— Маленьким ракетам удобнее маневрировать в скалах, — пробормотал Умник. — И у нас кончились зонды.

— Что же теперь будет? — вновь заголосил Чухло. — Надо срочно катапультироваться!

— Ты рехнулся? — вскричала Налейка. — Мы же тогда, корабль потеряем!

— А что, погибать вместе с кораблём лучше? — ощетинился Чухло. — Может, мы как-то сможем выжить здесь на этой планете. А в корабле, точно сдохнем.

Везунчик совершил немыслимый кульбит, пролетев между двумя скалами, резко нырнув вниз, едва не пропахав брюхом корабля по песку и свернул за третью скалу, неожиданно появившуюся прямо по курсу. Две ракетные боеголовки взорвались, врезавшись в скалы, остальные, ловко обогнув препятствие, продолжили преследование.

— Всё же, попробую, сбить их зенитками, — сказал Гром.

— Пустое, — остановил его Отбойник. — Они движутся слишком быстро и наверняка могут уворачиваться от выстрелов. Только зря боеприпасы потратишь.

Везунчик между тем, гнал "Звёздный Скиталец" вверх, поднимая его витками мимо окаменевших выступов и террас. В любой момент он мог врезаться в одну из них. Чухло с вытаращенными глазами завопил от ужаса. Крик страха вырвался и у девушек.

Не долетая до очередного выступа, каких-то метров десяти, Везунчик резко рванул штурвал вверх и прибавил скорости. "Звездный Скиталец" с рёвом понёсся к вершине острова-коралла, следуя, почти параллельно его поддерживающим колоннам. Резкое ускорение вдавило всех в кресла, а Чудик, Чухло и Гром, стоявшие на пороге пилотского отсека, чтобы не свалиться, с криками ухватились за металлические поручни, которыми были снабжены створки двери.

— Умник, подай топливо на пять единиц! — заорал командир.

Помощник быстро повернул тумблер, резко увеличивая мощность ракетного пламени. План командира он понял сразу.

Столь резкий уход вверх, привёл к тому, что несколько фамаронских ракет, не успев среагировать на такой манёвр, врезались в окаменевшие коралловые ветви. Три штуки попали под огненные струи, с рёвом бьющие из корабельных дюз вниз метров на двести и тоже взорвались. Лишь две ракеты, чуть отставшие от других, уцелели и продолжили преследование. Они настигли "Звездный Скиталец", когда тот, взмыл над кромкой самой верхней террасы и чуть потерял в скорости, меняя траекторию полёта.

Удар и встряска повалили на пол Грома и Чухло. Чудик же, намертво вцепился в поручень обеими руками и потому устоял. Остальные подлетели в своих креслах, благо их удержали ремни безопасности. Где-то, в помещениях грузового отсека завыли сирены. На всех трёх секциях пульта управления беспорядочно замелькали красные огни, сигнализируя о многочисленных сбоях и неполадках.

— У нас брюхо распорото! — вскричала Сластёна. — Дефлекторы накрылись. Чёрт! Пробоина в транспортной секции!

— Я туда! — вскричал Гром.

— Нет. Там пожар, — сказала Сластёна. — весь отсек в пламени.

— А наши роллеры? — вскричал Везунчик.

— Боюсь они того… — Сластёна не договорила.

"Звёздный Скиталец" продолжал мчаться вперёд. Из огромной рваной дыры в днище вырывалось пламя. Потом оттуда, охваченный огнём вывалился "зерд" и кувыркаясь в воздушных потоках, разбрасывая во все стороны пылающие обломки, понёсся к земле. "Вихрь", более тяжёлый и массивный не вывалился, а застрял в пробоине, но был до того изувечен, что вряд ли сгодился бы на что-либо.

Всю эту информацию Сластёна получила через записывающие видеокамеры внутреннего наблюдения. Как они сами уцелели при взрыве, было непонятно.

— Командир, — сообщила Сластёна. — Кажется у нас проблема и с правым нижним двигателем. Соединительные платы повреждены, и обшивка вокруг отходит, её всю осколками распороло.

— Да, я понял, — кивнул Везунчик, вытирая тыльной стороной ладони мокрый от пота лоб. — Управление не стабильно. Штурвал в сторону воротит. Нужно приземляться. Сколько до цели осталось?

