— Может ошибка разработчиков?

— Сомневаюсь. Я еще не успел все проанализировать, но источник сбоя именно Ацтек. Получив задание, противоречащее неким моральным установкам, парень включил "живую" зону мозга и трансформировал программу под себя.

— Бред, — грубый голос обретает нотки раздражения. — Как мне делать доклад президенту, когда в проекте то и дело всплывают огрехи?

Многозначительная пауза сменяется вкрадчивым голосом старика.

— Обойдитесь общими словами. Виртуальный мир создан. Жить можно. Предел при правильной подпитке "живой" части мозга около восьмисот лет, тестирование на непредвиденные опасности идет полным ходом.

— Бред, профессор. Старику нужен результат уже сегодня, я говорил с лечащим врачом, полгода максимум, на что можно рассчитывать.

— Мы итак форсируем, как можем. Подобрали самых импульсивных и живучих тварей, ставим их в самые разнообразные стрессовые ситуации и до сих пор всего одна серьезная ошибка, — в голосе профессора появляется обида.

— Ошибка одна, зато со смертельным исходом. Герман не доживет до утра, мозг умирает, при том, что как раз он погружался всего на двадцать процентов, а не на девяносто пять как подопытные. И… — говорящий выдерживает гнетущую паузу. — По-поводу количества ошибок. Каждый ввод нового участника едва не разваливает тест-мир на части. Землетрясения, цунами. Что за аномалии. Сбой в любом из основополагающих алгоритмов способен привести к коллапсу. Вы предлагаете отправить туда президента?

— Риск есть, но риск в пределах разумного. Виртуальный мир существует в автономном режиме более десяти лет, все шло отлично.

— Пока туда не поселили людей?! — грубый голос окрашивается злорадной иронией.

— Сила землетрясений на сегодняшний день ничтожна, если сравнить к примеру с годом прошлым, когда заселили самого первого испытателя. Постепенно проблема устраняется, — оправдывается старик.

— Ацтека нужно выводить из игры, — делает вывод незнакомец.

Воцаряется гнетущая тишина, продлившаяся не менее минуты. Парень невольно напрягается в страхе пропустить ответ. Почему-то он кажется важным.

— Нет, — твердо, без права на аппеляцию заявляет профессор. — Мы обязаны проверить систему на пределе возможностей и лучше Эдуарда нам в этом не поможет никто. Если хотим избежать ошибок в будущем, необходимо сохранить парня как можно дольше.

— Надеюсь, вы не собираетесь подселить господина президента к этому уникуму.

— Ни в коем случае, — судя по интонации, старик улыбается. — Но торопиться с его выводом не следует. Он сегодня наше самое ценное приобретение.

Эдуард, не понимая о чем речь, странным образом рад финальной фразе. Почему-то вывод из так называемого "проекта" ассоциируется со смертью.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, — не спорит обладатель грубого голоса. — Кстати давно хотел спросить. Подопытные еще не догадались, что их окружают не реальные люди, а программы?

Профессор самодовольно хмыкает. Всего одним коротким междометием ухитрившись продемонстрировать вершину человеческой гордости.

— Программисты потрудились на славу. Сорок шесть переменных параметров изменяющихся в соответствии со сложными уравнениями взаимосвязи позволяют создать огромное количество уникальных комбинаций. Наши протеже ничем не отличаются от людей. Абсолютно.

— Никогда не пойму…

Эдуарду кажется, что он чувствует, как мужчина качает головой.

…Хотя не в этом моя обязанность. Я представляю интересы президента, только и всего. А что там кстати с остальными подопытными, их все еще восемь? Никто не горит желанием составить Герману компанию?

— Нет, это самые живучие твари из тех, что возможно найти, если никто не погибнет в ближайшее время, придется вмешиваться. Необходимо изучить влияние виртуальной смерти на состоянии реального мозга. Герман с его двадцатипроцентным погружением умирает, после виртуальной гибели, но что произойдет с нашими испытателями, боюсь даже предполагать.

— Где ты их откапал? — в грубой оболочке голоса прорезается едва заметная тень восхищения.

