Всякая больная задача сложна, когда думаешь о ней в общем. На деле она раскладывается на более мелкие задачки, а те решаются легче.

Еще раз оглянулся, увидел ободряющие глаза жены вздохнул и…. была не была… дал знак впустить зверей.

Озираясь по сторонам, входит Нерро и устремляется прямо на меня. Я отскакиваю за тумбу и оттуда туширую его, иди, дескать, на свое место. Он отскакивает в сторону и натыкается на Улю, которая сначала не хотела выходить из клетки, но потом, «ободренная» служителем, пулей выскочила на манеж. 3а «невежливость» Нерро получил от Ули лапой по морде. Назревает драка. Но раздается мой повелительный окрик, и Нерро усаживается на место. «Ага! Слушается!»

Но Уля не желает подчиняться. Сидит посередине манежа и с чисто женским любопытством и упрямством рассматривает меня. Что делать? Слегка туширнуть, как Нерро? Нельзя… Она очень строгая и капризная, не потерпит оскорбления и молниеносно нанесёт ответный удар. Хватаю тумбу и, держа ее перед собой ножками вперед, иду в наступление. Пятясь назад, с ворчанием садится и Уля на свое место. Ого! Оказывается, и реквизит может служить средством наступления, а значит, и обороны. Не прошло и пяти минут, а я уже сделал такое важное «открытие».

Звери подчиняются, и теперь я уже знаю, что делать.

А не поработать ли нам, друзья мои? Мне так нужны ключи от ваших сердец — «ключи» дрессировки!

Вызываю на трюк Нерро. Не идет! Применяю другой метод вызова — зверь меня не понимает. Начинаю пробовать различные приемы, все, какие знаю и какие изобретаю сию же минуту. И вдруг Нерро сошел со своего места и пошел… но не на трюк, а к выходу. Подаю команду артисту, стоящему снаружи, чтобы тот прогнал его оттуда. Нерро сел на свое место.

Я знал, что без строгости с ним не обойтись. Пустить в ход бич опасаюсь. Но, видимо, другого выхода нет. Туширую слегка раз — безрезультатно. Второй раз — посильнее. Подействовало. Неохотно, с ворчанием, он исполнил трюк. А требовалось от него только вскочить на тумбу и посидеть на ней полминуты.

Самое главное сделано — я подчинил его себе, сломил его упрямство, заставил преодолеть лень. Знак «на место» был найден сразу. А может быть, Нерро сам знал, сто больше на тумбе сидеть ему не положено.

Трюк сделан. Пусть пустяковый, служебный — но зверь мне подчинился! Он слушается и выполняет мою команду. Ура!

Пауза. Минутный отдых, чтобы набрать в легкие воздуха: тут только заметил, что все проделывал, затаив дыхание: я забыл дышать! Каково! А еще боялся, что публика помешает! Все потонуло в моей отрешенности, словно стеной отгородился ото всех. Если бы тогда спросили, как меня зовут, я не сумел бы ответить.

Передохнув немного, берусь за Улю, которая должна сделать то же, что и Нерро. Едва я повернулся, как она забеспокоилась, нервно и злобно заскребла когтями задних лап, приняла угрожающую позу, подалась вперёд, подобралась, как бы готовясь к прыжку. Такое поведение мне совершенно не понравилось, и я решил быть еще осторожнее.

Прежде всего надо понять причину ее беспокойства. Отступаю назад. Жду. Уля успокаивается. Снова направляюсь к ней — злится. И стоило мне сделать движение рукой, напоминающее взмах для туше, как она с невероятной быстротой, сверкая злобными глазами, — это я успел заметить — бросилась мне под ноги.

Как бы соревнуясь с ней в проворности, я отскочил в сторону, и в ту же секунду между мной и зверем появился шест, просунутый пассировщиком между прутьями решетки. Видя неожиданное препятствие, она прекратила наступление.

Совершив неудачное нападение, леопард уходит. Может быть, именно эта особенность и проявилась здесь. Но я не на охоте. И простого отступления леопарда мне мало. Я должен заставить зверя повиноваться. Только как это сделать? Нужен «ключ». А все мои предыдущие попытки только раздражали Улю.

