— Куда это вы собрались? — удивлённо спросил Везунчик.

— Да так, хотим немного прогуляться, пещеру обследовать, — ответил Умник.

— Стоит ли? — засомневался командир. — Лучше бы не отходить далеко от корабля.

— Мы недолго. И далеко заходить не будем.

Везунчик задумчиво посмотрел на друзей.

— Ну ладно, пока тут Гром и Чудик подготовительные работы делают, можно и прогуляться. Я с вами.

Прихватив запасные топливные микроэлементы к ручным фонарикам, друзья отправились на разведку.

Они всё дальше и дальше углублялись в пещеру, поражаясь её размерами и вот, пройдя около двух километров, наконец, увидели противоположную стену. Подойдя ещё ближе, друзья с удивлением обнаружили, что в стене имеется множество неправильной формы отверстий. Скорее всего, они были естественного происхождения. В некоторые из этих туннелей человек мог бы свободно пройти.

— Ну что, какой выберем? — спросил Умник.

— Я думаю, нам лучше вернуться — сказал Везунчик. — Здесь нет ничего интересного.

— Но мы отошли от корабля всего-то на пару километров, — запротестовал Умник. — Тебе разве не любопытно, что там внутри?

— Что там может быть кроме камней? — хмыкнул Везунчик. Однако, первым двинулся к одному из отверстий.

Отбойник и Умник, переглянувшись, улыбнулись и последовали за ним. Внутри тоннеля оказалось довольно тесновато, так что, путешественникам пришлось идти гуськом друг за другом. Шагов через двести туннель привёл их в небольшую пещерку, где в противоположной от входа стене чернели сразу три туннеля. Человек без труда мог пройти в любой из них.

— Так, куда теперь? — осведомился Умник — Командир, выбери.

— Я выбираю вернуться.

— Командир, предлагаю пройтись по одному из этих туннелей и потом, вернёмся.

— Ладно, тогда, давайте в средний.

Они снова пошли вперёд, правда, на этот раз, впереди шёл Умник, за ним следовал Везунчик, замыкающим был Отбойник.

Поначалу, единственным источником света в туннеле были их фонарики, ручные и нашлемные, но потом, впереди появилось слабое красноватое свечение. По мере того, как они продвигались вперёд, свечение становилось интенсивнее.

Умник, на всякий случай, включил встроенный в его скафандр химический анализатор.

— Какой-то неизвестный газ, — сообщил он, просмотрев данные сканирования. — Сложные соединения, много тут вокруг окисей железа и меди. Опасности для нас, вроде бы нет.

Ещё сто шагов и туннель вывел их в колоссальных размеров пещеру.

— Вот это да! — выдохнул Умник. — Вы видели, когда-нибудь такое?

Друзья протолкались мимо него и ахнули.

Перед ними раскинулся огромный пещерный зал, освещенный красноватым искрящимся светом. То тут, то там из пола поднимались вверх скалы. Одни, были похожи на спиралевидные наконечники копий, другие на шары, покрытые миллионам граней. Иногда, скалы имели причудливую кольцеобразную форму, иногда же, скалы были вовсе не каменные, а целиком кристаллические, с острыми, как бритва гранями. Часто в скальных породах встречались вкрапления огромных драгоценных камней.

Красноватый газ, бывший здесь источником света, выделялся из миллиардов микроскопических пор, которыми были усеяны и пол и стены и потолок пещеры. Иногда, в полу встречались глубокие провалы и газ бил оттуда с удвоенной силой, образуя целые фонтаны пурпурного цвета. Клубясь, газ растекался по пещере, обволакивая каждый её уголок. Скорость, с которой вращался астероид создавало гравитацию, достаточную, чтобы удержать основную массу газа внутри астероида.

— Удивительно, — прошептал Везунчик. — Кто бы мог подумать, что внутри может быть такое.

— Может, подойдём поближе, — Умник указал на огромные, выпирающие из скалы тёмно-синие камни, — Это не сапфиры ли? Да нам, за это сокровище столько денег отвалят.

— На Медуме у нас, руарий на триллионную сумму, — рассмеялся Везунчик. — Стоит ли с этими безделушками возиться?

