- Эй, человек! Выходи! - пропищали из того конца коридора. - Ты нам не нужен!

  - Выхожу из подпространства, - тихо уведомил я. - Сейчас свяжусь...

  Ирина молчала.

  - Ее нет, - сказал я упавшим голосом.

  - Кого нет? - не понял симбионт.

  - EZ Водолея... системы Дафтан... ее нет!

  - А что есть?

  - Ничего нет, мы в глубоком космосе.

  - Ну, что-то же там есть? - спросила Ира, совершенно не соображая, что происходит.

  - Космос, просто космос, - я совсем растерялся.

  - Эй, человек! - повторил кто-то из нападавших. - Выходи, мы тебя не тронем!

  - Макс, я боюсь...

  А уж я как боялся! 'Черт, ну почему я не купил эту дурацкую спасательную капсулу?! Хотя здесь она не поможет... Так... Спокойно, спокойно, - я попытался вернуть ток в микросхемы, - Так, где мы?' Навигатор не отвечал. То есть совсем.

  - Макс, ты вызвал копов? - чуть не плача спросила самка.

  - Тут нет Сети.

  - Тогда прыгай куда-нибудь, где есть.

  - Не могу. Гипердвигателю нужен час на охлаждение. И компьютер, кажется, поражен каким-то вирусом.

  - Что же делать? Мы погибли... нам конец, да? - проскулил симбионт.

  - Землянин! Бросай этот металлолом! Выходи, мы знаем, что ты не Первый! Нет смысла сопротивляться! - донеслось очередное послание от 'сусликов'.

  - Нет, не погибли, - сказал я, проанализировав ситуацию, - им самим нужен доступ к центру управления, чтобы улететь отсюда. На таком удалении от обитаемых систем касторианцев никто не найдет.

  - И нас никто не найдет и не поможет... Они зайдут в машинное отделение и поломают там все!

  - Не вижу смысла в... Так, приготовься! - заорал я на Иру, глядя, как 'суслики' скопом вывалили в коридор, рассредоточившись в узком пространстве как могли. - Огонь!

  Симбионт вскочил на ноги, совсем не скрываясь, и с криком 'получите, подонки!' нажал на гашетку так, что побелели костяшки пальцев. Суслики перешли на бег, стреляя. Навстречу им из бластера вырвалась длинная беспорядочная очередь. Тело Ирины прошило импульсами в нескольких местах, и она отлетела к стене, выронив оружие. Мой корпус сотрясло, в коридоре раздался грохот вперемежку со скрипом рвущегося металла.

  Самка прислонилась спиной к обшивке, вытянув ноги. Все тело ее подрагивало, зрачки помутнели. 'Болевой шок'.

  - Сейчас, Макс... сейчас... я только чуть передохну... - она выдохнула, - совсем чуть-чуть...

  Глаза ее закрылись, голова безвольно свесилась на грудь.

  * * *

  'Леса под Киевом какие-то особенные, умиротворяющие, - думал 24-й, облокотившись на капот арендованного авто. - Хотелось бы еще постоять так пару часиков в разреженном лабиринте деревьев и кустов, подышать воздухом, побродить...' Агент перевел взгляд на Мхак-о-Пло, прыжками спускающегося из персонального звездолета. Кивнул послу и пошел открывать багажник.

  Суперинтендант сектора 6 смотрел, выпучив глазки, на худого черноволосого паренька, связанного по рукам и ногам.

  - Что с ним?

  - Снотворное, - коротко ответил Леня.

  - Хорошо, загружайте, - жаба махнула перепончатой лапой дроидам. Те начали извлекать бездыханное тело Андрия из багажника.

  - Посол, - осторожно начал Глущенков, - похищение. Не слишком ли это радикально? Мы могли бы допросить его тут, на Сол три, или передать землянам.

  - Чтобы они начали нам выставлять условия? - изумился Мхак-о-Пло. - Нет уж, увольте. Он слишком опасен. С его знаниями, русские никогда бы не выдали его, если бы нашли первыми, - суперинтендант заглянул в глаза 24-го, угадав в них сомнение, поэтому добавил: - Миссия завершена! Блестяще, 20-й!

  Агент радостно встрепенулся, сделал вращательное движение кистью:

  - Служу Федерации!

  - Пойдемте на корабль.

