Стрий старался держаться своих убеждений о том, что не след вердам враждовать из-за альпаргов. Пытался он убедить в этом и других. Даже сыну своему Вьюженю отказал, когда тот просил вместе выступить против Сиринуса и вернуть альпарг. Стрий понимал, что начав отбирать камни у других, впадёт он в то же безумие, что овладело ими. Потому не шёл он на это.

  Хотя, соблазн был. Ведь необходим ему был альпарг для того, чтобы проникнуть в Эребус, туда, где скрывался, продолжая вынашивать свои планы, Кошт...

  ...Олирд отвлёкся от своих мыслей и вновь поглядел на Годира со Свеланом.

  Потомок Верамирда привычным предлагающим жестом протянул ему кувшин с вином, из которого только что наполнил свой кубок.

  Олирд отрицательно покачал головой и, улыбнувшись, указал на свой стакан сока.

  - Нет, пока только это. Чую, вот-вот снова потащит меня по волнам памяти, а потому голову трезвую иметь надо. Тороплюсь я узнать, чем та история кончилась.

  - Она ещё не кончилась, отец, - подал голос Свид, который задумчиво теребил свою аккуратно подстриженную светлую бороду и наблюдал, как по его волевому приказу лохматая щётка весело сметает пыль с подоконников.

  Слуг они в своём замке в Фиале не имели, а потому поддержание чистоты было заботой вердов-учеников.

  - Не кончилась, но паузу выдержала конкретную, - кивнул головой Олирд. - Всё ещё никак не привыкну к таким временным отрезкам. Неспешно действуют верды, в чьём распоряжении тысячелетия. Вот и Кошт свои планы вынашивал и оттачивал столько, что и подумать страшно.

  - Ну а мы должны что-нибудь придумать очень быстро, - изрёк Годир. - Сдюжим?

  - Отчего не сдюжить? - отозвался Свелан. - Нас же несколько, значит удельный вес мозгов больше, чему Кошта.

  - Ага, - вклинился всегда готовый поддержать беседу в шутливом тоне Свид. - Как говорится: одна голова - хорошо, а два сапога - пара!

  Олирд вознамерился ответить в том же ключе, но неожиданно почувствовал возможность вновь нырнуть в океан памяти. Жестом показав всем, что всё в порядке, он исчез и, повинуясь зову, перенёсся в Блистательную Вельсиарту.

  Стрий был зол!

  Зол, прежде всего, на себя. Очередная попытка проникнуть в Эребус окончилась неудачей. Он не оставлял эти попытки вот уже два столетия, неизменно сопровождаемый Стиром и Виденем, иногда и Гермерисом. Однако ни их совокупная сила, ни знания Стрия в области тончайшей магии не позволяли распутать клубок пространственно-временной защиты, которую сплёл Кошт вокруг Эребуса.

  Магии для этого было недостаточно. Нужен был альпарг! Хотя бы один.

  Зол Стрий был и на Верамирда с Сиринусом, которые многие годы отказывали ему в том, чтобы присоединиться в дальнейшей борьбе с Коштом, и даже в том, чтобы дать на время имеющиеся у них альпарги. Будто кто-то затуманил их разум! Собор вердов практически прекратил своё существование. Верды враждовали друг с другом по поводу и без повода. Забыто было право поединка, и стычки возникали спонтанно, принося порою немалые разрушения в разных мирах.

  Пришла пора безумия! Кошт, как оказалось, ранил сообщество вердов гораздо глубже, чем думалось сначала.

  Зол был Стрий и на Хранителей. Они ничем более помочь не могли, стремительно теряя свою силу, мучимые утратой связи с Алатором, замолкшим на века. Поделившись со Стрием своими знаниями и силою, не раз напоминали они ему, что дальнейшее - его работа. Сами же покидать Исток вообще перестали, хотя и раньше делали это не часто. Общение с вердами Хранители резко ограничили. Многие из третьего и четвёртого поколений вердов вообще их ни разу не видели. Исток Миллиона Путей в речах молодых вердов стал сокращаться как 'ИМП', Хранителей же стали звать они импреалами, ибо стали те для них обезличенными таинственными сущностями, живущими где-то на Второй Вершине.

