- Признаёшь поражение, славный Охид-хо? - не позволяя себе выказать в голосе даже тени какой-то насмешки или неуважения, вопросил Стрий.

  - Признаю, что сила твоя превосходит мою, - с трудом шевеля замёрзшими губами, с достоинством ответил Охид-хо.

  - Последуете ли вы за мною по зову моему на битву с опорочившим вашу честь Коштом? - верд обвёл взглядом кольцо притихших обсидиановых воителей.

  - Клянёмся тебе в служении клятвой древней и истинной! - нараспев протянули они, вторя Охид-хо, начавшему первым. - И да будет она нерушима навеки, кроме случая, если и ты оскорбишь нашу честь деяниями низкими и коварными. Служить мы будем отныне и вовеки тебе, верд по имени Стрий!

  Мастер стихий слегка поклонился четырёхкратно во все стороны своему новому воинству и произнёс:

  - Ожидайте теперь приказа моего через вестника, - он взмахнул рукою и в воздухе проступил силуэт большого сокола с серебряными глазами, когтями и клювом.

  Охид-хо кивнул, скрестив на груди верхнюю пару рук.

  - Мы будем ждать твоих приказов, верд по имени Стрий! - проговорил он.

  Стрий поднял правую руку в прощальном жесте и исчез. Он направился туда, где ждали его Гермерис и Стир. Он был собою доволен. Всё шло как надо.

  Когда ты думаешь, что всё идёт как надо, значит, ты чего-то ещё не знаешь!

  - Как не явились? - Стрий удивлённо уставился на Верамирда, хмуро крутящего в руках свою сулицу.

  - Сиринус прислал птицу, с которой передал, что не считает поход против Кошта делом, достойным себя, - пояснил глава Собора. - Формально он провозгласил себя приверженцем права поединка и заявил, что коли захочет расправиться с Коштом, то самостоятельно вызовет его на бой. Хляй же просто не объявился, его мотивы неведомы мне.

  - Вполне в его духе! - вставил Гермерис. - Удивительный человек - не злой и не гадкий, но какой-то... неправильный. Плевать ему на всё.

  - Да, непредсказуем он, - покачал головою Стрий, вспомнив, что когда-то Хляй в разговоре с ним, напротив, высказывал желание разделаться с Коштом, бороться с ним. Теперь, видно, узрел он возможность сделать это чужими руками.

  - Ладно, не след нам горевать из-за этого, - твёрдо сказал Верамирд. - То их дело, братьев наших, коли не пожелали они к нам присоединиться. Нам же пора!

  - Ты прав, - Стрий поглядел на сына и на Гермериса, столь привычно поглаживающего в нетерпении рукояти мечей. Ему-то нужно было лишь указать ворога, дабы разбудить его ярый воинский дух.

  - Кошт покинул Фолсгарт и не объявлялся в Тарриуме, - проговорил Стрий. - Хранители поведали, что мир, из коего созывал он альпарги, именуется Эребус и расположен в самой глубине Недр. Туда и лежит наш путь ныне.

  Верды поглядели друг на друга и, не говоря более ни слова, переместились к Истоку, а оттуда, найдя образ-маяк нужного им мира, - в Эребус.

  В Эребус они не попали. По крайней мере, такое возникло ощущение.

  Казалось, что зависли они где-то меж мирами. Вокруг них был странный туман, в коем толчея чёрных, серых и белых точек сплетала неведомые узоры, угнетающие разум. Под ногами виднелась поверхность диковинного моста, будто сплетённого из тел длинных, непрестанно копошащихся змей. По ушам били громкие звуки, заставляющие морщиться и озираться в поисках их источника. Далеко внизу в пропасти, разверзающейся под мостом, змеилась быстрая речка, вид воды в которой не вызывал никаких приятных чувств.

  Четверо вердов, моментально вставшие в круг спиною к спине, ощутили, что ткань этого места не похожа на один из обычных миров, коих посетили они великое множество.

  - Вы тоже это чувствуете, други? - спросил Верамирд, перекрикивая противные вопли неведомого происхождения.

  - Да, - отозвался Гермерис. - Будто несколько миров наложены друг на друга, закручены в один, дабы некий защитный кокон создать.

  - Я всегда знал, что вы очень сообразительны, друзья мои! - раздался знакомый насмешливый голос Кошта.

