Прикинув все это, а также учитывая репутацию Председателя как человека опытного и осторожного, Шилдрейк, опуская пока имена, кое-что рассказал Мерридью о свойствах камня и о реакции правительства на последние события. Под конец он достал из жилетного кармана свой камень и продемонстрировал Председателю.
– Ну и ну, – только и смог сказать Мерридью, – надеюсь, эта штука не собирается уничтожать все транспортные средства на островах? С виду – ни то ни се. И… и для чего оно вообще?
– Тамалти назвал его оригиналом всего сущего, – неуверенно произнес Шилдрейк.
– М-да, весьма оригинальное мнение, – попробовал пошутить Мерридью, не сводя глаз с камня.
– А лорд Эргли как-то сказал моей жене, – продолжал Шилдрейк, – что это центр и источник всего на свете.
– Чего – всего? – не понял Мерридью. – Послушайте, Шилдрейк, может, вы мне лучше покажете, как он действует, а? Ну, что происходит, когда им пользуются, если так можно сказать.
Шилдрейк не видел оснований в отказе, и через несколько минут совершенно ошарашенный и сильно обеспокоенный Мерридью снова возник в своем кресле. Теперь и он понимал, какая угроза нависла над судьбой всего транспорта в стране. Он твердо убедился, что необходимо всеми способами воспрепятствовать появлению новых экземпляров. С другой стороны, теперь ему до дрожи хотелось иметь такой же.
– А что будет делать со своим камнем эта секретарша? – спросил он. – Карнеги сказал мне, что у нее тоже есть экземпляр.
– Да, я знаю, – поморщился Шилдрейк. – У судьи тоже есть. Я пытался повлиять на Белсмера, чтобы он принял какие-нибудь меры, но… судья – слишком значительная фигура, чтобы… ну, чтобы решить этот вопрос простыми способами. По-моему, судья не очень-то расположен пользоваться своим камнем, но я все равно молю Бога, чтобы все экземпляры удалось собрать в одном месте. Вы же видите, нельзя допустить, чтобы они разбрелись по свету.
Мерридью еще немного посидел, задумавшись, а потом встал.
– Да, – сказал он, – хорошо, что в этом мы сходимся. Я вас очень прошу, дайте мне знать, как будут разворачиваться события.
– Ладно, – кивнул Шилдрейк. – только хорошо бы оставить все это между нами. По-моему, не стоит понапрасну волновать профсоюзные конференции. И подумайте, как нам удержать лорда Эргли…
– Не знаю, получится ли… Хорошо, я подумаю. До свидания.
Все еще пребывая в задумчивости, Мерридью вернулся к себе и сразу же вызвал Карнеги.
– Я повидался с Шилдрейком, – сообщил он. – Похоже, твой приятель не соврал. Знаешь, я бы посоветовал тебе помалкивать пока, и еще… держись за меня, а я тоже про тебя не забуду. Идет? Ну вот и отлично. А теперь расскажи-ка мне поподробнее об этом своем приятеле.
Карнеги в общих чертах обрисовал шефу Френка Линдсея.
– А как у него со средствами? – спросил Мерридью. – Паршиво, конечно? Говоришь, он сам не свой от этой истории? Ну а как ты полагаешь, свою выгоду он не упустит?
– Он всегда казался мне толковым парнем, сэр, – сообщил Карнеги. – Читает много, но это потому, что приходится.
– М-да, ну хорошо, – решил что-то про себя Мерридью. – Приведи-ка ты его сюда, ладно? Пусть заглянет ко мне после ленча, нет, лучше пригласи на ленч, хотя нет, не надо, не будем слишком нажимать. Просто пусть зайдет. И вовсе не обязательно все ему объяснять. Скажи просто, что мы говорили о камне, а ты помянул его в связи с этой историей, как знакомого мисс Барнет, и довольно.
Карнеги легко справился с поручением шефа. Скоро Френк уже сидел в кабинете Председателя Транспортного союза.
– Хорошо, что зашли, мистер Линдсей, – Мерридью был сама любезность. – Не уходите, Карнеги, побудьте с нами.
Мне неловко тревожить вас по пустякам, мистер Линдсей, но я надеюсь на вашу помощь, во всяком случае был бы весьма признателен за нее. Надо сказать, повод для встречи у нас конфиденциальный. Нас очень беспокоит одна история, а когда Карнеги помянул, что вы общались с лордом Эргли, я подумал, не побеседовать ли и нам на эту тему. Речь идет все о том же вашем камне.