  Кое-кто из Хранителей высказывался за то, чтобы, использовав крохи силы, что ещё удавалось получить от спящего Алатора, создать вокруг их обители магический заслон, который ни один верд без их дозволения преодолеть бы не мог. Хеймдаль противился этому, продолжая благоволить Стрию, Гермерису и детям их.

  В целом же всё было уныло. Уж много лет пытался Стрий отыскать хоть один альпарг, но не мог почувствовать их. Хеймдаль говорил, что когда-нибудь, когда Алатор чуть восстановит свои силы, он сможет дать Стрию полноценную способность чувствовать альпарги сквозь миры. Но когда это будет?.. Пока же столетия хаоса настолько взбудоражили все миры, что разглядеть сквозь них что-либо было не легче, чем поймать рукою на лету стрелу, пущенную в густом тумане.

  Стрий понимал, что единственный способ отыскать альпарг - день за днём ходить по мирам и пытаться почувствовать присутствие камня в конкретном месте.

  И он ходил...

  В один прекрасный день попал он в мир, чья энергетика, казалось, уже почти полностью успокоилась после веков хаоса. Дышалось там легко, силы стихий с радостью отзывались на призыв своего повелителя. Встреченные местные жители были сильны и добродушны. Свой край именовали они Вельсиартой.

  В земле той, насколько Стрий уразумел из многочисленных бесед, в изобилии водились драгоценные камни и благородные металлы. Рудничный промысел развивался стремительными шагами. Королевство, едва начавшее зарождаться из отдельных раздробленных княжеств, уделяло большое внимание развитию ремесла и ратной науки своих воинов. И ждало его, по всему судя, неплохое будущее, если бы не одно 'но'...

  - И что, стало быть, этому-то змею и поклоняются? - Стрий вопросительно приподнял бровь.

  - Точно так, господин, поклоняются, - бодро закивал трактирщик, чьё расположение к Стрию объяснялось только что полученными от него в качестве платы за обед солидными золотыми монетами.

  Плевать, что чеканка не местная (Стрий по привычке носил с собою те, что были в ходу в северных княжествах Рагосты). Золото - оно везде золото, а монеты - лишь форма! Каждый из полученных тяжёлых кругляшков весил солидно, и вполне мог покрыть доходы всего не очень-то богатого заведения за несколько дней.

  Отчего же не поговорить любезно с добрым посетителем?

  - Присядь и расскажи мне, - кивнул Стрий на кривоватый деревянный табурет за противоположным концом стола, на котором источали пар и вкусные ароматы довольно-таки неплохие яства.

  Трактирщик послушно опустился на табурет, жалобно скрипнувший под его изрядным весом.

  - Да что тут рассказывать-то? С религиями в наших землях напасть какая-то всегда была. Древних богов-то забыли, а которых и запретили вовсе. Пришёл культ заморский бога какого-то странного. Пытаются его служители к королю нашему подмазаться, помощь обещают в собирании земель и укреплении мощи короны. Взамен же просят земли изрядные для возведения своих храмов. Да только вот народ наш их как-то не больно-то и воспринял...

  - Что так? - попытался уточнить Стрий.

  - Да... - трактирщик замялся. - Я, господин, мужик-то простой, мудрыми словами вам и не объясню. Во что они там веруют - понять мудрено, тут вам надо, пожалуй, с ними самими беседу иметь. Народ же наш простой, но по жизни умный. Что не по нутру - не принимает. Поди их пойми, когда проповеди свои ведут на чужом языке, заморском, на коем, дескать, бог их разговаривает. Люди же знать должны точно, чему их учат, так?

  - Пожалуй, так, - согласился Стрий, ожидая продолжения.

  - Вот и я говорю! А коли непонятного много, то люди к другим вещам помыслы свои и обращают, к тем, что ближе и проще. А тут и завелся, откуда ни возьмись, в полуденной стороне в горах змей этот. Многие его на заморский лад кличут этим, как его?.. Дураконом, что ли?

  - Драконом? - переспросил Стрий, улыбаясь.

  - Вот-вот. По мне - змей, так змей. В общем, люди видели его, иных и сожрал он. Ну, тут как водится, кто-то испугался его, а нашлись те, кто в нём бога нового увидели и поклоняться стали. Да за несколько лет разрослось их число. Основали они свой культ со жрецами, стражами. Воинами Зиктора себя кличут. Это он, этот змей, Зиктор, стало быть, и есть.