- И в самое ближайшее время, - заметила я. - Если она не станет снимать кольцо перед завтрашней церемонией, то в объявлении их помолвки даже не будет необходимости. А такие новости разносятся быстро. Но неужели хоть что-то может оставаться секретом так долго, тем более в таком улье, как королевский дворец?

   - В тебе говорит газетчица, - ухмыльнулся Кентон. - Ты так привыкла охотиться за информацией, что не готова поверить в человеческое умение хранить тайну. Я думаю, если хоть кто-то и знал про кольцо, то только самые близкие люди. Возможно, Юджин, личный секретарь Рауля, и был в курсе... Хотя честно говоря, не думаю.

   - Я, конечно, обратила внимание, что у короля на мизинце нет перстня, - задумчиво проговорила я. - Но думала, мало ли что... Их не все сейчас носят. К тому же он вполне мог быть обручён с какой-нибудь заграничной принцессой с двухлетнего возраста. В случае тайной помолвки, конечно, иначе я бы знала... Кстати, а у тебя случайно не завалялась какая-нибудь такая наречённая невеста? - с подозрением воззрилась я на него.

   - Какая тебе разница? - хмыкнул Кентон. - Даже если бы это было и так, женюсь-то я всё равно на тебе.

   - Хочется, знаешь ли, быть в курсе, каких именно встрясок ожидать от счастливой семейной жизни, - отозвалась я. - От вас, дворян, можно ждать любой пакости.

   - Абигайль, - вздохнул он, - видишь ли, какое дело... Ты только не пугайся. Всё дело в том, что ты - моя невеста, а стало быть, ты и сама уже одной ногой дворянка. Может, пора начинать обуздывать твою классовую ненависть?

   - Боже, какой ужас! - Я схватилась рукой за голову. - И что, это уже никак не лечится? Мне следовало быть более разборчивой в связях! С другой стороны, откуда я могла знать, что дворянство передаётся половым путём???

   - Эти случаи настолько редки, что пока ещё не вошли в учебники по медицине.

   - И что же, тебя это не смущает? - с сомнением спросила я.

   - Что? Несовершенство учебных пособий?

   - Ты отлично знаешь, о чём я. Со своим нынешним положением ты мог ты присмотреть себе графиню, ну или по меньшей мере какую-нибудь завалящую баронессу.

   - Ты забываешь о том, что графом я стал совсем недавно и в сущности случайно, - серьёзно ответил Кентон. - Никаких шансов доказать свои права в случае, если бы дело приняло стандартный формальный ход, у меня не было. Так что я не успел ещё проникнуться чувством собственной значимости настолько, чтобы воротить нос ото всех, у кого нет громкого титула.

   - Но у меня нет никакого. Тебя это не смущает?

   Он безразлично передёрнул плечами.

   - Выходит, что нет. Намного сильнее меня смущает твоя профессия, равно как и неприятное чувство, что твои вопросы - это ни что иное, как дерзкая попытка взять у меня интервью.

   - Кому ты нужен?! - возмутилась я.

   - Тебе, раз завтра ты выходишь за меня замуж, - самодовольно заявил он, укладываясь поудобнее и закидывая руки за голову.

   - Это ни о чём не говорит, - предупредила я. - Муж - это, знаешь ли, полезный предмет домашней утвари, в хозяйстве лишним не бывает. Мне вот интересно другое. Почему Рауль сделал Айрин предложение именно сегодня? Они ведь вместе уже три года. Если бы ему, как тебе, была безразлична разница в происхождении, он сделал бы ей предложение уже давно.

   - Не забывай: с короля в таких вещах особый спрос, - возразил Кентон. - Тут слишком много всего повязано: и давление влиятельных людей внутри королевства, и взаимоотношения с другими державами, и вопрос общественных настроений... В том, что касается женитьбы, король более зависим, чем любой из его подданных.

   - Почему же в таком случае он сделал ей предложение сейчас?

   - Я думаю, именно поэтому, - откликнулся Кентон. - За эти три года он как следует упрочил свою власть. И теперь может позволить себе то, что было недосягаемо сразу после коронации. А кроме того, - он хитро прищурился, - возможно, на него просто повлияла наша необыкновенно романтическая помолвка.

