Законопроект о бюджете страны на 1986 фин. г. подтвердил планы президента в отношении дальнейшего роста военных расходов до 313,7 млрд долл. и сокращения федеральных ассигнований на реализацию программ ряда гражданских министерств, включая оказание медицинской помощи престарелым, финансовую помощь беднякам, переобучение безработных и пособия студенческой молодежи. Но в центре внимания американской общественности оказались новости из СССР. Избранный Генеральным секретарем ЦК КПСС М. С. Горбачев в своей первой речи на пленуме руководства партии (11 марта 1985 г.) особо выделил значение нового раунда советско-американских переговоров по контролю над вооружениями, который должен был начаться в Женеве днем позже. Он подтвердил отсутствие у его страны стремления к достижению односторонних преимуществ перед США и странами НАТО. Новый советский лидер предложил заморозить ядерные арсеналы и прекратить дальнейшее развертывание ракет. Стали активно распространяться слухи о возможной встрече на высшем уровне между Рейганом и Горбачевым. Такая перспектива получила поддержку в столицах европейских союзников США, где все в большей степени распространялись настроения в пользу необходимости американо-советского компромисса. Но на протяжении весны и лета 1985 г. существовавшей в высшем эшелоне государственной власти США влиятельной группировке противников переговоров с СССР удавалось оттягивать окончательное решение о конструктивных шагах в этом направлении.
Первая встреча советского и американского руководителей состоялась в ноябре 1985 г. в Женеве, где в ходе двухдневных переговоров оба государственных деятеля имели возможность не только лично познакомиться друг с другом, но и подписать Соглашение об обменах и контактах в области науки, образования и культуры, а также совместное заявление о необходимости достижения прогресса на переговорах по ядерным и космическим вооружениям. До окончания второго президентского срока конструктивных сдвигов в советско-американских отношениях и в вопросах контроля над вооружениями не произошло прежде всего из-за упорного сопротивления идее нормализации этих отношений со стороны нескольких влиятельных членов администрации, включая министра обороны США К. Уайнбергера. Кроме того, активность советской дипломатии, особенно проявившаяся в «сумасшедшем графике» мирных инициатив СССР в области сокращения вооружений и контроля над ними, вызвала подозрение у американской администрации.
В активности советских лидеров было усмотрено стремление воспользоваться лишь известными им одним обстоятельствами с целью добиться преимуществ в гонке вооружений. Весной 1986 г. США объявили о нецелесообразности придерживаться так и не ратифицированного Конгрессом США Договора ОСВ-2. Великобритания и Канада не разделяли намерения своих американских союзников. Не получило поддержки это намерение администрации и у законодателей, а также большинства представителей американской общественности.
С 1984 г. участились случаи гибели американских военнослужащих и гражданских лиц в результате террористических действий и угонов пассажирских самолетов, что вызвало негативный резонанс в обществе и впервые привлекло пристальное внимание США к теме международного терроризма. Белый дом провозгласил жесткую антитеррористическую политику, заморозил в январе 1986 г. ливийские активы в американских банках, а в апреле санкционировал бомбардировку ливийских городов Триполи и Бенгази в ответ на организованные Ливией террористические акции против американских военнослужащих в Европе. В 1987 г. военно-морские силы США были втянуты в войну в Персидском заливе после того, как Кувейт обратился к СССР и США с просьбой защитить его морские торговые пути. Администрация Рейгана дала ясно понять, что она не готова к прямому вмешательству в ирано-иракскую войну, поскольку это могло бы отразиться на влиянии США в арабском мире. Но американские военные корабли стали регулярно сопровождать нефтегру-зы и другие суда нейтральных государств, ходившие по Персидскому заливу.
Кризисная ситуация, развивавшаяся в этом регионе, усилила обеспокоенность администрации по поводу развития событий в регионах, входящих в зону Индийского океана — от Восточной Африки до Южной Азии, названную видным американским политологом 3. Бжезинским «дугой нестабильности». С учетом растущего стратегического и экономического значения этих регионов и отмечаемой активизацией в них «советского экспансионизма» все администрации США начиная с 80-х гг. стали уделять особо пристальное внимание складывающейся там ситуации, стремясь предотвратить нежелательное для национальных интересов США развитие событий.
Последние два года президентства Рейгана были омрачены одним из крупнейших в США политических скандалов. В ноябре 1986 г. стало известно, что американское правительство тайно продавало оружие Ирану и использовало миллионы долларов, полученные от этих продаж, для оказания помощи никарагуанским «контрас» в дополнение к официально выделенным конгрессом в 1986 г. ассигнованиям в размере 100 млн долл. Рейган назвал поставки оружия частью усилий по завязыванию контактов с «умеренными» в иранском правительстве с целью добиться их содействия в освобождении американских заложников, захваченных ливанскими экстремистами. Вина за то, что полученные средства были направлены на иные цели, была возложена на сотрудников аппарата Совета национальной безопасности. В процессе расследования скандала, получившего название «Ирангейт», выяснилось, что Рейган одобрил прямую сделку «оружие за заложников» с Ираном, исходя из стратегических интересов США на Ближнем Востоке. Члены конгресса, осудив незаконный характер этой сделки, поддержали в принципе внешнюю политику администрации.
Свержение в 1986 г. двух диктаторских режимов, поддерживаемых прежде Соединенными Штатами — на Гаити и на Филиппинах, и обострившееся противостояние с панамским диктатором генералом М. Норьегой не располагали законодательную власть страны к резкой критике внешнеполитического курса администрации. Эта сдержанность не распространялась, однако, на внутреннюю политику правительства и президента, в сфере которой Белому дому приходилось все чаще сталкиваться с противодействием конгресса. Так, в 1988 г. Рейган попытался воспрепятствовать принятию важного законопроекта о гражданских правах, наложив на него вето, но конгресс преодолел его. Большего успеха президент добился в назначении новых членов Верховного суда США, разделявших его идеологические убеждения.
Проявленная Рейганом настойчивость в совершенствовании технологии «звездных войн» и его утверждение, что эти планы ни в коей мере не являются нарушением договора 1972 г. об ограничении стратегических вооружений, привели к прекращению переговоров о контроле над ними, вызвав резкие протесты Советского Союза. Состоявшаяся в октябре 1986 г. встреча Р. Рейгана и М. С. Горбачева в Рейкьявике изначально не вызывала оптимистических надежд ни в Москве, ни в Вашингтоне. Расхождения в позициях вынудили обе стороны, по сути дела, прервать переговоры. Однако эта встреча стала убедительным свидетельством того, что радикальный поворот в советско-американских отношениях не только возможен, но и вполне реален.
В декабре 1987 г. в ходе встречи на высшем уровне в Вашингтоне США и СССР договорились о ликвидации ракет наземного базирования средней и ближней дальности. Хотя речь шла лишь о небольшой части арсеналов этих стран, достигнутое соглашение ознаменовало возрождение процесса разрядки международной напряженности. Тогда же была достигнута договоренность об обмене официальными визитами между советским и американским лидерами. В мае — июне 1988 г. Рейган нанес визит в СССР, а в декабре того же года США посетил с ответным визитом Горбачев. В ходе этих двух встреч были подписаны важные двухсторонние соглашения. Предпринятые двумя супердержавами шаги по нормализации взаимоотношений между ними были поддержаны другими странами мира, на протяжении нескольких последних лет с настороженностью наблюдавшими за осложнением международной обстановки.