- Прошу меня извинить... - переминаясь с ноги на ногу, решился высказаться тюремщик. - Но, по-видимому, это с вами, господин Алисдейр, я должен обсудить один насущный вопрос. Дело в том, что необходимо как можно быстрее разобраться с этим чудищем. - Он устремил взгляд на стену, в которой недавно зиял высокий проём. - Его надо как-то убить, но я даже не знаю, кто на это решится.

   - Я тебе убью! - гневно воскликнула Говорящая. - Да так, что мало не покажется! Лучше срочно позаботься о том, чтобы зверю принесли побольше сырого мяса. Он же голодный!

   - Злющая же тварь! - пробормотал тюремщик, оглядываясь в поисках поддержки. Не так чтобы он её не нашёл. Позицию Говорящей в данном вопросе не разделял, кажется, даже Рауль. Не разделял, но и не вмешивался.

   - А ты посиди здесь подольше без свежего воздуха и солнечного света, да ещё и впроголодь. Тоже на людей бросаться начнёшь! - отрезала Айрин.

   - Но на него же мяса не напасёшься! - взмолился тюремщик.

   - Не принесёшь мяса, тебя ему скормим, - предупредила Говорящая.

   Тюремщик с мольбой во взгляде покосился на Рауля, но тот лишь развёл руками. Мол, если понадобится, то скормим, конечно, что же тут поделаешь? Не станет же он отказывать своей фаворитке в такой мелочи.

   Помощь неожиданно пришла со стороны Кентона.

   - Вообще-то мне этот котёнок совершенно не нужен, - признался он.

   - Честно говоря, я тоже больше люблю собак, - подхватила я.

   Я решила поддержать своего жениха, раз уж подвернулся тот редкий случай, когда мы хоть в чём-то с ним совпадали.

   - Что ты будешь делать, когда кругом - сплошные живодёры? - неодобрительно вздохнула Айрин. - Ладно, я подумаю, как и куда его можно перевезти.

   - В Третьей Оранжерее мне такое украшение жизни тоже не нужно, - поспешил предупредить Рауль.

   Говорящая бросила на него укоризненный взгляд.

   - Вообще-то ты прав, - нехотя признала она. - От такого соседства у игуаны может случиться кризис самооценки, а это в свою очередь привело бы к депрессии с суицидальными наклонностями...

   - Вот только суицид игуаны - это единственное, чего мне ещё не хватало расхлёбывать, - ухватился за эту идею Рауль.

   - Ладно, с тигром-то как-нибудь разберёмся, а вот где мой дельфин? - гневно нахмурилась она.

   Король закатил глаза и демонстративно отвернулся.

   - Вот, Абигайль, имей в виду, - вздохнула, беря меня под руку, Говорящая. - Мужчины - они такие. Рискнуть ради тебя жизнью - это пожалуйста. А вот сделать какую-нибудь мелочь - мусор там вынести или дельфина подарить, - этого от них не допросишься.

   - Если я вынесу мусор, ты забудешь про дельфина? - радостно спросил Рауль. - Только узнаю, где у нас обычно хранится мусор. И куда его выносят.

   - И не забудь ещё спросить, зачем... В общем, можешь не напрягаться, - обречённо отмахнулась Говорящая.

   - Кстати о мелочах! - Я решила ковать железо, пока горячо. - Может быть, вы всё-таки согласитесь дать мне интервью?

   - Абигайль, если ты не хочешь, чтобы я заставил тебя уволиться из недельника и по-семейному запер от греха подальше в какой-нибудь башне, держи себя в руках, - посоветовал Кентон.

   - Что?! - Моему праведному возмущению не было предела. - Кто-нибудь знает, как расторгают эти их дворянские помолвки? - осведомилась я, хватаясь за перстень.

   Большинство присутствующих принялись пожимать плечами и разводить руками.

   - Я знаю, - хмыкнула Говорящая. - Но не скажу.

   Кентон улыбнулся и галантно поцеловал ей руку.

   - Поосторожнее, - процедила я ему на ухо. - Не то король живенько отправит тебя в пыточную следом за Рейвеном.

   - Ну и что? - беззаботно отозвался Кентон. - Ты же меня всё равно оттуда вытащишь.

   - Да я тебя сейчас лучше придушу! - возмущённо воскликнула я, на сей раз во всеуслышание.

