В декабре 1989 г. Соединенные Штаты направили крупные вооруженные силы в Панаму с целью свержения режима генерала М. Норьеги и ареста самого главы государства, обвиненного Вашингтоном в пособничестве наркоторговцам. Сам президент объяснил вмешательство в развитие событий в Панаме и устранение Норьеги необходимостью обеспечения безопасности американских граждан, интересами демократии и соблюдения заключенного в годы администрации Дж. Картера договора по Панамскому каналу.

Предпринятым администрацией решительным шагам по защите стратегических интересов США в зоне Персидского залива во многом способствовал достигнутый к тому времени уровень взаимоотношений между СССР и США. Добившись согласия контролируемого демократами Конгресса США и заручившись поддержкой Совета Безопасности ООН, 16 января 1991 г. президент Буш отдал распоряжение о массированной воздушной бомбардировке Ирака, вторгшегося в августе 1990 г. в Кувейт и объявившего его аннексию. Действия Ирака в зоне Персидского залива, основного мирового источника нефти, поставило под угрозу стратегические интересы США и других стран Запада. В январе 1991 г. американские вооруженные силы в регионе Персидского залива насчитывали более 500 тыс. человек. В этом же месяце началась коллективная военная акция международной коалиции с участием США, Великобритании, Франции, Италии, Кувейта и Саудовской Аравии с целью изгнания Ирака с территории Кувейта. Война, получившая кодовое название «Буря в пустыне» (Desert Storm), длилась с 16 января по 27 февраля 1991 г. Ирак потерпел жестокое поражение, его войска были выбиты из Кувейта, но Соединенным Штатам не удалось осуществить другую цель этой военной акцией — отстранения от власти, а возможно, и физического устранения иракского диктатора Саддама Хусейна. Это обстоятельство делало в глазах мирового и даже американского общественного мнения победу США в Персидском заливе неполной.

Решительное использование президентом Бушем американской военной мощи в Персидском заливе и улучшившиеся отношения с Советским Союзом поддержали его высокий рейтинг в опросах общественного мнения в США. Однако начавшийся экономический спад продолжался вплоть до середины 1991 г. Явное отсутствие у Буша внимания к его последствиям не способствовало его популярности в стране.

В декабре 1991 г. Советский Союз распался, уступив место Содружеству Независимых Государств (СНГ), которые были немедленно признаны США. Правопреемником СССР стала Российская Федерация. В феврале 1992 г. совместно с российским президентом Б. Н. Ельциным Дж. Буш впервые официально провозгласил окончание «холодной войны». Обе стороны объявили, что более не считают друг друга потенциальными противниками. В октябре 1992 г. вступил в силу объявленный Соединенными Штатами 9-месячный мораторий на все виды ядерных испытаний, а также принятый в США Закон о поддержке свободы (Freedom Support Act), предполагавший ряд программ в поддержку свободного рынка и демократических реформ в России и других государствах СНГ. В виде поправки к закону была принята программа Нанна — Лугара, которая предусматривала американское содействие России и другим странам СНГ в решении проблем ликвидации оружия массового уничтожения и конверсии.

К году очередных президентских выборов облик мира изменился радикальным образом — прекратил существовать извечный образ врага в лице мирового коммунизма и его олицетворения — Советского Союза; Восточная Европа более не ассоциировалась с оплотом противостоящего Соединенным Штатам военно-политического блока; разделенная Германия стала единым государством; опаснейшее оружие современности казалось поставленным под жесткий международный контроль.

Многие из этих событий американцы были склоны связывать с именами Рейгана и его преемника Буша. Однако активизировавшаяся к дате очередных президентских выборов внешнеполитическая деятельность администрации и самого президента не оказала почти никакого влияния на ход предвыборной борьбы и исход самих выборов. К ноябрю 1991 г. положение Буша стало уязвимым. Решающую роль в исходе выборов сыграли не успехи, приписываемые внешнеполитическому курсу его администрации, а напряженная экономическая ситуация, которая сохранялась в стране.

