Король бросился к своим, обнял их, но тут же заставил жену опуститься рядом с собой на колено пред новоявленным их спасителем и защитником - Богом грома.

  Должно быть, таким вот и запомнил народ Вельсиарты Стрия - гордо стоящего посреди толпы с булавой в одной руке и альпаргом в другой.

  - Правь мудро! - грозно сверкнул он очами на короля. - Великое будущее предрекаю Вельсиарте, но зависеть оно будет от тебя и твоих наследников. Не упусти верную нить! Я буду взирать на тебя с небес!

  Ставить задачи, так ставить!

  Король торжественно поклялся исполнить сей наказ.

  Стрий обернулся к воинам Зиктора и, сверкнув в небесах ещё одной ветвистой молнией, пророкотал:

  - Сложите оружие и клянитесь в верности вашей земле и королю!

  Желающих ослушаться не нашлось.

  С лёгким сердцем Стрий покинул Вельсиарту.

  В Ольборге преобладали разнотравные степи, в коих царило непередаваемое чувство простора и воли.

  Потоки природных сил имели здесь рыжеватый отсвет и наполняли душу стремлением к быстрому движению навстречу ветрам.

  Потакая этому желанию, Стрий позволил себе обратиться в крылатого волка и рвануться вперёд на малой высоте, играя с воздушными потоками. У него было прекрасное настроение, коим спешил он поделиться с Верамирдом. Думалось ему, что удастся всё-таки сподвигнуть главу Собора на активные действия против Кошта теперь, когда у Стрия появился свой альпарг. Да, он получал отказы два века, но что такое два века для вердов?..

  То, что события вновь припустили галопом, нисколько не желая соответствовать его планам, Стрий понял, когда узрел у окоёма зарево пожара. Именно там располагался Вальбург - град, в коем проводил Верамирд столько же времени, что и в Архиаре. И уж никак не позволил бы родоначальник общей магии запалить сей любимый им деревянный град.

  Не тратя времени на полёт, Стрий переместился прямо к внешней стене Вальбурга. И тут же убедился, что чутьё его не подвело: деревянные стены и терема пылали высоким пламенем. Слышались отовсюду крики людей, топот ног и конских копыт. Все пытались спастись от пожара, ибо поняли, что столь мощное и обширное возгорание не потушить.

  Стрий решил с последним не согласиться.

  Вальбург стоял на двух берегах довольно широкой реки. Стрий в своей форме крылатого волка воспарил над городом и потянулся своею волею к своеобразной и прекрасной стихии воды.

  Повинуясь творимому им заклинанию 'Половодье благое', воды реки встали стенами по обоим берегам и ринулись мощными потоками во все стороны, гася пламя, объявшее деревянные постройки. Следом Стрий призвал сильный ливень.

  Люди, сначала испугавшиеся новой напасти, сообразили, отфыркавшись после окативших их волн, что пожар затухает. Спустя некоторое время речные воды и дождь сделали своё дело. Языки пламени угасли, над градом повисло густое облако пара и дыма.

  Стрий направился к жилищу Верамирда, сильно пострадавшему в огне. И не только в огне. Одна из стен выглядела так, будто её часть внезапно просто исчезла, была поглощена некой пустотой...

  Стрий непроизвольно зарычал. Он знал, кто именно мог орудовать здесь такой пустотой.

  Мастер стихий влетел в этот пролом, вернулся к своей обычной форме и разогнал порывом ветра клубы дыма и пара, затянувшие комнату.

  К тому, что он узрел, он был уже почти готов. На полу лежали расчленённые останки того, кто был первым из вердов. Тело Верамирда Мудрого было буквально разорвано на части, причём изрядные куски плоти просто отсутствовали, явно поглощённые всё той же силою тончайшей магии, разлагающей мельчайшие частицы, из которых состояло всё сущее.

  Уловив какое-то шевеление в уцелевшем углу комнаты, Стрий моментально оделся в сияние защитного поля и выхватил диар. Однако же это оказалась всего лишь птица-вестник. Причём была она едва различима, мигая и грозя вот-вот вообще исчезнуть. Птица двинулась к Стрию и проговорила голосом Верамирда, исполненным невероятной боли.