— Продадим мы руарий, или нет, ещё неизвестно. А это, реальное богатство, а главное, ничего противозаконного.

— Ну что ж, давай, — согласился Везунчик. Он даже представил, как здорово было бы, подарить Сластёне сапфир, размером с её кулак.

Друзья приблизились к скале, и Везунчик отцепил от пояса импульсный бурильщик — прибор, входящий в стандартный набор скафандра. Но только, он его включил и собрался высверлить сапфир по контуру, как на него, что-то налетело. Удар пришёлся в шлем и был такой силы, что пилот едва устоял на ногах

— Твою мать! — выругался он. — Что это было?

Из красного тумана опять, что-то вылетело и понеслось, уже к Умнику. Тот, успел рассмотреть гибкое серое тело, длинной около полуметра, покрытое блестящей по виду, кремниевой чешуёй и огромные кожистые складки на спине твари, похожие на крылья. Существо, издав злобный писк, врезалось в обзорное стекло шлема и крепко вцепилось Умнику в голову. Длинный тонкий хвост обвился вокруг шеи первого помощника, а длинные, острые, как ножи когти заскрежетали о скафандр.

Умник закричал и завертелся на месте, пытаясь сбросить тварь. Маленькая головка злобного летуна, была прямо перед его глазами. Она была круглая в затылочной части и плавно переходила вперёд, вытягиваясь в длинное костяное рыло. Верхняя челюсть твари была снабжена острым слегка изогнутым наконечником. Им летун наносил по стеклу яростные удары. Круглые, лишённые век глаза твари ничего не выражали и были, словно из треугольных кусочков цветного стекла. Кожистые образования, похожие на крылья, оказались сложно устроенными органами. Два трубчатых отростка торчащие спереди всасывали газ, затем он видимо нагревался во внутренних камерах и под давлением выбрасывался с другой стороны через клапаны, которым тварь могла придавать любую форму. Так, она летала и маневрировала.

Отбойник подскочил к твари и как следует, огрел её. Бронированный кулак заставил существо отлететь в сторону. Отбойник, тут же вооружился своим буром и просверлил им бросившееся на него чудовище. Тварь разлетелась на куски дождём острых кремниевых осколков.

Но тут послышался громкий шорох и писк, друзья увидели целое полчище тварей, летящих к ним из глубины пещеры.

Путешественники заработали бурами, но тварей было слишком много. Пришлось начать отступление. Как только красноватый туман стал менее густым, твари начали отставать. Одна из них замешкалась и едва, Везунчик, на котором она висела, выскочил за пределы тумана, сразу же в судорогах сдохла.

Друзья немного понаблюдали, как твари носятся в своей пещере, но, ни одна из них, не решилась пуститься в погоню. Похоже, они понимали, что их ожидало за границей красного тумана. Жить вне пределов пещерного газа, они не могли, поскольку, вся их биохимия и жизнедеятельности зависели от него.

— Да, непросто до сапфирчиков добраться, — вздохнул Умник.

— Было бы у нас оборудование, как у профессиональных старателей, я бы весь газ из пещер откачал, — сказал Везунчик. — Потом, без проблем, можно было бы камушки достать.

— Да ты что, обрёк бы на смерть всю колонию этих существ? — вскричал Умник.

Везунчик хмыкнул и пожав плечами, двинулся в обратном направлении.

— Что тут рассуждать, оборудования всё равно нет.

Путь назад занял чуть больше времени, поскольку друзья порядком устали и шли медленнее, но вот вдали, они увидели бортовые огни "Звёздного Скитальца". Это придало им сил и на душе стало спокойнее.

С момента приземления в пещере астероида прошло уже больше восьми часов. Ремонтные работы были, наконец закончены. Гром ещё раз всё проверил и, оставшись довольным, сообщил Везунчику, что всё в порядке.

— Ну что, смотрим всё ещё раз и взлетам? — обратился к своим помощникам командир.

— Да, торчать тут дольше нет смысла, — кивнул Умник.

— Согласна с ним, — кивнула Сластёна.

— Полагаете, бой между атаманом и фамаронцами закончился?

— Кто его знает? — Умник пожал плечами. — Надеюсь на это.