— Места надо знать, — старик заметно веселеет. — Кстати у меня в планах есть еще один весьма занимательный эксперимент.

Фигура дракона начинает таять.

— Сердце останавливается, нужен разряд, — голоса утрачивают силу, едва воспринимаясь ухом. Настоятель превращается в призрак, бесплотный и прозрачный, остаются лишь контуры.

Эдуард не сдерживает ругательств, хочется услышать продолжение необычного диалога.

Удар в грудную клетку наполняет тело болью, парализуя сознание. Работа легких затруднена, кислород практически перестает поступать в мозг.

Эдуард судорожно вдыхает, чтобы с резким движением туловища вперед очнуться в своей комнате замка Альфа.

— Ваша светлость, — подскакивает к изголовью кровати Эрн, не дав герцогу опомниться.

Эдуард с непониманием вертит головой.

— Что произошло?

— Вы вышли за ворота храма и потеряли сознание вместе с проходившими поблизости солдатами, мы донесли вас в замок. С минуту на минуту должен подойти милорд Цитра, чтобы обследовать вас.

— Не надо Цитру. Неси бумагу, и чем тут у вас пишут?! Затем найди любого мага-связиста, необходимо срочно передать сообщение.

— Да, ваша светлость, — окрыленный тем, что его господин все-таки пришел в себя Эрн с большим рвением отправляется выполнять полученные указания. Не проходит и минуты, прежде чем на столе перед кроватью появляются необходимые письменные принадлежности: бумага, чернильница и золотое перо, коим Эдуард на своей памяти никогда не пользовался. Не успевает герцог обмокнуть перо в чернила, как Эрн уже уносится на поиски мага.

"Шустрый парень, жаль только ненастоящий".

Парень вздыхает, переводя взгляд с двери на чистый лист бумаги.

"Пожалуй, начнем".

Перо на удивление проворно бежит по белоснежной поверхности, оставляя твердый несмываемый след:

"Георг, Элен, Настя. Мне удалось существенно продвинутся в раскрытии загадки мира Альфы и Бэты. Тест-мира.

Мы находимся в виртуальной вселенной с целью тестирования, выявления слабых мест компьютерной программы. Нас намеренно поставили в стрессовую ситуацию для расширения диапазона эмоций и мыслительной активности. Правители Бэты такие же испытатели, поэтому никакого практического смысла в противоборстве для нас нет. Не исключено, что как только мы расправимся с предложенным врагом, нас самих тихо и мирно отправят в утиль. Конечно, если дефектов в модели не окажется слишком много, и нас не решат использовать повторно.

Из приятного: похоже, один изъян в модели я уже нашел и разработчикам придется поломать над ним голову, следовательно, тест продолжается.

Из неприятного: разработчики намерены изучить влияние виртуальной смерти на реальный организм, что по моим наблюдениям вполне вероятно приведет к гибели. Подробности при встрече. Свяжитесь с бетанцами и заканчивайте этот фарс, нам следует держаться вместе".

Эдуард с облегчением откидывается на спинку стула, закинув руки за голову.

— Не идеально, но вроде понятно.

Мышцы агрессивно напряжены, взгляд устремлен в сторону приоткрытого окна. Ацтек готов бороться за свои права, пусть кто-то и считает его шансы иллюзией.

Со стороны двери слышен привычный звук скрежета ногтей по дереву.

— Войдите, — приглашает парень, принимая более приветливую порзу, предположив, что Эрн уже вернулся от магов.

— Ваша светлость, — страх, нежность и благоговение, смешиваются в мелодичном голосе Даны.

Руки невольно опускаются. К этой встрече Эдуард не готов.

Глава 13

Близкое знакомство

Стирать в кровь о сухую траву перемазанные землей колени! Перед лицом злорадно ликующего врага?! Участь незавидная, с какого ракурса не взгляни.

А если еще приходится слушать злобное карканье кружащих в отдалении ворон, издевательски зыркающих в сторону предполагаемого "ужина", то становится и вовсе паршиво.