Предложенная Белым домом экономическая программа затронула, в частности, социальное страхование, производственное обучение, гарантирование кредитов на получение образования в колледжах, помощь городам, субсидии на питание и медицинское обслуживание для бедняков, выплаты по нетрудоспособности для инвалидов, центры дневного ухода за детьми и центры ухода за престарелыми. Качество жизни бедняков, а также американцев, принадлежащих к среднему классу, ухудшилось. Энтузиазм, с которым был встречен приход к власти администрации Рейгана в военно-промышленных кругах Калифорнии и в целом американскими консерваторами, заметно диссонировал с настроением подавленности и пессимизма в Соединенных Штатах.
31 марта 1981 г. на Рейгана совершил покушение Дж. У. Хинкли, который был позднее признан невменяемым и помещен в психиатрическую лечебницу. Начавшаяся в администрации склока по поводу того, кому из членов кабинета министров должно быть доверено руководство страной в отсутствие президента, находившегося в госпитале после ранения, продемонстрировала иллюзорность единства в руководящем исполнительном органе США. Индекс популярности Рейгана, вернувшегося к исполнению своих обязанностей в конце апреля, повысился до 68 %.
Покушение на президента вызвало волну сочувствия в обществе и облегчило прохождение его финансово-экономической программы через конгресс. Федеральный бюджет США на 1982 фин. г. был утвержден сокращенным на 35 млрд долл., но и в таком урезанном виде он превосходил бюджет предшествующего года на 42 млн долл. и предусматривал самые высокие за всю историю страны военные расходы. В утвержденном бюджете остались изначально заложенные в него налоговые послабления корпорациям; высокие учетные ставки; сокращение ассигнований на социальную помощь, включая выплату пособий по безработице; долевые выплаты престарелыми пользователями медицинского страхования; помощь многодетные семьям, нуждающимся и т. п.
Вскоре началось резкое падение курсов акций на нью-йоркской бирже. К концу 1981 г. в стране начался экономический спад, первым признаком которого стало увеличение суммы государственного долга США до 1 трлн долл., о чем официально было объявлено 22 октября 1981 г. Производственные возможности промышленных предприятий использовались в среднем на 78,5 %. Особенно сильно пострадали сталелитейная и текстильная промышленность, а также автомобильная промышленность, столкнувшаяся с серьезной конкуренцией со стороны японских автопромышленников, которые открыли свои предприятия на территории США и к 1980 г. контролировали уже 1/4 американского автомобильного рынка. На 42 % выросло число банкротств по сравнению с 1980 г. К осени 1982 г. ок. 11 % контингента рабочей силы не имело работы. Экономический спад сократил инфляцию, но усугубил другие проблемы, стоявшие перед Соединенными Штатами.
Снижение налоговых ставок не привело к сколько-нибудь существенному экономическому росту или увеличению инвестиций в национальную экономику, на ожидании которых была выстроена программа президента. Появление избыточных денег в частном секторе экономики положило начало 5-летнему спекулятивному биржевому буму, сопровождавшемуся дальнейшей концентрацией капитала. Большой бизнес страны получил полную свободу действий в результате сокращения функций контроля со стороны многих регулирующих ведомств и назначения в эти ведомства благожелательно настроенных к нему руководителей. Усилиями администрации были заметно снижены стандарты требований, предъявляемых к промышленным предприятиям в вопросах охраны окружающей среды, что создало угрозу здоровью и безопасности граждан.
Решительность правительства в защите интересов предпринимательского класса привела к резкому снижению политического влияния организованных профсоюзов. В августе 1981 г. президентским решением был распущен профсоюз авиадиспетчеров и уволены тысячи бастующих федеральных служащих, членов этого профсоюза. Высокий уровень безработицы вынудил многие профсоюзы во имя сохранения рабочих мест согласиться со снижением заработной платы, сокращением льгот и ликвидацией контроля за условиями труда.
Несмотря на сокращение социальных программ, предложенное Рейганом сочетание пониженных налогов и высоких военных расходов создало огромный бюджетный дефицит, вынудивший правительство занимать деньги в беспрецедентных в мирное время масштабах. Значительная доля этих средств поступала из-за границы, преимущественно из Японии. Для привлечения кредиторов правительство сохраняло относительно высокими процентные ставки, что повышало стоимость доллара по сравнению с другими основными иностранными валютами. Однако при этом производители США становились неконкурентоспособными по отношению к своим иностранным соперникам на внутреннем и иностранных рынках. В промышленности были ликвидированы тысячи рабочих мест. К концу 1982 г. более 12 млн человек (10,8 % работоспособного населения США) были безработными. Уровень жизни в стране заметно понизился: 15 % населения страны (34,4 млн человек) были отнесены в докладе Бюро переписи населения США к категории бедняков, живущих ниже «черты бедности», т. е. уровня дохода семьи из 4 человек, составлявшего менее 10 178 долл. в год. Более 2 млн американцев числились бездомными; треть производственных мощностей страны бездействовала; за год (с июля 1981 г.) объем промышленного производства сократился на 10,1 %; реальный ВВП снизился в 1982 г. на 2,1 %. Более 40 млн рабочих лишились права на получение в прежнем объеме пособий на медицинское обслуживание; на 5 млрд долл. в год сократились федеральные ассигнования целевого назначения на оказание продовольственной помощи детям из бедствующих семей. Государственный долг страны увеличивался, а дефицит федерального бюджета, составлявший 74 млрд долл. в 1980 г., достиг в 1983 г. 208 млрд долл. Дефицит внешнеторгового баланса составлял 4 млрд долл. в месяц. Надежды, связанные со снижением подоходного налога на корпорации, не оправдывались — число банкротств продолжало расти, причем более быстрыми, чем ранее, темпами. Единственным позитивным моментом в экономическом положении Соединенных Штатов было то, что инфляция, достигавшая в годы картеровской администрации 13,5 %, снизилась в 1982 г. до 6,1 %, а в 1983 г. — до 4–6 %.
В связи с резким ухудшением состояния федеральных финансов правительство приступило к проведению мер по наведению порядка в экономической жизни страны. В результате реализации этих мер, включавших продажу государственных долговых обязательств и искусственное торможение экономического роста, вырос спрос на денежные ресурсы и повысились процентные ставки. Но у такого подхода к решению экономических проблем были и негативные последствия, особенно в аграрной сфере. В результате сокращения экспорта сельскохозяйственной продукции, повышения стоимости горючего и роста расходов на выплату процентов по фермерскому кредиту произошло заметное снижение прибылей фермерских хозяйств и сокращение закупок ими машин и оборудования. Заметную роль в обострении экономического положения американских фермеров сыграло и уменьшение закупок американского зерна СССР. Переход к жесткой денежной политике вызвал в середине 80-х гг. финансово-кредитный кризис фермерских хозяйств. В стране прекратили существовать несколько тысяч мелких и средних банков, обслуживавших аграрный сектор экономики, а администрация была вынуждена выделить в качестве кредитов на погашение долгов этих банков ок. 4 млрд долл.
Рост военного бюджета при всей реальности крупных дивидендов для военно-промышленных корпораций родного штата президента, получавшего даже в 1980 г. более 1/5 военных заказов Пентагона, не был самоцелью для Рейгана. По наблюдению газеты «Нью-Йорктайме», «военные расходы, независимо оттого, разумны они были или нет, стали знаменем для демонстрации национальной решимости. Военный бюджет — не просто элемент внешней политики, он — ее главный символ».