия в их число не входит.

Во время завершающей фразы взгляд старика медленно переплывает с одного лица на другое, заставляя сердца собравшихся биться с удвоенной частотой.

Совершив полный круг, взгляд отправляется в обратном направлении, все с той же черепашьей скоростью. Старику нравится капать на нервы подопытным.

У Пятого, девушки-спортсменки и Ацтека пальцы сжимаются в кулаки. Сагайский бледнеет, подобно простыне, не в силах дышать. Эвелин безразлично рассматривает безупречные ногти. Анастасия жалом острых серых глаз буравит проекцию. Элен покусывает губу, старательно борясь с дрожью в коленях. Восьмой участник эксперимента взирает на происходящее со спокойной отрешенностью каменной глыбы.

— Что ж, — старик вновь склоняет голову на бок, утвердившись с выбором.

Эвелин поднимает голову, зло, поджимая губы.

— Эвелин Шестая — торжественно оглашает проекция, воздев правую руку в картинном жесте восхищения.

— Дерьмо, — девушка выглядит скорее раздосадованной, чем расстроенной.

— Как некрасиво, ваша светлость, — старик весело смеется. Садистские наклонности сполна развиты в тщедушном тельце. — Остается выбрать способ.

— Погодите, — неожиданно для всех, разве что кроме самой Эвелин, вмешивается Пятый. — Я могу предложить свою кандидатуру вместо сестры?

Новость о родственных связях недавних соперников производит впечатление на собравшихся, но больший эффект производит желание вполне благоразумного, на первый взгляд, герцога пожертвовать собой. Пусть на чашу весов и брошена жизнь близкого человека.

— Да, ты входишь в число четверых счастливчиков, поэтому не вижу проблем. Если решение окончательное…

— Да.

Старик, утвердительно кивнув, поднимает вверх руку и пальцами совершает резкий щелчок.

Пятый судорожно сгибается пополам, пытаясь ртом поймать неуловимый воздух. Фигура парня постепенно теряет четкость. Что, по мнению Элен и Анастасии к лучшему. Предсмертные конвульсии зрелище не для слабонервных.

Спустя считанные секунды на месте Георга, не остается ничего. Старик тяжело вздыхает.

— Ну, вот и все на сегодня. Отдыхайте, развлекайтесь, а мы пока подумаем, что с вами делать дальше.

Проекция с прощальным взмахом руки исчезает, оставив потрясенных испытателей одних. Молчание длится больше минуты, после чего взгляды один за другим замирают на фигуре спасенной Эвелин, вновь вернувшейся к ногтям.

— Что? — девушка наигранно улыбается, поправляя прическу. — Все хорошо, что хорошо заканчивается! Разве нет?

Послесловие

Вскоре после вышеописанных событий Эвелин перевели в новый усовершенствованный мир, где герцогине досталась роль наложницы короля (президента). Девушка вполне довольна жизнью.

Судьба Сагайского до сих пор не решена. Учитывая раскрывшийся но не растиражированный факт предательства, генералу прочат одну из двух судеб: либо публичный суд с вынесением самого жесткого наказания, либо должность министра обороны. Зависит от уступчивости Сагайского и влияния его высокопоставленных союзников.

Элен родила двойню, генетических детей Пятого и Анастасии. Близнецы здоровы, как в реальном мире, так и в виртуальном. Сама герцогиня находится на положении заложницы. Ее отец проваливший попытку государственного переворота обзавелся серьезными союзниками. Не исключено, что вскоре девушка вернется к родителям.