Стрию стало даже интересно. За столетия своих путешествий по мирам крайне редко видел он подобных тварей, если только дело было не в мирах Недр, и не в мирах, в коих ещё эпоха хладнокровных ящеров длилась. Но в тех людей не было. Соседство же змеев, драконов с людьми обычно лишь предметом местного фольклора бывало.
Мужик меж тем продолжил.
- Так вот эти змеепоклонники с теми-то служителями заморского бога и сцепились не на шутку. А и там, и там имеются уже влиятельные особы нашего королевства. Вот король наш молодой и разрывается, ссориться ни с теми, ни с теми не хочет. Всё это на королевство дурно влияет, скажу я вам!
Трактирщик даже поднял палец, дабы подчеркнуть важность своего вывода.
Стрий задумался. Коль скоро пришёл он сюда в поисках альпаргов, отчего не поглядеть заодно на диковинного змея?
К чему это приведёт, он и не предполагал.
Порасспрашивав местных жителей о местонахождении змея и его поклонников, Стрий направился к горам, в коих искомые и окопались.
Совпадения порою случаются странные...
На подступах к горному массиву обнаружился сам король Вельсиарты во главе, надо полагать, отборных частей своей армии. Узрев, что происходит нечто необычное и масштабное, Стрий решил до поры не лезть в гущу событий, а всё хорошенько разведать доступными ему методами. А посему переместился поближе к месту основных событий в густую тень от пары прислонённых друг к другу валунов на пологом склоне горы. Обострив зрение и слух, верд стал наблюдать.
Короля он узрел сразу же. Верхом на вороном коне сидел крепкий молодой мужчина лет тридцати в золочёной кольчуге и с золотым обручем с зубцами на голове, приминающим пышную чёрную шевелюру. Походная корона, надо думать. Он резким и гневным голосом раздавал приказы, которые незамедлительно передавались по цепочке в войска, выстроившиеся по сотням в относительном порядке.
В глаза бросалось наличие в окружении короля колоритных фигур в плотных долгополых чёрно-белых одеяниях. Судя по всему, это и были представители заморской религии, вознамерившейся пустить прочные корни в Вельсиарте. Заметно было, что большинство военачальников косятся на служителей культа с явной неприязнью.
Из услышанных разговоров несколько минут спустя Стрий понял, что повод к быстрому выступлению короля с армией в поход имелся неслабый. Мало того, что за последнее время змей Зиктор совершил несколько налётов на окраинные поселения - деревеньки порушил и людей погубил немало, так его почитатели ещё и похитили жену и дочь короля, вознамерившись принести их змею в жертву. Тем самым явно подготавливался переворот - свержение колеблющегося между двумя религиозно-политическими культами короля.
Ничего удивительного в этом для Стрия не было. Смуты и волнения, перевороты и войны многократно участились в мирах, переживших столетия хаоса после слома контура мироздания. Картины, подобные этой, можно было лицезреть в каждом втором, если не в каждом первом мире, который посещал верд.
Однако что-то заставило Стрия присмотреться к происходящему повнимательнее. Некое смутное ощущение того, что всё это может иметь значение для него самого.
Противостоящие королю силы обнаружились примерно в полутысяче шагов от него у выходов из гигантских пещер, чьи загадочно чернеющие зевы могли таить ещё сколь угодно резервов. Стрий насчитал сотен пять воинов в довольно разношёрстной одежде. Объединяло их изображение крылатого змея, нанесённое у кого на деревянный щит, у кого на шелом, а у иных - нашито на одежду на груди. С первого взгляда было видно, что вооружены воины Зиктора куда хуже, нежели королевская рать. Сотники и даже десятники короля имели мечи, что свидетельствовало о немалом достатке. В некоторых виденных Стрием армиях это элитное оружие могли позволить себе только единицы богатых и прославленных... Остальные воители Вельсиарты имели крепкие копья, ладно отточенные секиры и кинжалы.
Вооружение их противников было каким попало. Встречались даже орудия земледельцев и скотоводов - мотыги и вилы. Движущей силой переворота явно выступали беднейшие слои населения, что Стрий часто лицезрел и в иных мирах.