— Двенадцать километра до горной гряды, но нам ещё через неё перескочить надо! Хранилище с другой её стороны.

— Сколько мы вытянем?

— Километров пять, не больше, — сообщила Сластёна. — И это, с учётом одного километра, необходимого для торможения.

— Ясно, — коротко кивнул Везунчик. — Начинай искать для нашей птички удобное место. Умник, отключай энергию от всего, что нам сейчас не нужно. Все ресурсы на системы торможения и посадки.

Израненный звездолёт, оставляя за собой длинный шлейф чёрного дыма, нёсся над джунглями. Внизу мелькали извивающиеся ленты маленьких речек с узкими песчаными полосками вдоль берегов, изумрудно-синие пятна озёр, буро-зелёные кляксы болот.

Сластёна сканировала территорию топографами и просматривала на экранах компьютерную вёрстку.

— Вот здесь, есть ровный участок между болотом и горами, — наконец сообщила она. — Лучшего места не найти. Дальше идут скалы.

Получив данные и введя их в автоматический курсопрокладчик для подстраховки, Везунчик направил корабль в указанный Сластёной район. Удерживать штурвал было всё труднее, автоматика гироскопов, похоже, пошла вразнос. Звездолёт всё больше заваливался на правый борт.

Но вот впереди показалась, покрытая зеленью трав небольшая возвышенность, с трёх сторон, её окружали болота. Везунчик задействовал тормозные дюзы и выпустил контакторы. С натужным рёвом и лязгом, испуская чёрные клубы дыма, "Звёздный Скиталец" тяжело приземлился на холм.

Почти три месяца прошло с тех пор, как покалеченный корабль марчей совершил аварийную посадку на одну из планет Илвирианской системы. Это был мир, по большей части покрытый океаном и лишь в экваториальной части планеты располагались участки суши — десятка два островов, основу которых составляли окаменевшие кораллы.

Все то время, что марчи здесь находились, они старались не отходить далеко от корабля. С учётом агрессивного поведения местных обитателей, это было не безопасно. Исследование небольшого участка острова убедило их, что на этой планете цивилизация полностью отсутствует. Это подтвердили и облёты на истрисиктах, совершённые в первую же неделю, после приземления. Правда, в паре сотен метров от своего корабля, люди-волки обнаружили полуразвалившееся здание, почти полностью заросшее мхом, но этот признак цивилизации, был лишь отголоском давно минувших эпох. Кем бы ни были существа, построившие это здание, они давно исчезли с этой планеты. Надежда вырваться отсюда, растаяла у марчей, словно дым. Поначалу, это породило уныние и глубокую апатию. Вместе с тем, люди-волки старались держаться ближе друг к другу, ища взаимной поддержки. Но чуть больше месяца назад Рилл, Раффа и Ребио вдруг стали открыто обвинять Равара в том, что именно он один виноват во всех несчастиях, случившихся с их командой. Они не требовали сместить его. Вообще, ничего не требовали и не предлагали, но при каждом удобном случае, напоминали командиру о его вине. Первый помощник Раксор был с ними согласен, но помалкивал, остальные прибывали в нерешительности, на чью, же сторону им встать, да и что делать после того, как выбор будет сделан. Такая неопределённость и натянутость в отношениях порождали постоянную нервозность и недоверие. Кроме этого, начались и другие проблемы.

Первое время марчи питались из корабельных запасов, но те быстро истощились и люди-волки вынуждены были добывать пропитание охотой.

В окрестных джунглях водилось немало животных, но как оказалось, некоторые из них, сами, были не прочь перекусить пришельцами.

Во время первой же охоты на огромных, неповоротливых, черепахообразных тварей, обитающих в местных болотах, один из марчей сам стал добычей. На берегу небольшой речки, его сожрал гигантский слизень, притворявшийся плоским зеленоватым камнем. Теперь, их осталось восемь. Но полученный опыт не прошёл даром. Марчи научились выживать на этой планете и обеспечивать себя пищей. Возможно, через год-два, они вообще привыкли бы к своему новому положению, но однажды, произошло событие, нарушившее их устоявшуюся жизнь.