— Аристарх, — властным голосом сказала хозяйка, — Что за манера людям гадости перед едой говорить? Ты ему весь аппетит отобьёшь.

— Ему отобьёшь, — хихикнул хозяин. — Парень сутки не евши. Так что зря ты, Машенька, беспокоишься.

Хозяйка села во главе стола, спиной к входу. Слева от неё уселся Аристарх и показал Роману на место рядом с собой. По правую руку от Марии (так она представилась гостям) устроились Костя и Южный. Напротив хозяйки на небольшом удалении от стола стоял сорокадюймовый плоский телевизор, на экране которого дёргалась под фанеру молодёжная группа.

Роман вскоре понял, зачем Аристарх посадил его рядом с собой. Ширина стола и звук от телевизора давали хозяину возможность допрашивать гостя так, что другим не было слышно.

— То, что ты этим рассказал, — Аристарх махнул вилкой с наколотым на неё солёным груздём, — я уже от Матвейки узнал. Так что давай выкладывай, что ещё с тобой в подземелье случилось.

Роман немного посомневался, но сообразил, что, если есть какое-то объяснение происходящему, то только Аристарх и способен его найти. В итоге к концу ужина он выложил всё и даже добавил от себя о своём неожиданно открывшемся шахматном таланте. Хозяин подробно выспросил о том, как выглядел этот таинственный сундук и уточнил, успел ли Роман коснуться его. Также его очень заинтересовали детали Романова кошмара, пришлось вспоминать всё о белоголовом.

— Ну, и что со мной происходит? — спросил Роман, когда Аристарх закончил с вопросами и задумался.

— За то, что утаил от них про сундук, хвалю, — вместо ответа сказал хозяин. — Ведомство это, конечно, серьёзное, но секреты хранить не умеют. А насчёт тебя думать надо. Покажи, где тебя белоголовый за ногу схватил.

Роман покорно снял ботинок и носок, задрал штанину и протянул ногу к свету. На лодыжке явственно проступали несколько красных полос, похожих на зажившие царапины.

— Теперь понятно откуда это, — почти обрадовано сказал Роман. — Ушибы болели, а мне чёрте что снилось.

— Может быть, может быть, — задумчиво сказал Аристарх и отвернулся к столу, чтобы налить всем ещё по стопочке.

Ужин закончился. Южный, хотя и пил меньше всех, почему-то сильно охмелел. Он покорно дал хозяйке увести себя в другую комнату и уложить на диван. После этого Мария убрала со стола, принесла сушки и пряники, а главное, водрузила посреди стола настоящий самовар, попыхивающий паром, села на своё место занялась процедурой приготовления чая.

— Люблю по старинке, — сказал Аристарх, получая кружку из рук из рук жены. — А пакетики не люблю: вкус не тот и на утопшую мышь похоже.

— Это вы Матвея спать пристроили? — спросил неодобрительно Костя.

— Конечно я, — ничуть не смутился Аристарх. — Дело нешуточное затевается. Помочь он не может, а болтовни будет много.

— А как же я? — не унимался Костя. — Всё же подполковник ФСБ, и у нас тут не просто ужин, а официальное совещание.

— Доложишь своему начальству, — поморщился Аристарх. — Но если брат тебе дорог, то не всё.

Костя насупился, но промолчал.

— Вот и хорошо, — примирительно сказал Аристарх, отхлебнув из полулитровой керамической чашки. — А теперь, пейте чай, берите пряники и слушайте.

Братья послушно подали Марии кружки. Роман положил на блюдечко мёду, а Костя взял несколько сушек. Аристарх попросил Романа повторить для Кости историю про сундук, уточнил ещё раз, как он выглядел и вышел в другую комнату. Вернулся он через пару минут с пачкой фотографий и потёртой книжкой.

Сначала Аристарх дал им посмотреть фотографии. Это были фото какого-то древнего свитка. То, что он очень старый, было видно даже на снимках. На свитке был изображен сундук.

— Это он! — не удержал восклицания Роман. — Палок, правда, я не видел, но кольца для них, точно, были. И фигуры на крышке немного не такие, а так очень похоже.

— Теперь читайте, — Аристарх положил перед ними книгу, раскрытую где-то вначале. — Тут точнее описано.