Только вот понял он с первого взгляда, что у этой полутысячи оборванцев нет ни малейшей возможности выстоять против слаженно действующих королевских воинов. Те сметут их и устроят кровавую резню. Не могли не понимать этого и сами бунтующие. Значит, их расчёт был на другое. Видно, они пытались выманить войско короля, заставить его начать атаку и приблизиться к пещерам. Верно, тогда-то и должен был появиться змей. Стрий стал гадать, способен ли он изрыгать пламя, как о том сказывают люди попроще?
Король был явно не дурак. Он тоже понимал, что соваться с ходу на рожон не след. Потому он медлил с атакой, наверняка выслав разведчиков. Повертев головой и ещё более усилив восприятие, Стрий услышал тихий шорох мелких камней под ногами пары разведчиков и шелест листвы на раздвигаемых ими зарослях кустарника неподалёку от позиций противника. Что же, молодой правитель не утратил от горя осторожности и хладнокровия, и это говорило в его пользу.
Стрий тоже решил разведать планы второй стороны этого противостояния. Он переместился поближе к входам в пещеры и вновь занял незаметную позицию. Оттуда он сумел разглядеть стоящих чуть в глубине нескольких заинтересовавших его людей.
Один из них был низкими полным мужчиной в дорогой одежде, расшитой золотом и драгоценными камнями. В руке он держал длинный посох, увенчанный изображением крылатого змея из серебра и злата. Судя по горделивой осанке и властной манере держаться, он вполне мог быть верховным служителем Зиктора, основателем и повелителем местного культа змеепоклонников.
Чуть позади него, охраняемая двумя зорко следящими за ней воинами, стояла молодая светловолосая женщина в дорогой, но испачканной и местами разодранной одежде, держащая на руках маленькую белокурую девочку лет четырёх. Стрий понял, что это и есть пленённая королева с дочерью.
А напротив жреца с посохом стоял, мирно с ним беседуя и изредка указывая пальцем то на пленницу, то на армию короля, один из служителей заморского бога в чёрно-белой одежде, уже виденной Стрием.
Понаблюдав некоторое время, верд понял, что это отнюдь не посланник короля, направленный для переговоров об освобождении пленных. Два служителя двух разных культов весело смеялись, упоминая неизбежность гибели короля в ходе предстоящей атаки змея.
Стрий понял, что хитро сплетённая сеть готова вот-вот захлестнуть короля, позволившего играть собою религиозным лидерам.
Но не это больше всего занимало его мысли.
Приблизившись к пещерам, Стрий неожиданно ощутил присутствие чего-то очень важно. Боясь ошибиться, он предельно сосредоточился на этих ощущениях. Да, действительно!
Если только это не причуда его восприятия, то где-то совсем рядом, в одной из пещер находится альпарг - вожделенная цель его поисков.
Стрий понял, что вмешаться в творимую на его глазах историю этого мира ему придётся.
Меж тем разведка, видимо, подала королю положительный сигнал. А может, у него самого просто не выдержали нервы.
Проревел десяток боевых рогов, возвещая начало атаки. Громкий боевой клич из сотен глоток сотряс воздух. Передовые отряды королевской армии сорвались с места и, набирая скорость, двинулись к позициям противника. Воины Зиктора ощетинились копьями, вилами, самодельными пиками. Выглядело это довольно нестройно.
Снова рёв рога.
За атакующими шеренгами копейщиков Вельсиарты выдвинулись юркие отряды стрелков с добротными боевыми луками. Спустя минуту они дали первый залп навесом. Стрелы, опередив атакующих, обрушились с неба на позиции обороняющихся. Воины Зиктора попытались прикрыться щитами. Но плохонькие у них щиты были.
Залп был дан стрелами с бронебойными наконечниками - длинными калёными шилами, предназначенными для пробоя даже двухслойных кольчуг или пластинчатых доспехов. Кое-где щиты их, конечно, задержали. В основном же стрелы нашли свою цель. Многие воины из первых шеренг упали, пронзённые чуть не навылет. Ещё одна череда бронебойных существенно проредила первые шеренги воинов Зиктора.