  Все четверо обернулись на этот звук.

  Седьмого Природного верда узнать было трудно. Вместо смуглого улыбчивого человека в привычном оранжевом плаще на них глядел полностью белыми глазами человек с абсолютно чёрной кожей, одетый в облегающий костюм чёрного же цвета с белыми вставками без швов. Неизменной, пожалуй, осталась лишь кривая усмешка, в коей обнажил он свои новые острые зубы сиреневого цвета.

  - Это не метаморфоз!- воскликнул поражённо Верамирд, бывший после Сивелка наиболее сведущим в перенятой от него магии метаморфоза. - Я чувствую это как его истинный облик!

  - И снова верно! - долетел до них одобрительный голос Кошта. - Мне удалось переродить своё тело и выйти на новый уровень существования. Отныне мне не надобно, например, защитное поле. Попробуйте, друзья!

  Неведомо, к чему относился его последний призыв - попробовать тоже переродить себя или же испытать на прочность его новую оболочку. Самый младший из присутствующих, Стир, истолковал это во втором смысле. Он выпустил ряд мощных энергозарядов, ударивших в грудь Кошта.

  Тот даже не пошевелился и не стал создавать защитное поле. Заряды ударились о его костюм, почти слившийся с кожей, и погасли. Кошт предсказуемо расхохотался, наслаждаясь эффектом.

  - Я предупреждал вас, друзья, что намерен стать творцом чего-то настолько большого и великого, что вам и не снилось. Это всё - только начало!

  - Как тебе удалось сотворить такое место? Альпарги ведь попали к тебе лишь на краткий миг! - Стрий указал руками на окружающую их фантасмагорию.

  - А кто сказал тебе, мой наивный друг Стрий, что повелевать тканью миров я могу лишь при помощи альпаргов? - Кошт снова ухмыльнулся. - Есть у меня скрытые резервы. Не все потаённые секреты мироздания изведаны вами, поверьте мне.

  - И кто ты теперь? - хмуро спросил Верамирд.

  - Отчасти, тот же, кем и был - Кошт. Отчасти же - сущность, намного превосходящая вас, равно как и этих пучеглазых идиотов Хранителей, что я недавно и доказал.

  Костюм на груди Кошта на секунду разошёлся, продемонстрировав висящий на цепи медальон Хвергельмира.

  - Это ненадолго! - тихо, но с мрачной решимостью проговорил Стрий. - В бой!

  Он поднял свою булаву и бросился вперёд. В тот же миг рядом с Коштом возникли три существа, в коих Стрий по слышанным описаниям распознал фоморов.

  Один из них ударил навстречу верду красным сверлообразным переплетением лучей, сорвавшихся с когтей его большой правой руки. Стрий мгновенно обратился в ледяной вихрь, пропуская лучи сквозь себя, и, не обращая внимания на фоморов, ударил в грудь и голову Кошта. Тот отлетел от удара шагов на пять, но в следующий миг тоже стал чёрным смерчем, бешено вращающимся противосолонь. Стрий оказался вовлечённым в его вращение и лишь с большим усилием сумел вырваться, вновь обретая человеческий облик.

  Верамирд меж тем атаковал сразу двух фоморов. Крутанув над головой в три оборота свою сулицу, он породил пять энергетических копий, сверкающих червонным золотом. Два из них пробили шкуру одного противника, остальные устремились ко второму. Тонко уловив момент, Стир едва заметно взмахнул своим серпообразным диаром. Невидимый режущий луч подрубил ногу фомора, отражающего защитным полем копья Верамирда, нацеленные ему в живот и грудь. Фомор взревел и упал, поливая мост густой кровью из обрубка ноги.

  Мечи Гермериса обрушились на третьего фомора. Тот ловко увернулся и испустил острый пепельно-серый энергозаряд из резко выброшенного вперёд колена. Заряд пробил защитное поле на боку Гермериса, что говорило в пользу его необычайной мощи. Мастер металлов резко поморщился от боли, но не позволил себе проронить ни возгласа. Он быстро крутанулся вокруг своей оси и ударил обоими клинками в рогатую башку на правом плече фомора, вынуждая того стянуть к ней защитное поле. Одновременно с этим он использовал одно из тонких заклинаний, созданных им, - 'Укол иглы'. Мерцающая стальная игла возникла позади фомора и вонзилась в затылок его основной головы.