  - Кто бы ты ни был, брат мой верд, ведай, что погубил меня Кошт вкупе с парою своих фоморов. Слишком силён он оказался для меня. Прав был Стрий, а я заблуждался в нежелании своём идти на штурм Эребуса. За то и поплатился. Альпарг мой не получил Кошт - передал я его сыну своему. Завещаю право главенства своего в Соборе Стрию - повелителю стихий... Убейте Кошта... Прощайте, братья...

  Едва произнеся это, птица исчезла, ибо не осталось в ней более поддерживающей её силы. Творил её Верамирд на самой кромке смерти.

  Стрий молча глядел перед собою. Что тут скажешь? Верамирд, получив некогда свою долю безумия, избрал стезю невмешательства и за то наказан ныне врагом их общим...

  Коль скоро набрал Кошт сил, то спешить требуется, ибо теперь недолго ждать активных действий его.

  Разрываясь между желанием отправиться в Хлидскьяльв с тем, чтобы созвать Собор и поведать о гибели его главы, и желанием прежде собрать сыновей в Рагосте и выработать план действий, Стрий остановился всё же на втором. Вовсе не уверен он был, что Собор в его нынешнем состоянии способен будет быстро прийти к согласию о том, как им действовать сообща.

  Послав вестников троим сыновьям своим, а также Гермерису, Стрий переместился в Рагосту. Оказалось, что Видень уже там. Стир появился минуту спустя. Через некоторое время прибыл и Гермерис. Как всегда в полном облачении и с молчаливой готовностью к любому бою в глазах. Его присутствие придавало сил.

  Вьюжень не объявился. Не было от него ни весточки. Тут Стрий и вспомнил, что не видел первенца своего уже несколько лет. Само по себе это необычным не было - случалось, верды и по веку не виделись. Однако же на фоне последних событий это не могло не вызвать беспокойства. Стрий принялся выспрашивать у Стира с Виденем, не встречали ли брата своего они.

  - Встречал недавно, - вздохнул Видень. - Лучше бы и не встречал...

  - Что так? - нахмурил брови Стрий.

  - Переменился он зело, - ответил Видень, глядя в сторону. - Диар свой обрёл грозный - меч огненный, цвета одежд своих сменил на серо-чёрные, да речи повёл какие-то... злые. Показалось мне даже, будто и не родной человек со мною говорит. Будто отверг он нас. Повздорили мы с ним, даже разнимать пришлось Свере...

  При упоминании этого имени Стрий помрачнел. Свера - женщина Виденя - была вердианой, пятнадцатой (по её словам) дочерью Кошта. Никак не радовало Стрия то, что сын его имеет отношения с этим порождением врага, хоть и была Свера женщиной мягкой и доброй, отличающейся резко от сестёр её, Стрию известных. Однако же не стал он браниться с Виденем по сему поводу, полагая, что разум его довольно крепок, чтобы разобраться, есть ли опасность от сей вердианы.

  Жаль лишь, что о планах отца своего, который породил её тридцать лет назад, ничего сказать она не могла, ибо порвала с ним уже давно.

  Известие о Вьюжене встревожило Стрия. Однако не время было сейчас о том думать.

  Стрий поведал Гермерису и сыновьям об обретении альпарга и о том, что видел он в Ольборге.

  - Раз решился Кошт напасть на Верамирда, причём на его территории, значит, в силах своих он уверен, - констатировал Гермерис, задумчиво вертя в руках висящий на его груди символ школы магии металлов.

  - И эта победа ещё большей уверенности ему придаст. Он понимает, что сидеть сложа руки мы не будем. Пусть он не знает, что у тебя теперь есть свой альпарг, но может предположить, что старший сын Верамирда, который теперь им владеет, отомстить за отца захочет и к нам присоединится. То есть может он ждать, что атакуем мы Эребус. Каковы будут его действия?

  - Думаю, нанесёт он свой следующий удар очень скоро. И по цели, загодя продуманной хорошо, - высказался Стир.

  Стрий поглядел на сына.

  - Согласен с тобою. Потому я вас всех и созвал так срочно. Думается мне, что Кошт готов начать большую войну. Надо бы нанести удар первыми.