– К сожалению, не о моем, – поправил его Френк.
Этим утром он проснулся с некоторым чувством раскаяния. Кажется, Хлоя обиделась не на шутку. Потом он подумал об экзамене, который стал ближе еще на день, и тут же пришел к мысли, что если уж кому и обижаться, так это ему.
На том он и остановился, когда его пригласил Мерридью.
– Я даже не видел его толком, – сказал он.
– Но ведь у мисс Барнет есть камень? – как о само собой разумеющемся заметил Мерридью.
– Да, есть, – подтвердил Френк. – И у Верховного судьи тоже есть.
– Да, кстати, о лорде Эргли, – тут же подхватил Мерридью. – Вы ведь встречались с ним?
– Один раз встречались, – кивнул Френк.
– Лорд Эргли – весьма приятный джентльмен, – сказал Мерридью, – но иногда, в некоторых вопросах, он, так сказать, недостаточно широко мыслит. Наверное, законник таким и должен быть. Я-то забочусь вот о чем. На мне лежит ответственность за благосостояние членов нашего профсоюза. Я должен думать, чтобы у них была крыша над головой и обед каждый день, то есть чтобы была работа. Понимаете, я этот камень в глаза не видел и не очень-то верю всяким разговорам, но если уж дело касается транспорта, я просто обязан разобраться. Думаю, что это какое-то новое научное открытие. А вы как считаете?
– Я не знаю наверняка, – ответил Френк, – но мисс Барнет говорила мне… и миссис Шилдрейк тоже…
– Ах, женщины, женщины! – доверительно подмигнул Председатель. – Они бывают так легковерны, правда? Но нет дыма без огня. Вот я и хочу понять, что там в основе? Поэтому, если уж выбирать между женщиной, законником и человеком достаточно образованным и достаточно широких взглядов, вроде вас, например, я, конечно, предпочту иметь дело с вами. Не знаю ваших политических убеждений, но думаю, вас не оставит равнодушным судьба миллионов рабочих нашей отрасли, жизнь которых оказалась в опасности.
– Да, конечно, – горячо заверил Френк, – только я не знаю, чем могу быть полезен. Мисс Барнет вряд ли одолжит мне свой камень.
– А как вы думаете, – деловым тоном спросил Мерридью, заглядывая в какие-то бумаги на столе, – она не согласилась бы продать его?
– Продать? – поразился Френк. – Нет! Я уверен, она его не продаст. А потом… Я помню, мисс Шилдрейк говорила что-то о семидесяти тысячах фунтов…
– Да, конечно, нищему профсоюзу это не по зубам, – сокрушенно произнес Мерридью. – Но, может быть, нам бы удалось заплатить за аренду? Ненадолго. Если бы у вас, к примеру, оказался камень, мы бы нашли… – он оценивающе оглядел Френка, – несколько сотен фунтов. Поймите, мистер Линдсей, нашему профсоюзу это просто необходимо.
Френк задумался. Но чем больше он думал, тем больше приходил к выводу, что с таким же успехом он может предложить Хлое несколько пенсов или несколько миллионов. Пока она в таком настроении, разницы нет.
– Я мог бы спросить ее, – неуверенно предложил он.
– Можно было бы договориться иначе, – сказал Мерридью. – Вдруг камень зачем-нибудь очень вам понадобится. Мисс Барнет может вам одолжить его на время. Тогда не сочтите за труд, дайте мне знать.
– Боюсь, это ей не понравится, – засомневался Френк.
– А может, вы и сами сумеете как-нибудь его достать, – продолжал Мерридью. – Не обязательно без ведома мисс Барнет, но он ведь не нужен ей все время… К тому же, как я понял, у лорда Эргли есть еще один, а раз мисс Барнет работает с ним, она всегда может воспользоваться его камнем… если случится так, что вам он потребуется в то же время. Знаете, молодые женщины вечно забывают то зонтик, то сумочку…
Мисс Барнет не из таких?
– Нет, нет, с ней такого не бывает, – поспешно ответил Френк.
– И все-таки, если такое случится… да мало ли что бывает! Короче, если камень окажется у вас, я готов немедленно выплатить вам определенную сумму. Лучше заранее потратить несколько сотен фунтов, чем потом выплачивать миллионы на пособие по безработице. Я всегда считал, что профилактика лучше лечения.