– Достаточно. Я могу вкратце рассказать остальные заслуживающие внимания моменты, если, конечно, они вас заинтересуют. А заинтересовать должны, так как скоро вы столкнётесь с тем, что описано на этих страницах, – Аннаа указала на книгу.

– Мы отправимся в земли проклятых?

– Для вас это неожиданность?

– Нет. Но как мы туда попадём? Пройти через земли пекхотов сейчас будет если и не невозможно, то чрезвычайно затруднительно.

– Когда ты станешь хранительницей кольца, оно укажет тебе путь. Колыбель давно исчезнувшей цивилизации лежит в конечной точке вашего пути.

– Но кольцо…

– Нет. Это не принадлежит детям Сэга. Они воспользовались знаниями тех, кто был до них, – Исида и Сиана переглянулись, – для вас обеих это, бесспорно, новость. История становления нашей расы, скажем так, полна неточностей. В «Анналах» ордена много домыслов, а, иногда, встречаются и полностью искажённые факты. Существует мнение, что этот мир был создан не Сэгом. Согласно этой теории Шаэдар состоит из осколков уничтоженных цивилизаций, поэтому здесь можно встретить до сих пор множество несоответствий.

– Но легенды гласят обратное.

– Задайте себе несколько вопросов. Как может в мире магии существовать такая раса как пекхоты? Почему никто не вернулся из Ардаэра? Почему в нашем хранилище находится ряд реликвий без признаков нитей, но обладающих свойствами, которые кроме как магией не объяснить?

– И кольцо – одна из этих реликвий?

– Кольцо нет. Но и реликвией назвать его можно только с очень большими опущениями. Впрочем, смотрите сами, – Аннаа открыла одну из ячеек.

Кольцо Повелевающего Мёртвыми нельзя было назвать украшением. Ровные грани из тусклого металла, без приличествующих другим подобным предметам надписей, с россыпью грубо обработанных камней, на первый взгляд даже не драгоценных. Отталкивающая чем-то внешность, что тоже очень не похоже на действие реликвий, чьей задачей, как раз, было привлечение внимания. Сиана посмотрела в мир иначе. Одна едва видимая нить, обволакивающая металл, явно не могла говорить о присутствии какой либо мощи.

– И это оно? – хранительница явно была разочарована.

– Я же говорила о подобных вещах. Нитей нет, но действие, – многозначительная пауза матери была излишней. О нём мы знали отлично.

– Это очень слабая реликвия, почему её не уничтожили?

– О! Моя предшественница пыталась. Пыталась не единожды. Но все попытки, ни к чему не привели. Я не знаю, из чего оно сделано, но все более убеждаюсь в том, что работающий способ только один. И он как раз находится где-то рядом с пунктом вашего назначения.

– Местные жители, не задумываясь, отдадут свою и чужие жизни за эту вещь.

– Да. Ваше путешествие будет не простым. Особенно, учитывая малочисленность вашего отряда.

– Тогда миссия станет самоубийственной. Если, конечно, наша миссия состоит в устранении угрозы.

– Исида. Минотос показал нам возможное развитие событий. Без проклятых не обойтись в предстоящих битвах. Он лишь показал возможность выбора, который ты должна будешь сделать. Либо они за нас, либо они против нас. Я больше чем уверена, что Эсткарх, будь проклято его имя, уже послал к ним своих эмиссаров. Если на его стороне выступят их армии, то текущий баланс сил очень сильно изменится. Поэтому, в первую очередь, ваша задача убедить проклятых сразиться на стороне империи.

– Текущий баланс сил сохраняется только до момента полного открытия врат. Меедар их откроет, если уже этого не сделал. Тогда и проклятые нам вряд ли смогут помочь. А вот перейти на его сторону, это очень даже вероятно, – указывать матери, на допущенные ею ошибки, было неприятно для Сианы.

– А Таррагад?

– Вы считаете, что он тоже будет сражаться против Меедара?

– Почему, нет? Их армии многочисленны, но разрознены. Если Таррагад выполнит свою миссию, то тёмные будут вынуждены помогать ему.

– Ахерон станут защищать демоны? – Исида негодовала, – Проклятые? Это неприемлемо!

