Приближение даты очередных президентских выборов заметно сказалось на личной популярности Рейгана. Обе ведущие политические партии приступили к определению наиболее перспективных кандидатов на пост президента на выборах 1988 г., на которых, согласно конституции, Рейган уже не мог баллотироваться. Республиканская партия и стоявшие за ней политические и финансовые круги имели определенные основания быть удовлетворенными основными достижениями администрации Рейгана. Налоги на крупные доходы снизились, были отменены многие государственные ограничения на предпринимательскую деятельность, существенно сокращены программы перераспределения доходов в пользу малоимущих слоев населения, в федеральной судебной системе определилось преобладание консерваторов. Значительно возросли расходы на вооружение. Безработица, составлявшая к концу 1982 г. 10,8 %, снизилась в 1988 г. до 5,5 %. Несмотря на краткосрочный экономический спад, вызванный биржевым кризисом октября 1987 г., на протяжении рекордного 6-летнего периода в стране отмечалось процветание предпринимательской деятельности.
В результате пересмотра системы налогообложения американцы, принадлежавшие к беднейшим слоям населения, были полностью освобождены от уплаты налогов. Одновременно были приняты меры по сокращению возможностей для уклонения от налогов. Но правительству так и не удалось улучшить положение американского фермерства, еще более осложнившееся в результате засух 1986 и 1988 гг.
В результате определенных успехов, достигнутых в переговорах между СССР и США по вопросам контроля над вооружениями, представление о Рейгане как убежденном милитаристе заметно изменилось. Оживление национальной экономики и открывшиеся перспективы нормализации международной обстановки дали основание американцам забыть об обоснованных волнениях прошедших восьми лет и связать отныне будущее страны с продолжением политики рейгановской администрации, с которой, естественно, ассоциировалось и имя вице-президента Джорджа Буша. Он и был выдвинут Республиканской партией кандидатом на пост главы государства на выборах 1988 г.
Вся предвыборная кампания Дж. Буша строилась на его имидже как законного преемника и продолжателя успешного президентства Р. Рейгана. Заручившись в ходе борьбы за Белый дом поддержкой в основных политических базах республиканцев, Буш одержал победу на выборах. Электорат, обеспечивший его успех, состоял преимущественно из наиболее обеспеченной части среднего класса, которая была заинтересована в сохранении полученных выгод от рейгановской экономической «революции». Кроме того, Буша поддержала консервативно настроенная часть американского общества, не только не признающая «вседозволенности», в понятие которой включались все отклонения от «нормальности» — начиная с откровенной сексуальности и ненормативной лексики в повседневной жизни до распространения наркомании, но и требовавшая запрещения абортов, введения молитв в школах и пресечения гомосексуализма.
Эти электоральные группы и их взгляды на общественно значимые проблемы определили основные тезисы и обещания республиканского кандидата — выступая от имени «более добросердечной и великодушной нации», он поддерживал высшую меру наказания и обещал назначить судей — принципиальных противников порнографии и абортов.
Буш поддержал также проведенные Рейганом снижение налогов и повышение военных расходов и обещал, что не будет повышать налоги, введя в политический лексикон самую памятную фразу предвыборной кампании: «Читайте по моим губам: никаких новых налогов». Наиболее состоятельной части американского общества было обещано дальнейшее снижение налога на прибыль с 33 до 15 %. Залогом целеустремленности Буша в соблюдении интересов привилегированного класса служила его давняя принадлежность к клану видных нефтепромышленников Техаса. Поддержку Бушу оказали и электоральные группы, особенно восприимчивые к предвыборной патриотической риторике Буша. Кандидат от демократов, губернатор штата Массачусетс М. Дукакис не смог противопоставить Бушу ни более убедительной программы действий будущей администрации, ни более впечатляющего личного послужного списка.
Исход ноябрьских выборов 1986 г. был легко предсказуем — победу одержал Буш, получив поддержку 54 % рядовых избирателей и 426 из 538 голосов выборщиков. Он оказался первым после Мартина Ван Бюрена действующим вице-президентом, добившимся президентского поста в результате общенациональных выборов. Однако демократам удалось сохранить большинство в обеих палатах Конгресса США.
Инаугурационная речь Буша, так же как и вся его предвыборная кампания, была сфокусирована на самых общих вопросах внутренней политики и экономики. Внешняя политика будущей администрации была прокомментирована высказываниями, лишенными конкретности. Однако обращал на себя внимание тот факт, что единственной страной, конкретно названной президентом, вновь был Советский Союз. «Сохраняя крепкими свои союзнические и дружественные связи в мире, еще сильнее их укрепляя, мы вновь продолжим сближение с Советским Союзом в полном соответствии с нашей безопасностью и прогрессом», — заявил новый президент. Линия на переговоры с СССР с позиции силы, намеченная в годы президентства Рейгана, получила не только одобрение его преемника, но и была закреплена им на перспективу в качестве наиболее разумной.
Первые шаги администрации Буша в области внутренней политики были призваны свидетельствовать о намерении президента четко следовать обещаниям, данным в ходе предвыборной кампании. Буш продемонстрировал свою решимость обеспечить высокий моральный уровень своего президентства, выдвинув условием, чтобы все высшие посты в Министерстве здравоохранения и социальных служб заняли противники аборта. Он также наложил президентское вето на закон, разрешающий столичному округу Колумбия выделять субсидии на оплату стоимости абортов для женщин из бедствующих семей. Но уже через год было нарушено обещание Буша не вводить новых налогов — за первым увеличением, объявленным 1 января 1990 г., вскоре последовало второе по масштабам в истории США повышение налогов. Государственные субсидии сберегательным и ссудным банкам, которые были на грани разорения, увеличили бюджетный дефицит. Находившаяся к 1989 г. в состоянии стагнации экономика страны вошла к середине 1990 г. в стадию спада.
Президентство Буша совпало по времени с событиями, определившими развитие международных отношений и расстановку сил на мировой арене. Первый год пребывания Буша в Белом доме потребовал от его администрации пересмотра давно сложившихся подходов к решению международных проблем. Но процесс внесения корректив во внешнеполитический курс США явно отставал от изменений в международной обстановке. В мае 1989 г. М. С. Горбачев стал президентом СССР. В том же году перестала существовать Берлинская стена, а в ряде других стран «советского блока», в частности в Польше, Чехословакии и Румынии, произошли революционные перемены, в корне изменившие политическую карту Восточной Европы. В июне 1989 г. в Пекине в результате применения военной силы при разгоне молодежной демонстрации погибли ок. 2 тыс. человек. Формально осудив действия китайских властей, администрация Буша воздержалась от более решительных выводов, которые могли бы нанести серьезный ущерб американо-китайским отношениям.
В феврале 1990 г. Коммунистическая партия Советского Союза утратила контроль над страной, а в октябре 1990 г. произошло объединение ФРГ и ГДР в единое государство. 1 июля 1991 г. прекратила свое существование Организация Варшавского договора, и противостоявший НАТО военный блок СССР и стран Восточной Европы был распущен. В июле 1991 г. оба президента подписали Договор между СССР и США о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1). Спустя несколько недель в СССР была предпринята попытка государственного переворота, потребовавшая от президента США и его администрации незамедлительного принятия решения о своей позиции в складывающейся ситуации. Эти события на восточноевропейском и советском направлениях американской внешней политики происходили практически одновременно с серьезным осложнением ситуации в других регионах мира.