Костя взглянул на текст, потом на обложку и, удивлённо глядя на хозяина, хотел что-то спросить. Аристарх остановил его, приложив палец к губам, и кивнул на Романа, увлечённо читающего книгу.

— Описано всё точно, — воскликнул Роман. — Значит, я видел ковчег завета.

— И только что прочитал об этом на иврите, — добавил Аристарх.

— Чёрт! — воскликнул Роман, снова заглядывая в текст.

— Это почище чем шахматы, — оторопело сказал Костя.

— Как это мне всё знакомо, — прищурив от удовольствия глаза, воскликнул Аристарх. — Теперь всё ясно.

— Может, заодно и мне объясните, — резко повернулся к нему Роман.

— Мне ясно, что ничего не ясно, — пропел хозяин. — Ты, парень, не злись, но я был в твоём положении. Более девятисот лет тому участвовал я в первом крестовом походе. Был тогда монахом и вместе с разной голытьбой и простолюдинами под началом Петра Амьенского дошёл до Константинополя. Нам бы дождаться настоящего войска, но все рвались в бой, и вождь повёл нас против сельджуков. Почти все и полегли в тамошних песках, но Пётр с небольшой кучкой солдат сумел вернуться под защиту крепостных стен, и мне посчастливилось уйти с ними. Но тяга к приключениям у меня не пропала, и когда подтянулось из Европы основное войско, я присоединился к людям норманнского князя Боэмунда. Вместе с ними участвовал в захвате Антиохии. Когда Кеборг нас там осадил, думал всё — конец пришёл. Но тут один простолюдин Пьер-Бартелеми заявил, что ему во сне явился святой Андрей и указал, где зарыто, то самое копьё, которым проткнули тело Спасителя. Участок оказался довольно большим, но это нас не остановило. Стали мы рыть землю и действительно нашли реликвию. С того момента всё переменилось. Дела военные пошли в гору, Кеборга разбили, и вскоре рыцари осадили Иерусалим. Но я до тех мест не дошёл.

Когда копьё искали, выпало мне рыться у стенки, и нашёл я дивной красоты ожерелье. Почти одновременно с этим откопали священную реликвию, и на меня никто не смотрел. Ну, я и накинул его себе на шею и запихал под рубаху. Последнее, что помню: грудь, как огнём охватило.

Сколько я там провалялся, один бог знает. Когда очнулся ожерелья уже и след простыл. Украл его кто или само исчезло, не знаю, но след остался.

Тут Аристарх расстегнул рубашку, и братья увидели выжженные огнём вокруг шеи таинственные знаки.

— Сможешь прочитать? — хозяин повернулся к Роману.

Но для того письмена эти были такой же диковиной, как и для Кости.

— Позже узнал я предназначение своё и силу, — продолжил Аристарх, — а потом нашёлся человек, который научил этой силой распоряжаться. Больше я не воевал. Зато к битве при Аскелоне, которой Первый Крестовый поход закончился, у меня уже был свой дом в Константинополе, хозяйство и слуги.

— В чём заключалось предназначение? — задавая этот вопрос, Роман явно нервничал.

— Об этом мне стало известно много позже, чем я его исполнил, — Аристарх усмехнулся каким-то своим мыслям. — А потом выполнял отдельные поручения. Считаю, повезло, у меня не самый худший хозяин.

— И что же делать мне? Как дворняжке слушаться команд, чтобы получить за это вознаграждение? Например, как тебя, колдуном сделают.

— Слушай только себя. Уверен, никто не сможет подсказать тебе, что делать, — Аристарх пожевал губами. — Иначе ты сейчас передо мной не стоял бы.

— Прямо Голливуд какой-то, — Роман ударил перед грудью костяшками стиснутых в кулаки рук. — Простой парень отправляется на спасение мира. Жалко приключений не будет: обо всех опасностях меня предупреждают заранее.

— Вот тут ты неправ, — широко улыбнулся Аристарх, — один раз сделаешь выбор не в свою пользу, и будущее станет уже не таким предсказуемым.

— Слушай, Ром, — вмешался молчавший до сих пор Костя, — Плюнь ты на все эти игрища и пошли домой.

— А как опять преследователи появятся? — хитро сощурив глаза, спросил хозяин. — К кому за защитой побежите? Слыхал, сбежали они из застенка.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — поддержал брата Роман и, допив остывший чай, поднялся из-за стола.