– Иначе Ахерон перестанет существовать. Перестанет существовать орден, а наши реликвии попадут к Меедару и его сестре. Вместе с нашими знаниями. Но это не самое страшное. Когда в мир придёт Недер…

– Дальше можете не продолжать, преподобная. Прошу прощения за мою несдержанность.

– Тогда начнём, – кольцо едва заметно завибрировало в руках Исиды.

Вибрации усилились, и Исиде пришлось сжать кулак, чтобы не выронить реликвию.

– Я, Исида, первая дочь ордена, обладательница рубинового плаща, хранительница семи мечей Дил Эрга, клянусь оберегать и защищать тебя. Ты, названное Повелевающее Мёртвыми, можешь обрести того, кто даст тебе жизнь и разделит с тобой радость существования, – сквозь сжатые пальцы хранительницы прорвался яркий свет.

– Я готова принять твои знания и воспоминания, если ты того пожелаешь, – хранительница разжала кулак и реликвия, освободившись от оков, взмыла вверх.

Кольцо вело себя как живое существо. Дёрнувшись сначала вправо к Сиане, а, затем, влево к Аннаа, оно опять зависло в воздухе напротив Исиды. На самом деле выбора ему не оставили, ритуал провела только одна из присутствующих, и именно она должна была стать его хранительницей. Оно снова нехотя качнулось, как маятник, и упало в руку Исиде. Если бы оно было живое, то было бы уместно сравнение с маленьким беззащитным существом, нашедшим долгожданную ласку и понимание, так уютно оно устроилось в руке хранительницы. Так происходило нечасто, Сиана например, помнила, что её реликвия в момент единения очень болезненно приложилась к её руке.

– Пожалуй, всё. Отправляетесь завтра. Тех, кто пойдёт с вами, я отобрала лично, хотя, чем позже они узнают о вашей цели, тем лучше.

– Но… – слабо попыталась возразить Сиана.

– Нет. Это долгий путь и времени на изучение хватит, я хорошо это знаю.

– Но я хотела… – снова попыталась начать Сиана.

– Я скорблю вместе с тобой, дочь моя, и разделяю горечь утраты – по щеке матери поползла слеза, – но я не могу позволить тебе сейчас отправиться в цитадель. Я обещаю тебе, что месть ордена будет ужасна, но это случиться не сейчас. Килдар любил тебя, я знаю, и ты любила его, и я сама хотела провести обряд, как только вы вернётесь в цитадель. Но он поставил на первое место служение ордену, сделай так же и ты.

Сиана не могла сдержать слез. Исида обняла её и шептала слова успокоения, которые мало помогали.

– Мир Шаэдара рушится, и нити чувствуют это. Хранительницы теперь не такие, как были раньше, они снова подвластны чувствам. За долгие сотни лет я сама забыла, что значит быть человеком, и, происходящее вселяет в меня уверенность в нашей победе. Любовь придаст тебе сил, Сиана, а ненависть укажет путь. И месть нашего ордена в первую очередь будет твоей местью. А теперь иди и не забывай, за что ты сражаешься.

22 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Единения Миров. Утро.

Ахерон. Равнина Саграм

Величественные стены Резиденции остались далеко позади, скрывшись за горизонтом. Покинув её незадолго до рассвета, небольшой отряд вскоре соединился с основными силами и продолжил свой путь по тракту на Хеврон. Немногочисленные встреченные им люди провожали сочувствующим взглядом уходивших на запад, решив, наверное, что это очередные войска, посланные в пекло битвы за Вакхам. Об осаде одной из цитаделей шестиугольника было известно уже в самых отдалённых уголках империи, и у людей не вызывало сомнений их правота в отношении собственных домыслов.

Сиане было приятно видеть людей, отобранных матерью. Весь её круг стратега в битве у арки скорби в полном составе, три сотни серых стражей вместе с Нехетом. Столько же гвардейцев и тысяча солдат императора, в основном, мечников первого класса. Присутствие Жесказа, а увидеть его было очень неожиданным для хранительницы. Остальные, по её мнению, тоже задавались вопросом, что он делает здесь. Двое из совета восьми рядом с ней подчёркивали важность миссии, в которой, она, Сиана, и так не сомневалась.