Французские летчики у "Спитфайра" IX
С ноября 1941 г. свои авиачасти начала формировать "Свободная Франция". Сперва они входили в британские ВВС, а затем стали чисто французскими. Первые из них образовались в Англии из эмигрантов и перебежчиков, а после высадки в Северной Африке в эскадрильи британского штата преобразовывались истребительные группы авиации правительства Виши. Эти части воевали у берегов Ла-Манша, в Италии и Франции.
После перехода Италии в стан противников Гитлера, "Спитфайрами" V перевооружили одну из групп итальянских ВВС. Она участвовала в операциях на Балканах с ноября 1944 г.
На "Спитфайрах" воевали и американцы. Начало этому положили добровольцы, вступившие в ряды британских ВВС еще до вступления в войну самих США. В 1941 г. в Англии уже находились три полнокровных эскадрильи американцев; эти авиачасти получили название "Иглз" — "орлы". Первоначально они летали на "Харрукейнах", но с августа 1941 г. начали переучивание на "Спитфайр" II. До сентября 1942 г. "Иглз" представляли собой обычные английские эскадрильи с соответствующим штатом, формой одежды и опознавательными знаками самолетов. 29 сентября межправительственным соглашением "орлов" передали в состав 8-й воздушной армии ВВС США, дислоцированной в Великобритании. Эскадрильи переформировали в американские авиагруппы и крылья (полки), соответственно сменив на плоскостях трехцветные круги на белые звезды. К марту 1943 г. "Спитфайры" полностью заменили на "Тандерболты", лучше отвечавшие основной задаче американской истребительной авиации — сопровождению дальних бомбардировщиков.
Однако, начиная с 1942 г., ряд американских авиачастей, прибывших на фронт без техники, получил в рамках "обратного ленд-лиза" английские истребители. Всего королевские ВВС передали около 600 "Спитфайров", в основном, модификации V. Американские летчики воевали на них в Северной Африке вплоть до разгрома Роммеля в мае 1943 г. До ноября того же года на них летали и с различных аэродромов Англии. Американские пилоты сражались на "Спитфайрах" в небе Италии, там у них были и "восьмерки", и "девятки". Большая часть английских машин была заменена "Мустангами" к марту 1944 г., но отдельные самолеты сохранили белые звезды до момента капитуляции Германии.
В 1943-44 годах значительное количество "Спитфайров" типов V и IX было поставлено в СССР, но этому будет посвящена отдельная глава.
И, наконец, в период Второй мировой войны некоторое количество "Спитфайров" продали нейтральным странам. Как уже упоминалось, еще в феврале 1940 г. правительство Португалии договорилось о выделении 12 "Спитфайров" I. Но эти планы нарушило немецкое наступление во Франции. Лишь в ноябре 1942 г. в Португалию прибыла дюжина истребителей, уже считавшихся в Англии устаревшими. С октября 1943 г. к ним добавились 33 "пятерки". Из этих машин собрали три эскадрильи, после войны пополненных новыми самолетами.
Турки получили партию истребителей "Спитфайр" VB/Trop в 1944 г. В этой стране "Спитфайры" мирно уживались с переданными немцами Fw 190А.
Хотя на территории Египта вовсю гремели бои, египетское правительство объявило себя нейтральным, и его армия в войне не участвовала. В обмен на достаточно широкое использование территории страны для своих нужд, англичане периодически подбрасывали тамошнему королю военную и экономическую помощь. Среди прочего, они обучили и оснастили для египетских ВВС эскадрилью "Спитфайров" VC/ Тгор, взяв технику со складов своих военных баз.
Таким образом, за войну "Спитфайры" достаточно широко распространились по Европе, Азии и Африке, но сражались они не только над сушей, но и над открытым морем. Этому способствовало появление палубного близнеца "Спитфайра" — "Сифайра".
Американские механики из 308-й авиагруппы обслуживают "Спитфайр" VB, лето 1942 г.
Голландская "девятка" из 332-й эскадрильи на аэродроме Кали-Бентенг (о. Ява), 1949 г.