  * * *

  Первым, что спросила Ира, очнувшись, глядя в белоснежный потолок медосека было, как ни странно:

  - Макс, я хоть в кого-нибудь попала? - она еле ворочала языком.

  - Формально - нет, - ответил я. - Не двигайся, пожалуйста.

  Самка слабо улыбнулась:

  - Когда ты говоришь 'формально', за ним обычно следует 'но'.

  - Да, - теперь уже внутренне улыбнулся я и добавил: - 'Но' ты своими залпами окончательно раскурочила потолок, а над ним располагается система переработки отходов жизнедеятельности. В результате вся масса жидкости, смешанная с обломками трубопроводов, обрушилась на наступающих касториан и завалила их.

  - Так им и надо, козлам!

  - Мы еле разгребли завалы, - донеслось справа.

  Ира попробовала повернуть голову, но собеседник сам поспешил появиться в поле обзора ее световых датчиков - это был перотрианин.

  - Здравствуйте, я - Первый, - сказала 'палочка'.

  - В очередь! - прохрипел симбионт.

  Инопланетянин тоже растянул безгубый рот в улыбке.

  - Как там пассажиры? - спросила Ирина.

  - Нормально, все целы, только напуганы.

  - В трюме еще два 'суслика', - заметила она.

  - Не беспокойтесь - мы их обезвредили, - ответил за меня перотрианин.

  - Вы? - насмешливо сказал симбионт инопланетянину, который как раз вытирал медицинские инструменты. - Да вы же едва на ногах стоите!

  - Я лучший агент Федерации, просто временно нахожусь в этом теле, - без намека на бахвальство в голосе уведомила 'палочка'. - Скажем так, 'мы' обезоружили: я и мой дроид, с некоторой помощью вашего зеленого возлюбленного.

  - Солн'гха?! - Ира попробовала пошевелиться, но перотрианин мягко придержал ее за плечи. - Никакой он мне не 'возлюбленный'!

  - Он утверждал обратное... Впрочем, это не имеет значения, - поспешно добавил Первый.

  - Для меня имеет! - возразил симбионт, снова пробуя подняться. - Где, кстати, этот брехун?! С ним все в порядке?

  - Да, - ответил я. - Он сейчас в рубке, ведет корабль на ручном управлении.

  - Хорошо, - самка расслабилась, - значит, мы скоро будем на этом Дафтане.

  - Нет, - сказала 'палочка', - туда лететь слишком опасно. Касториане, или кто там они на самом деле, не собирались угонять ваш корабль.

  - А что же это было?

  - Они охотились за мной, точнее за тем, что у меня внутри, - Первый провел тонким щупальцем по стволу.

  - И что же это такое?

  - Не могу вам сказать. Но 'сусликам', как вы их называете, во что бы то ни стало, надо было завладеть этой вещью, даже если для этого пришлось бы разделать тела всех пассажиров. Но тут объявились вы, да еще и ускользнули от них в центр управления. 'Суслики' поняли, что они обнаружены, и на Дафтан вы немедленно свяжетесь с полицией. Поэтому они активировали заранее внедренный в сеть корабля вирус. Видимо, они занесли его, когда проводили своими магнитными карточками, или во время установки нового навигатора.

  - Я же говорила тебе, Макс, что она - стерва! - вставилась Ира.

  - В результате вирус взял под контроль ваш бортовой компьютер и изменил координаты выхода, - спокойно продолжал Первый. - Думаю, где-то поблизости Дафтан их ожидает другой корабль.

  - Куда же мы летим?

  - На Грумбридж, - ответил я за агента.

  - Так, я вас, пожалуй, покину на время, - 'палочка' быстро сложил инструменты и моментально слинял из отсека, промямлив что-то типа 'проверю пленников'.

  'Сразу видно, что Первый: мгновенно сообразил, куда дует солнечный ветер, хотя знаком с симбионтом минут пять от силы, - вздохнул я. - Придется самому отдуваться'.

  - Мне вот интересно, Макс, - вкрадчиво начала Ира, - и кто же это такой умный предложил лететь на Грумбридж?

  - Гм... ну... я это...

  - Давай я угадаю с одного раза? - голос симбионта был хоть и тихим, но очень грозным.

  - Ну да! Да! - выпалил я. - Солн'гха предложил, и что? Грумбридж - ближайшая отсюда система Федерации. Да и Первый согласился с этим планом! К тому же мать Солн'гха - интендант Грумбриджа. Там мы точно будем в безопасности!