– Да.

– Очень хорошо. Ты принял правильное решение, как я думаю. А твои тёмные? Они поддержат тебя в случае решающего похода против исчадий? – он посмотрел на дверь, словно ожидая, что она сейчас распахнётся. Даже сквозь плотно закрытые створки прорывались струйки пара. На улице с каждым днём становилось все холоднее. Слуги не успевали поставлять дрова для обогрева всего замка, и он промерзал все больше и больше.

– Тёмные? Я не думал об этом, – Ангебарг поднялся со своего деревянного трона. – Амулетов осталось только пять. Я не знаю, настал ли тот час, когда нужно использовать силу хотя бы одного из них.

– Пока ещё не настал, но этот момент недалёк.

– Почему ты так думаешь, брат? – лорд, казалось, удивился. Подойдя к треножнику с огнём, он поискал глазами фляжку с маслом.

– Слишком много плохого постигло нас в последнее время. Саддараг простёрла над нами своё покрывало ночи и не убирает его по одной её ведомым причинам. Данин сковал землю холодом раньше, чем настал день Данина.

– Ты прав. Такого не было никогда на наших землях, если верить сказаниям наших предков. А не верить сказаниям у меня оснований никогда не было. – Ангебарг подлил масло, и огонь вспыхнул с новой силой.

– И это если не считать исчадий. Если не брать во внимание другие рода… – продолжил Таррагад, – И…

В тронный зал ворвался один из слуг и рухнул на колени перед лордом. Он часто и прерывисто дышал, по его лицу стекали ручейки пота, а от поношенного полушубка, с высоким черным воротником из меха тарса, шёл пар.

– Что случилось, не воин?

– Саддараг сняла покрывало, господин! – произнёс слуга и, не вставая с колен, попятился назад.

Ангебарг улыбался, перерубая толстую верёвку, державшую портьеры из тяжёлого бархата. Солнце, на чьём пути больше не стало преграды, ворвалось в огромный, холодный зал и осветило цветные витражи, залив красками окружающее пространство.

Глава IX. «Свершения»

Шесть тысяч лет назад. Ахерон, терзаемый распрями, негостеприимные земли, окружающие его… Люди, чья жизнь превратилась в ад, порождения ночных кошмаров, сеющие смерть… Банагон на западе, Эйят на востоке, Люттана на юге… Эти города остались только в памяти немногих; они не оставили от этих городов даже развалин, куда могли прийти потомки, дабы вознести дань усопшим предкам. Они…

(Лухор из Хеврона. Они. Т. II стр. 455)

Никто из ныне живущих не знает, кто это. Никто не знает, чья сила их породила, но никто не сомневается в их существовании. Обычно их называют «демоны». Шесть тысяч лет назад было зафиксировано их первое появление. Гробницы Проклятых хранили в одной из многочисленных тайных комнат несколько амулетов. Люди, входившие в ближайшее окружение лорда Северных Земель, сообщали о восьми найденных тогда реликвиях.

«Тёмные» – жрецы их религии расшифровали свитки, опрометчиво не спрятанные проклятыми и разбудили Тагахола. А Тагахол, в свою очередь, сравнял Банагон с землёй.

Великий плач стоял тогда в ордене. Хранительницы и хранители потеряли тогда очень и очень многих своих братьев и сестёр. Но задачу они выполнили. Тагахол был изгнан, забрав с собой амулет, а остальные семь забрали с собой «тёмные», стремясь как можно быстрее покинуть Ахерон со столь ценной добычей. Не сомневаясь в том, что империя перекрыла границы, они запутывали следы в течение трёх лет. Немногие из них выдержали трудности перехода через смертельно опасные пески юга, где был вызван Аннигос, истребивший все население Люттаны, и ушедший в нижние миры только после ритуала великого изгнания. Ещё меньшему числу удалось покинуть город Эйят на корабле, оставив после себя бушующего в ярости Кхелрахта и сотню хранительниц, немногие из которых пережили его уход.