Три "Сифайра" IB из 736-й эскадрильи
"Сифайр"
Палубная истребительная авиация Великобритании по своему техническому уровню намного уступала сухопутной. В то время как последняя уже давно перешла на монопланы, на авианосцах по-прежнему стояли рядами устаревшие бипланы Глостер "Си Гладиатор". Уже давно освоили скоростные монопланы японские морские летчики, в США бипланы F2F и F3F были полностью вытеснены новыми истребителями "Буффало" и "Уайлдкэт" к началу 1941 г. Англичане же, оправдываясь спецификой палубной авиации, держались за тихоходные старомодные машины. Дело, думается, было не в специфике. Просто сначала авиация флота, "Флит эйр арм", являлась "золушкой" ВВС, которым организационно подчинялась. Позднее же, в условиях чисто оборонительных действий, которые вела британская авиация в 1940-41 it., основной упор делался на модернизацию ПВО страны. И лишь тогда, когда напряжение немецких налетов ослабло, и можно было подумать о заморских театрах военных действий, взялись за приведение палубной авиации к современному уровню.
"Си Гладиатор" и в подметки не годился немецкому "мессершмитту". Положение решили поправить закупкой самолетов в США (и получили "Уайлдкэт", названный в Великобритании "Мартлет") и приспособлением для эксплуатации на авианосцах сухопутных истребителей. Идею опробовали на "Харрикейне", превратив его в "Си Харрикейн". Этот истребитель фирмы "Хоукер" уже устаревал, но его данные значительно превосходили возможности биплана "Глостер". Однако, ни "Си Харрикейн", ни "Мартлет", ни новый отечественный двухместный истребитель "Фулмар" не могли рассчитывать на бой на равных с истребителями немцев — Bf109F и FW190A.
Для завоевания превосходства в воздухе требовалась машина иного класса. Осенью 1941 г. Адмиралтейство распорядилось о проведении предварительных испытаний "Спитфайра" с палубным оборудованием. Дело в том, что имелись вполне обоснованные опасения — выдержит ли достаточно легкая конструкция этого истребителя высокие нагрузки, специфичные для палубного самолета. Тут и резкий толчок при катапультном старте, и столь же резкий рывок при торможении аэрофинишером. Особенно боялись за шасси — не сломается ли оно при ударе о палубу, ведь палубный самолет садился с гораздо большей вертикальной составляющей скорости.
Для испытаний выделили "Спитфайр" VB с номером BL676. На нем установили тормозной крюк с гидроамортизатором и замки для захватов катапульты. В связи с ограниченностью переделок, вес по сравнению с сухопутной машиной возрос примерно на 5 %. Этот самолет две недели взлетал и садился на полосе авиабазы Эрброс, разлинованной под палубу авианосца. А под рождество его переслали на настоящий авианосец "Илластриес", стоявший в Клайде. С его палубы лейтенант-коммандер Брэмуэлл совершил одиннадцать взлетов (из них четыре — с катапульты) и двенадцать посадок без единой осечки. Выяснилось, что "Спитфайр" мог работать не только с таких больших кораблей, как "Илластриес", но и с небольших эскортных авианосцев.
Получив на руки такого козырного туза, Адмиралтейство добилось передачи от ВВС партии истребителей "б/у" и договоренности о размещении заказов на "Спитфайры". Королевские ВВС сперва выделили флоту 48 "Спитфайров" VB. Их начали переделывать в первую морскую модификацию этого истребителя. По традиции, он должен был получить название "Си Спитфайр", т. е. "морской "Спитфайр"", но оно показалось неудобопроизносимым и было урезано просто в "Сифайр". Так вот первые палубные истребители стали именоваться "Сифайр" IB. Первые машины, переделанные из "Спитфайров" VB в мастерских фирмы "Эйр сервис трейнинг" в Хэмбле, фактически получили только посадочный крюк на А-образной раме. Позднее на самолетах внедрили захваты для катапульты, сменили радиоборудование на морской комплект и произвели местные подкрепления силового набора. Позднее к доработке истребителей в палубный вариант подключилась и "Канлифф-Оуэн эйркрафт". Поскольку прибывавшие на переделку самолеты были самых разных серий и вариантов, то встречались "Сифайры" IB с моторами "Мерлин" типов 45, 46, 50, 50А, 55 и 56, с тропическими фильтрами и без них, с урезанными или стандартными крыльями.