   - Здесь случайно нет священника? - осведомился у окружающих Кентон.

   Священника не обнаружилось.

   - Как непредусмотрительно со стороны Рейвена, - посетовал Кентон.

   - Зачем тебе священник? - поинтересовалась я. - Грехи замучили? Срочно понабилось исповедаться? И как часто у тебя бывают такие приступы раскаяния? Надеюсь, это не передаётся воздушно-капельным путём?

   - Жениться на тебе хочу успеть, пока ты ещё какой-нибудь фортель не выкинула, - насмешливо пояснил Кентон. - И не кривись; это, между прочим, в твоих интересах. Если придушишь меня после свадьбы, хоть останешься графиней.

   - На этой оптимистической ноте мы вас оставим, - заявил Рауль. - Граф, я жду вас в своих покоях вечером.

   Он развернулся и, под руку с Говорящей, направился к выходу.

   - А как же интервью? - воскликнула я им вслед.

   - Одного свадебного подарка достаточно, - не останавливаясь и не оборачиваясь, ответил король.

   - Так нечестно, - обиженно проговорила я после того, как они скрылись из виду. - Это подарок ему, а не мне.

   - Аби, я, конечно, понимаю, что такая идея покажется тебе очень странной, - протянул Люк, - но ты не находишь, что подаренное Алисдейру графство теперь имеет кое-какое отношение и к тебе тоже?

   Я поджала губы, глядя на его ухмыляющуюся физиономию.

   - Люк, вот ты-то почему встаёшь на его сторону?! - возмущённо воскликнула я, косясь на Кентона.

   - Сторону? А я не знал, что у вас война, - осклабился газетчик.

   - А ты не радуйся! - Я ткнула Кентона в грудь указательным пальцем. - Это он не от мужской солидарности так тебе подпевает. Просто рассчитывает, что ты будешь в знак благодарности позволять ему просиживать здесь ночи напролёт перед подачей номера.

   - Аби, ну, как тебе не стыдно?! - воскликнул Люк. - Кстати, Алисдейр, я как раз хотел спросить. У вас же совсем скоро свадьба, а я - почётный гость (знаю, знаю, вы постеснялись мне об этом сообщить, но я негордый, сам догадался), так вот, было бы чересчур суматошно добираться отсюда в город, а потом из города обратно... Поэтому я о чём подумал, а не могу я остаться здесь до свадьбы?

   - Ну, о чём мы говорим, Люк! - Кентон положил газетчику руку на плечо и так гостеприимно улыбнулся, что мне стало не по себе. - Не стесняйся, приходи, когда тебе удобно. Заверяю тебя: любая камера в моём замке всегда будет в твоём распоряжении.

   Ну, камера камерой, а возможность оставаться в замке до свадьбы Кентон предоставил всем желающим. Впрочем, следует ли считать это особой щедростью, не знаю: ведь все сопряжённые с таким решением заботы всё равно падали на плечи слуг. Свадьба была назначена на следующий же день, якобы ради того, чтобы на ней мог присутствовать король. Рауль со своей свитой собирался покинуть Торнсайд не позднее, чем через два дня. Впрочем, возможно, на самом деле Кентон просто торопился успеть прежде, чем я выясню, как же именно расторгают аристократические помолвки...

   Выбраться из подземелья труда не составило. Дверь, ведущую на тюремный этаж, сумели открыть со стороны замка. На это занятие стражников подвиг королевский секретарь, который, быстро поняв, что незначительный пожар был устроен исключительно для отвода глаз, принялся расследовать произошедшее и в конечном счёте докопался до сути. Когда мы выходили из подземелья, как раз успели увидеть, как стоящий на пороге секретарь крепко обнимает Говорящую. Я уж было подумала, что королю в срочном порядке потребуется новый помощник, так как тело этого бесследно исчезнет в лабиринте подземных тоннелей. Но нет, Рауль, к моему немалому удивлению, наблюдал за данным проявлением тёплых чувств совершенно спокойно.

  Глава 20.

   Поздний вечер свернулся калачиком вокруг отдыхающего от тревог города. За окном было совсем темно, лишь помигивали на ветру немногочисленные огоньки, разгонявшие черноту Стонридской башни. Когда все, наконец, выбрались из подземелья, солнце уже клонилось к западу, и потому все дела, кроме самых срочных, решено было отложить на практически ночное время.