   - Романтическая?! - Я аж закашлялась. - Да менее романтического предложения, сделанного в более неподходящем месте, невозможно себе представить!

   - Но ты же ведь согласилась, - напомнил он.

   - Какая разница? Это не имеет значения!

   - Ошибаешься, как раз только это-то значение и имеет.

   - Ага, - мрачно поддакнула я. - И теперь нам придётся раз в год, чтобы отметить годовщину помолвки, торжественно спускаться в тюремную камеру.

   - Чем тебе не нравится такая семейная традиция? - поразился Кентон. - Сплошная романтика! Можешь быть уверена: все твои подруги обзавидуются.

   Обсуждение милых семейных традиций было бесцеремонно прервано громким стуком в дверь. Мы с Кентоном переглянулись. Мой взгляд был изумлённым, его - подозрительным.

   - Ну, и позволь полюбопытствовать, кто это пожаловал к тебе в такой час? - осведомился он елейным голосом.

   - Э... Может быть, ещё один будущий муж? - предположила я с надеждой.

   - Перебьёшься.

   - Ну, тогда не знаю, - развела руками я. - Так я пойду спрошу?

   - Пойди, пойди, - кивнул Кентон, вроде бы даже натянуто улыбаясь, но при этом очень нехорошо прищурившись.

   Я соскочила на пол.

   - Прямо в таком виде будешь открывать? - осведомился он.

   - А я не собираюсь открывать, - фыркнула я, но всё-таки запаковалась в приготовленный горничной халат.

   Кентон потянулся к своей одежде: горничная, по всей видимости, была целомудренной и потому наличием мужского халата в моей спальне не озаботилась. Его взгляд как бы между делом задержался на коротких кожаных ножнах, из которых торчала инкрустированная рукоять кинжала.

   - У меня сто четырнадцать любовников, - ехидно сообщила я, - так что которого бы ты ни убил, особенно сильно я не пострадаю.

   - Ты собираешься их всех принять сегодня? - не менее язвительно поинтересовался он.

   Стук между тем повторился, и прозвучал на сей раз ещё более настойчиво.

   - Кого там черти принесли? - невежливо поинтересовалась я, подходя к двери.

   - Самого главного мужчину в твоей жизни, - проникновенно ответили снаружи.

   Я тихо выматерилась сквозь зубы.

   - Люк, а не пошёл бы ты...в камеру? - посоветовала я чуть погромче.

   - О, уже и аристократические замашки прорезались! - воскликнул приятель. - Ненадолго же тебя хватило!

   - Что?! - гневно выдохнула я.

   - Аби, открой, нам совершенно необходимо потолковать! - твёрдо заявил газетчик.

   - В три часа ночи?! - возмутилась я.

   - А когда же ещё? Дорогая, нам надо пользоваться моментом, пока Алисдейр мирно храпит в отдельной комнате. Когда ещё я смогу вот так вот запросто заглянуть к тебе в опочивальню на огонёк?

   Я осторожно покосилась на Кентона. Начнёт убивать прямо сейчас или сперва разберётся, что к чему? И на что, интересно знать, рассчитывает Люк? Думает, что Кентон в порыве ярости прикончит меня, а на мнимого любовника у него уже не хватит запала? Учитывая вспыльчивость Кентона, его запросто хватит на обоих. А учитывая мою вспыльчивость, я успею запустить в Люка чем-нибудь тяжёлым ещё раньше, чем руки Кентона сомкнутся на моей шее.

   Жених стоял, склонив голову на бок и уперев руки в бока, и его раздражённо-вопросительный взгляд требовал объяснений.

   - Что так смотришь? Он знает, что ты здесь и всё слышишь, - озвучила единственно возможное объяснение я.

   - Кто бы сомневался, - неожиданно спокойно отозвался Кентон. - Мы достаточно громко разговаривали.

   У меня отлегло от сердца. Для первой ссоры на почве ревности как-то рановато. Но этого мерзавца я точно убью.

   Я отодвинула щеколду и рывком распахнула дверь.

   - Какого дьявола тебе надо в опочивальнях скромных целомудренных женщин? - возмущённо спросила я.

   Взгляд Люка моментально скользнул поверх моего плеча вглубь комнаты и выхватил из общей картины полуодетого Кентона.