Только трое «тёмных» выбрались на берег своей родной земли – кораблекрушение унесло жизни остальных. Но у этих трёх было с собой то, ради чего любой правитель с радостью принёс бы в жертву половину своих подданных – пять величайших сокровищ древнего мира и их свитки. Эти сокровища на протяжении тысячелетий томятся в ожидании мага, у которого хватит сил и возможностей распахнуть в очередной раз двери в самую страшную и необъяснимую часть нижних миров – чертоги.

Уже давно очень большое количество людей мечтает заполучить хотя бы один из пяти амулетов, но ни разу такой попытки предпринято не было. Лорд Северных Земель пообещал, что если такая угроза возникнет, он выпустит на волю силы, заключённые в амулетах. Это был Садобарг, после того, как вернулся из неудачного похода против Ахерона. Его преемники, будущие лорды, давали такой же обет, а в Северных Землях нарушение обещаний покрывало несмываемым позором лжеца, делая его изгнанником и человеком «вне закона». Убить такого было великой честью – продлить муки отверженного ещё большая честь.

Орден сделал интересное наблюдение. Сразу после битвы с Кхелрахтом тогдашняя мать получила договор стихий. С тех пор хранительницы могли пройти серию испытаний, и в будущем, иметь возможность призвать ипостаси повелителя стихий. Странное совпадение, даже с точки зрения ордена…

(Анналы Ордена Хранительниц т. Х гл. VI)

20 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Единения Миров. Полдень.

Ахерон. Равнина Саграм. Резиденция ордена хранительниц

Снег таял с удивительной скоростью. Выпавший неделю назад, как вестник приближающегося конца Ахерона, он исчезал на глазах. Солнце, появившееся на небосклоне только вчера, набрало силу и, словно извиняясь за столь долгое своё отсутствие, стремилось вылить своё тепло и ласку на все живое с удвоенной силой. Люди и животные прятались в тень от иссушающего зноя, а водоёмы и колодцы стали местом их паломничества. Торговцы водой воспаряли духом, и взяв в углу орудия труда, стоявшие без дела уже не первый месяц, и любовно очистив их от пыли, снова вышли на работу, предлагая свой ценный в такую погоду товар каждому встречному. Торговля у них шла бойко – воду раскупали охотно, не переставая сетовать на столь сильную жару. Торговцы разводили руками, делали недоуменные лица, словно им самим доставлял неудобства данный фактор, но в душе не переставали радоваться этому самому фактору.

Ещё больше радовались владельцы больших земельных наделов. Всерьёз задумавшись, было, о продаже своих угодий за бесценок после выпавшего в июне снега и внезапном исчезновении солнца, сейчас они ужасались тем мыслям, откровенно не понимая, как такое вообще могло прийти в их головы. Даже погибший урожай не омрачал сейчас их помыслы – через полгода все убытки будут компенсированы; из-за нависшей над Ахероном угрозы голода, цены на их товары поднялись почти вдвое, и не наблюдалось никаких предпосылок, что они упадут.

Сейчас землевладельцы собирали оставшиеся в их закромах запасы, припрятанные ими на случай голода, и отправляли караваны на границы империи – Зангар двенадцатый всегда был готов платить большие деньги за пищу для своих солдат, а сейчас почти все они находились на границах.

Не могли отказать они и ордену хранительниц, один за другим отправляя тонны зерна и других даров земли в цитадели Вакхам и Шекхам, где, по слухам, гремели битвы, каких империя не знала уже многие тысячи лет. Скорее всего, считали они, так оно и было. Недаром же на равнине Саграм собиралась армия, могущая ужаснуть только своей численностью – вчера орден объявил о полной амнистии тем, кто станет под его знамёна, и тысячи осуждённых изъявили желание сделать это. Только вчера было заявлено, что все остальные, вступившие в его войска, получат покровительство ордена, а дороги уже превратились в сплошной людской поток. Покровительство ордена – это земельные наделы и немалые деньги.

О важности таких заявлений говорило хотя бы то, что подобное случалось только один раз – в войне против Кольца Повелителя Мёртвых. За десять дней до того, как Резиденция ордена была взята.