Второе за всю историю Шаэдара явление Равновесия.
Символ эры на вершине весов потерял чёткость и стал меркнуть. Но не успел он исчезнуть окончательно, как на его месте зажегся новый, ярче прежнего. «Единение» и «отражение» успела прочитать хранительница до того, как весы, вспыхнув на прощание гранями, пропали с горизонта. А секунду спустя сквозь пелену облаков пробился солнечный луч, осветив шпиль Закона в цитадели Вакхам.
Ахерон. Зона контроля Ордена Хранительниц.
Цитадель Шекхам. То же время
– Поджигай! – вспыхнули заранее подготовленные, пропитанные смолой раконта «пояса отчуждения», и защитники цитадели увидели устрашающую картину.
Кольца огня, отступающие друг от друга на полсотни метров, выхватили из мрака десятки тысяч фигур. Жёлтые мундиры пекхотов, выстроившихся ровными рядами, более сотни боевых животных со странными, только немного уступающими им самим по размеру конструкциями на спинах, в первых рядах. Огромная масса пустынников за ними, простирающаяся до конца освещённой зоны. И неизвестно что было дальше, хотя Майрина даже не позволила себе усомниться в том, что на данный момент он отправил всё, что имелось в его распоряжении.
Только один вопрос не давал ей покоя: «Почему истребители в первой волне отсутствовали?» Они смогли бы подавить немало расчётов киттар, баллист и других машин. Да и основательно проредить ряды лучников Шекхам. И почему осадные башни пущены впереди?
– К стрельбе готовь! – заслонки, закрывающие орудийные порты баллист в башнях, поползли вверх.
– Зажигательные готовь! – хранительница не могла видеть, но знала, что инженерные расчёты сейчас снимали с креплений на стенах короткие, массивные копья, имевшие вместо стального наконечника продолговатую, полую внутри сферу, заполненную легковоспламеняющейся жидкостью. Сама сфера поджигалась за мгновение перед выстрелом. Пропитанная смолой раконта, она не могла потухнуть. До того, как сфера прогорала, и огонь достигал жидкости, проходило пять-шесть секунд, а затем потоки пламени накрывали смертельным покрывалом круг с радиусом пять – десять метров. Но это случалось, только если стрела не успевала достичь цели. Специально разработанная модификация обычных копий баллисты в первую очередь была предназначена для уничтожения осадных башен.
– Залп! – алгар артиллерии выкрикнул приказ, и двести пятьдесят огненных линий расчертили ночное небо.
Половина не достигла цели, некоторые разорвались под ногами исполинов, но несколько десятков все-таки долетели по назначению. Пламя с натужным гудением рванулось вверх, на миг превратив грозных чудовищ в живые факелы и… бессильно стекло вниз подобно ручейкам воды.
– Залп! – на этот раз точность была намного выше, но эффект был тот же.
– Это бесполезно, алгар. Бейте животных! – Майрина уже заглянула в мир нитей и даже не удивилась, увидев, что эти громадины были как малые дети спелёнуты разнообразными защитными заклинаниями против четырёх стихий.
– Бронебойные готовь!
– Залп! – четырёхгранные металлические наконечники, заточенные до бритвенной остроты, должны были пробить толстую шкуру, а свинцовые сердечники загнать их глубже, разрывая плоть и круша кости.
Но те, кому предназначался этот смертоносный подарок в момент выстрела, наконец, двинулись вперёд. Только одно из животных вдруг задрало вверх голову и жалобно завыло. Его передние ноги подогнулись, и оно рухнуло на колени. Затем попыталось подняться, но, покачнувшись завалилось набок. Башня, установленная на его спине, с размаху ударилась о камни и раскололась. Маленькие фигурки людей посыпались из её чрева, как игрушечные солдатики. Подсознательно Майрина приблизила одну из них. Пехотный доспех, меч и два крюка на верёвке, закреплённые на плечах. Обычный пехотинец, каких в армии Нурима ат Туха было подавляющее большинство, даже не офицер. Но хранительницу не покидала тревога. Она продолжала всматриваться в мёртвое тело, пытаясь осознать причину возникшего беспокойства, но пока не находила её. А животные, тем временем, остановились в сотне от стен. Наместнице было непонятно столь странное поведение атакующих. Башни уже должны были достигнуть подножия, уже должны были быть перекинуты лестницы, по которым пехота пустыни могла войти на стены. В чем же дело?
