- Какого черта они не позаботились найти меня? - возмутилась Софи, но сразу замолчала. С одной стороны - это было ей на руку, ведь слушать следующие несколько дней их язвительные шуточки она не хотела. Орфей молча пожал плечами и проскользнул мимо нее к входной двери. Остановившись, он не оглядываясь, добавил:

   - Шевелись, у нас всего час. Патрик будет ждать в "Ракете", а дальше - на расправу к Черной Вдове.

   Только Орфей в силу своей недальновидности решался так называть Эстель. Узнай она об этом - от него не останется и мокрого места.

   Времени не хватит чтобы заглянуть домой и принять душ, придется идти так. Тяжело вздохнув, Софи поплелась вслед за ним.

   Патрик сидел в практически пустом кафе, рассматривая остатки гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали семь утра, значит люди начнут собираться здесь не раньше, чем через час. Кук напротив уже длительное время вертел в руках ламинированный лист меню, не делая заказ, что совсем не нравилось тучной официантке.

   В воздухе витал запах свежеиспеченной сдобы. В другой день это обязательно бы взбудоражило аппетит юного организма, но не сегодня. Патрик брезгливо поморщился, обессилено опустив тяжелую голову на прохладный стол:

   - Ради всего святого, зачем ты меня притащил сюда?

   - Подумал, что ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь тяжелый день, не так ли? - спросил Кук, жестом подозвав недовольную официантку и заказав по чашке кофе с черничными пирожными.

   - У меня каждый день как фестиваль в Рио-де-Жанейро, поэтому не тяни кота за хвост и переходи к делу.

   Кук с облегчением вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Что ему всегда нравилось в этом парне, то это его умение смотреть в корень проблемы.

   - Ладно, - согласился он. - Я хочу попасть в вашу команду.

   - А я хочу велосипед, фломастеры и пол-королевства в придачу, - ответил Патрик, не поднимая головы. Он ожидал нотаций за то, что потянул Кука в клуб, за свое легкомыслие и безответственное поведение, или хотя бы заслуженный подзатыльник за Дороти Финч. - Ты же знаєшь, что я ничем не могу помочь. Для директоров рейтинг говорит сам за себя. В Бете ты - последний в списке, Ива - вторая, а если кого-то из вас и переведут, то Орфея.

   - Бред! В составе Альфы пустующее место. Вас должно быть трое, так сказано в уставе! И этим третьим должен быть я! - Кук поспешно замолчал, понимая, что сказал лишнее.

   Наступила пауза. На каменном лице Патрика не дрогнула ни одна мышца, только карие глаза, казалось, потемнели. Отхлебнув только принесенный кофе, он заговорил зловеще спокойно:

   - Еще раз назовешь смерть Гарри "пустующим местом", и я за себя не отвечаю.

   Кук слегка кивнул, виновато потупив взгляд. Патрик был парнем отходчивым, а особенно с похмелья. Желая как можно быстрее отыграться, он насмешливо спросил:

   - Как прошел романтический вечер?

   - Да пошел ты! - огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.

   Такой ответ вполне его удовлетворил.

   О нездоровой одержимости Дороти Финч бедным Куком ходили легенды. Все началось в день, когда ему исполнилось восемь. В соседний дом поселилась семья с рыжеволосой девчонкой, которая вскоре превратила его размеренное существование в настоящий кошмар. Задувая свечи на праздничном торте, Кук загадывал, чтобы ему подарили щенка, а вместо милой зверушки получил привет из ада и маленького Цербера в лице Дороти.

   С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс (тайная детская любовь) узнает о существовании Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть - спроси о Дороти.

   Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, отогнав мысли. Софи опустилась рядом с Патриком, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

   - Господи, с какой канавы ты вылезла? - Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

   - Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? - Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

   - Никуда, просто вы бездарные ищейки.

   - Софи, ты словно ниндзя. Вот ты здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

   - Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее, и никуда она не денется. Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой  не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! - слегка возмущенно сообщил Кук.

   Патрик сладко потянулся:

   - Не слушай этого идиота, он завидует.

   - Так, что у нас на повестке дня? - Орфей вернулся от барной стойки с подносом, полным еды. Софи поспешно отодвинулась  - резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же, не медля, принялся уплетать все подряд.

   Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Если присмотреться, дальше по улице можно разглядеть здание тренировочного центра. Идеальной формы куб, возвышался над здешними домами. Черные мраморные стены, сверкали под прохладными утренними лучами. Над входом горел трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение острых концов и ломаных линий пересекали большой круг, похожий на мишень, мягко перетекая в фигурные фракталы. Этим же знаком клеймили каждого адепта. В народе его прозвали Черной меткой, а их самих -головорезами. Наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Софи вздрогнула, чувствуя как между лопатками начало жечь от одних только воспоминаний.

   Напротив окна остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. Правая рука Порядка в лице самого министра.

   - Ты был у Эстель? - вопрос Патрика адресовалось Куку, и явно застало его врасплох. Он уже расправился с завтраком и теперь рассеянно рассматривал свои ботинки.

   - Конечно был, - фыркнул Орфей. - Увидев компас, первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она этого не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?

   Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на - Орфея:

   - Ты мне совсем не нравишься.

   - Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, - отрезал тот.

   - Я получил сигнал, когда возвращался с "Механической дамы" и подумал, что вы уже там - напряженным голосом продолжил Кук.  - Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

   - Удивление? - насмешливо переспросил Орфей - да ты, наверное, от счастья еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

   - Уймись, - перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что побелели суставы на пальцах. Ему стоило немало усилий, чтоб не наброситься сейчас на этого белобрысого,  и не выколотить из него последние мозги. - Кук, что она тебе сказала? - спросила девушка как можно мягче.

   - Черный сектор, вы должны быть в восемь в конференц-зале.

   Патрик тихо присвистнул:

   - Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

   - Давненько? - Орфей скорчил гримасу. - Кое-кто там не был  вообще.

   - К твоему счастью - Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. - Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь и для нас нашлась мерзопакостная работка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.