США поразил самый серьезный с начала 80-х гг. экономический спад. Безработица охватила даже те категории служащих, которые не были затронуты ею в предшествующие годы. Бюджетный дефицит продолжал расти, отражаясь прежде всего на положении наименее обеспеченных слоев населения, поскольку в борьбе с дефицитом в первую очередь урезывались ассигнования на социальное вспомоществование. Попытки администрации Буша добиться успехов в сфере экономики путем сокращения государственных расходов и стимулирования деловой деятельности стали предприниматься слишком поздно для того, чтобы существенно повлиять на результаты выборов. Однако при всем этом перспектива победы демократов над Республиканской партией и ее кандидатом — действующим президентом Дж. Бушем — представлялась весьма призрачной, что обусловило решение многих видных деятелей Демократической партии не вступать в борьбу за Белый дом в 1992 г. В результате практически единственным перспективным претендентом оказался малоизвестный в национальном масштабе молодой губернатор второстепенного по значению штата Арканзас Уильям Джефферсон Клинтон, предпочитавший называть себя Биллом.

Избирательная кампания 1992 г. разворачивалась на фоне ожесточенной предвыборной борьбы между Дж. Бушем, Б. Клинтоном и независимым кандидатом, техасским миллиардером Россом Перо. Основное обвинение в адрес Буша сводилось к неумелому руководству им экономикой страны. Демократы строили свою предвыборную кампанию на надеждах, связываемых со сменой поколений в руководстве страны. 3 ноября 1992 г. в голосовании приняли участие 55 % всех американцев, имеющих право голоса (в 1988 г. — 50 %). Клинтон получил 43 % голосов, Буш — 37 %, а Перо — 19 %. Клинтон получил 370 голосов выборщиков против 168, поданных за Буша.

До вступления на пост Уильяма Дж. Клинтона (первого главы американского государства, родившегося после Второй мировой войны) оставалось еще более двух месяцев, за которые уходящий в отставку Дж. Буш успел предпринять ряд важных шагов. Последними крупными свершениями его администрации стало подписание в Москве 3 января 1993 г. Договора о дальнейшем сокращении и ограничении наступательных вооружений (СНВ-2), а также Североамериканского соглашения о свободе торговли (НАФТА) между США, Канадой и Мексикой, предусматривавшего создание к 2005 г. в Западном полушарии зоны свободной торговли.[249]

В инаугурационной речи Клинтону удалось донести до слушателей свою основную мысль — необходимость перемен и, главное, историческую значимость смены поколений у руководства страной и прихода к власти молодых людей, осознающих свою «новую ответственность». А в памяти избирателей остались его предвыборные обещания — способствовать сокращению безработицы, осуществить реформы в области здравоохранения в интересах малоимущих слоев населения, сократить налоги на средний класс при одновременном увеличении налогообложения состоятельных американцев и снизить военные расходы.

В течение первых месяцев президентства Клинтон занимался вопросами здравоохранения и ратификации конгрессом Североамериканского соглашения о свободе торговли (НАФТА). Спустя пять дней после прихода в Белый дом Клинтон назначил свою жену Хиллари Родхэм Клинтон главой специального правительственного подразделения, которому поручалась разработка плана реформирования системы здравоохранения. Представленный на утверждение конгресса уже в октябре 1993 г. этот план предусматривал распространение действия государственной системы здравоохранения на всех без исключения граждан Соединенных Штатов Америки.

В целом многие первые административные предложения и законодательные инициативы Клинтона встретили серьезное противодействие конгресса: президенту было отказано в утверждении нескольких кандидатов на занятие правительственных постов. Резкое неприятие со стороны законодателей, военных и значительной части американской общественности встретило предложение президента разрешить гомосексуалистам службу в армии при условии, что они не будут демонстрировать явным образом свою нетрадиционную ориентацию. В результате Клинтон оказался вынужденным внести в свои предложения поправки, на которых настаивала армия. Однако наиболее заметный удар по престижу президента был нанесен в 1994 г. отказом конгресса утвердить разработанный с участием супруги президента план реформирования национальной системы здравоохранения, в результате чего от этого плана администрация была вынуждена полностью отказаться.