Озарение пришло внезапно. Пристальнее всмотревшись в лицо пехотинца, наместница заметила татуировку, виднеющуюся из под шлема солдата. Две скрещенные стрелы! Истребители!
– Закрыть бойницы!!! – крик хранительницы уже не мог предотвратить последующие события.
Порты башен на спинах хаттамасов открылись, и сметающий на своём пути все живое шквал стрел обрушился на стены и башни цитадели Шекхам. Рядом с Майриной упал с торчащей из шеи стрелой алгар артиллерии. Лучники, уже готовые было стрелять, падали один за другим, не успевая даже заметить, откуда пришла смерть.
Основная масса стрел была направлена в бойницы башен, где располагались баллисты. Среагировать на запоздалую команду Майрины никто из инженеров не успел, и теперь закрытое пространство этих помещений превратилось в ловушку, из которой невозможно было вырваться. Оставалось только попытаться вжаться в любую нишу и молиться кому только возможно.
То же самое творилась и на стенах. Их зубцы были единственной защитой, и пренебречь этой защитой значило подписать себе смертный приговор. В большинстве случаев этот приговор исполнялся мгновенно.
Исида сплела щит и, прикрываясь им, попыталась оценить обстановку. На это не потребовалось много времени – ничего хорошего эта обстановка не предвещала. Хаттамасы шаг за шагом приближались к стенам, увеличивая, тем самым, сектор обстрела «истребителей» и уменьшая возможности киттар, которые были для «истребителей» пока недосягаемы. Не спеша, не сомневаясь в своей победе, погонщики не торопили животных, а лучники пустыни все так же не давали возможности ответить. Положение становилось слишком угрожающим, и хранительница приняла решение.
Хаттамасы замерли, когда изпод земли послышался низкий, непонятно откуда взявшийся гул. Почва под их ногами дрогнула на миг, словно начиналось землетрясение. Но оно так и не началось.
Хаттамасы стояли на месте, представляя собой очень удобную мишень для киттар, и обслуживающие эти механизмы инженеры не замедлили воспользоваться данным обстоятельством. Пролетев всего в трёх – четырёх метрах над стеной, камни ударили в хаттамасов. Это было шоком для наступающих. Два исполина, как игрушечные, отлетели назад от ударов. Попадания были смертельны – головы титанов оказались расплющены многотонными зарядами.
Подозрительный гул, который слышали погонщики, сразу же отступил на второй план, и хаттамасы пришли в движение. Шаг за шагом они приближались к стенам цитадели, а истребители не прекращали попыток очистить стену от защищающихся. И по мере приближения чудовищ, ряды имперских лучников таяли, как прошлогодний снег под лучами весеннего солнца.
Громкий треск вмешался в общую картину боя, и четверо гигантов, шедших по краям, провалились в разверзшиеся ловушки. Пытаясь выбраться из огромных, начинавших заполняться водой ям, хаттамасы ревели и напрягали задние ноги, пытаясь спиной выбраться из западни. Но все их попытки были безрезультатны. Башни начали недолгое падение и, вскоре, подняв огромные волны, скрылись под водой.
В центре ещё двое животных попали в аналогичную западню. Последние трое попятились назад, а потом начали разворачиваться.
– Расчёты к баллистам! – подала команду хранительница, не надеясь, впрочем, на эффективность обстрела из башен. В свете недавних событий, и учитывая то, что основной удар пришёлся именно на расчёты баллист, едва ли треть инженеров, обслуживающих их, осталась жива.
– Залп! – бесспорно, не двести пятьдесят, а, по её подсчётам, около ста, но выстрелили.
И как выстрелили! Более половины стальных наконечников вонзилось одному из хаттамасов в бок, и он рухнул без движения. Видимо, его смерть была быстрой и безболезненной. Что нельзя сказать о двух выживших. Смертельно раненный, с пятью массивными копьями, пробившими толстую шкуру в области шеи, исполин не остановился по требованию погонщика, а продолжил разворот и врезался в бок другому хаттамасу. Бивни сломали ребра нечаянной цели и вышли с другой стороны, пробив тело насквозь. Башни на спинах титанов столкнулись в воздухе и рассыпались, роняя с огромной высоты людей, находившихся внутри.