Начинаю вспоминать движения Куна, повторять и варьировать и вдруг на одно из них Уля откликнулась — легко и ловко вспрыгнула на пирамиду. Я подал ей знак, который открыл в эксперименте с Нерро, и она послушно села на место, издав громкий рык, который я, по своей необразованности, не понял,  может быть просила пряника, а может быть просто делилась со своим супругом впечатлениями

Опять короткая передышка. Чувствую, что начинаю осваиваться с атмосферой в клетке. Собой владею. Зверями, хоть и с трудом, распоряжаюсь. О страхе не думаю. Некогда. Нахожусь, как говорят в цирке, «в кураже». Это особый вдохновенный подъем, когда ничего не страшно и все получается бак бы само собой. Поэты и артисты называют такое состояние вдохновением.

В одну из минут отдыха бросил взгляд за решету на тех, кто охраняет меня. И заметил: стоят уже не так напряженно, значит — бояться за меня перестали. Значит, все идет хорошо. Улыбка моя, видимо, ободрила и их. Улыбка эта впоследствии стала как бы частью костюма. Я «надеваю» ее при выходе на манеж, а перед выступлением — я очень серьезный мужчина.

Проделали еще по два трюка с таким же успехом.

Я продолжал отыскивать свои и звериные сильные и слабые стороны. Это была неплохая тренировка для сообразительности и характера.

В клетке нахожусь уже сорок минут.

— Саня, на сегодня хватит, — слышу голос Павлова — загоняй в клетки.

Команда «Домой!» — дверка туннеля открыта, леопарды устремляются в нее, а я выхожу из клетки.

И сейчас же раздается облегченный вздох всего зала.

Поднялся шумный разговор, послышались шутки, засверкали улыбки — разрядка была необходима и зрителям. Я хоть в некоторые секунды отдыхал, а они, бедные, все время находились в напряжении. А страх ведь так обессиливает человека!

Вокруг меня сутолока, вопросы, поздравления.

— Где же Елизавета Павловна?

— Она всю репетицию ходила по фойе. Волновалась. Но один раз выглянула из бокового входа. Только сейчас ушла домой, сказала, идет готовить ужин.

Тут-то я понял, кто больше всего перенес за этот вечер.

— Ну вот, товарищи, — сказал я окружившим меня, — а вы боялись! Спасибо за помощь и внимание!

Мы жили во дворе цирка, и поэтому долго за полночь не прекращались обсуждения моего первого «раунда», по общему признанию, закончившегося в мою пользу. От напряжения спать не хотелось, хотя я совершенно обессилел.

Нервы были взвинчены, но голова работала отлично,  видимо, инерция активности еще не угасла. Когда все разошлись, я сидел и  не просто перебирал события, но пытливо анализировал их, ведь назавтра предстояла встреча с другой парой.

Итак, что же дала сегодняшняя репетиция. Но, пожалуй, это слово совсем сюда не подходит. Не знаю, как для леопардов, но для меня сегодняшняя встреча была поединком. Поединком не только со зверями, но и со своими со мнениями, с боязнью неудачи, со своей неуверенностью.

Но раз самые «самостоятельные» леопарды меня приняли, значит, могу! Значит, смогу! И теперь прочь сомнения! Они только мешают. Первый вход — вроде магии. А дальше — работа!

Так что же я открыл сегодня, чего добился? Попробовал вызывать зверя на трюк, а затем заставил сделать этот трюк, попробовал посадить на место — это мне удалось. Испытал нападение леопарда и попробовал защититься и это мне удалось.

Я пытался двигаться в клетке, даже работать в ней. И это удалось. Правда, мои подходы к зверю еще неумелы, в движениях недостаточно свободы, мешает и то, что они не похожи на движения Куна. Но уж к этому леопардам придется привыкнуть: я — это я, и Куном становиться мне незачем. Однако уверенности и легкости мне еще ой как не хватает. Но все это придет. Артисту цирка да не знать, как приобретается уверенность и легкость! — Тренировкой. Особое внимание надо обратить на повороты, какие-то они неуклюжие, некрасивые, Скованные. И ноги. Не знаю, за метили ли мои зрители, наверно, заметили, но из деликатности не сказали, что я все эти сорок минут ходил, как говорят в цирке «на полусогнутых». Не решался распрямиться, как человек, который идет по льду и все время боится упасть. Я все время ожидал нападения леопардов. Потому-то и отскакивал там, где можно было просто отойти. И комическое же это зрелище, когда человек обороняется сильнее нападения. Но будем надеяться, что никто этого комизма тогда не заметил.