Говорящая лежала на спине поперёк кровати, согнув ноги и положив голову на колени Рауля. Король задумчиво водил рукой по её волосам, то приподнимая пряди на ладони, то пропуская волнистым водопадом сквозь пальцы.

   - Они сейчас придут, - сказал он, взглянув на часы. - Не хочешь принять более пристойное положение?

   - Не хочу, - отозвалась Айрин, и не думая шевелиться. - Я вообще больше не хочу отпускать тебя от себя. Придётся им пережить такую непристойность.

   По губам Рауля скользнула усмешка.

   - Ты научилась не зависеть от мнения окружающих? - спросил он, изогнув бровь.

   - Я никогда не зависела от мнения окружающих.

   - Но оно тебя расстраивало.

   Айрин передёрнула плечами.

   - Только в редких случаях. Но, скажем, когда этот их недоделанный барон назвал меня шлюхой, я уж точно не расстроилась.

   - Хочешь, я подарю Алисдейру ещё один замок за то, что он его убил?

   - Не-а. Хватит с него и одного замка, - протянула Говорящая. - Нечего разбазаривать королевское имущество.

   - Ого, да ты научилась мыслить по-государственному! - усмехнулся Рауль.

   - С кем поведёшься! - парировала она.

   Смеясь, он наклонился и поцеловал её в губы. Потом долго сидел, не распрямляя шеи, и вглядывался в её лицо.

   - Если ещё раз напугаешь меня так же, как сегодня, я поступлю так, как угрожал своей невесте Алисдейр, - заявил Рауль, нежно проводя рукой по её лбу. - Запру тебя в башне и никого даже близко к ней не подпущу. Буду сам лично приносить тебе еду три раза в день.

   - А как же лёгкий перекус?! - возмутилась она.

   - Четыре? - вопросительно взглянул на неё король.

   - А бутерброды с колбасой? А орешки? А чай? Тебе придётся сидеть в моей башне безвылазно! Кстати в этом что-то есть, - добавила Айрин, поднимая руку и проводя пальцами по его щеке. - После того, как меня напугал сегодня ты, я и сама с удовольствием заперла бы тебя в какой-нибудь башне. В такой, знаешь, уютной, комфортной, но при этом крепкой и неприступной. Чтобы там не было места никаким приключениям и никаким графам. А заодно и зверушку могли бы приспособить. Пусть бы тигр бродил вокруг башни в качестве сторожа.

   - Любопытно, ты всё это придумала в заботе обо мне или о тигре? - хмыкнул Рауль, успев поцеловать кончики её пальцев прежде, чем она опустила руку. - Кто тебе вообще дороже?

   - Не знаю, - задумчиво протянула она, нахмурив лоб. - Трудный, знаешь ли выбор. Тигр - исключительный. Таких, как он, в наших краях больше нет. К тому же он сильный, смелый, красивый, и в то же время мягкий... Впрочем... кажется, всё это можно сказать и про тебя.

   - И только ты способна его укротить, - задумчиво добавил Рауль. - Даже не знаю, радоваться такому сравнению или заслать тебя со злости в какой-нибудь монастырь.

   - В монастырь? - фыркнула Айрин. - Пожалей божьих людей, они такого не вынесут. И, кстати, не увиливай от темы животных. Раз уж сегодня ты так расщедрился на титулы и замки, может, мне, наконец, перепадёт от твоих щедрот дельфин? Ну, хотя бы какой-нибудь совсем захудалый?

   Рауль, усмехнувшись, вздохнул.

   - Хочешь сказать, что ты не понимаешь, почему я до сих пор этого не сделал? Думаешь, мне жалко для тебя морского берега? Я подарил бы тебе всю территорию побережья, что лежит в пределах моего королевства. Беда только в том, что все эти земли находятся слишком далеко от столицы. А я не готов так надолго отпускать тебя от себя... Даже ради такой уважительной причины, как дельфин.

   - Пожалуй, я бы и сама от тебя так надолго не уехала, - признала Айрин. - Но ты же не рассчитываешь, что я вот так запросто откажусь от столь прекрасного повода для упрёков?

   - А это сколько угодно.

   - Что за шум там, за дверью? - нахмурилась Говорящая.

   - Должно быть, это они, - спокойно ответил король. - Новый граф со своей будущей графиней.

   - Ты позвал их, чтобы обсудить политику графства?

   - Можно сказать и так. Есть кое-какие вещи, которые надо быстро здесь исправить. Кроме того, они нужны мне ещё для одной цели.

   - Что-то долго там возятся, - заметила Айрин.

   - А чего ты ждала, когда ставила за нашей дверью чуть ли не целый полк? - отозвался Рауль.

   - Не хочу оставлять лазейку даже для самых маловероятных неприятностей, - отрезала она.

   В дверь постучали, и несколько секунд спустя в комнату вошёл стражник.

   - Граф Торнсайдский с невестой, - доложил он.

   - Пусть войдут, - кивнул Рауль.

   Дверь снова закрылась.

   - Кстати, что с Джоном? - спросила Айрин.

   Рауль усмехнулся: она всё-таки сменила положение и теперь сидела на краю кровати рядом с ним, опустив ноги в изящные синие туфли. Это было так на неё похоже - заявить, что она не сдвинется с места, но, когда дошло до дела, поступить именно так.

   - Я отправил его спать, - ответил он. - Практически силой. Хватит с него на сегодня службы.

   Говорящая кивнула, с грустью взглянув на Рауля. Его на отдых никто отпустить не может: такая служба длится всю жизнь и продолжается двадцать четыре часа в сутки.

   Нас с Кентоном промурыжили на входе довольно-таки долго. Какой-то незнакомый капитан оказался на редкость дотошным и долго мучил как нас, так и своих подчинённых, стремясь убедиться, что мы - действительно те, за кого себя выдаём, и не пытаемся пронести в королевские покои никакого оружия. Мою сумку перерыли со всей возможной тщательностью, так что мне очень повезло, что там на самом деле не было ни плётки, ни стилета.

   Когда мы, наконец-то, вошли в просторную комнату, нас первым делом встретили два виляющих хвостами пса. И уж потом из глубины покоев послышался голос Айрин:

   - Чак! Рональд! Ко мне! Дайте людям спокойно войти!

   Мы, собственно говоря, и так входили вполне спокойно: я, например, успела погладить по голове шумно дышавшего Чака, а Рональд сам ткнулся носом в ладонь Кентона. Нас звери знали, и потому были для нас неопасны - разумеется, до тех пор, пока мы не стали бы злоумышлять против их хозяев.

   Пройдя в комнату, мы, наконец, увидели Айрин и Рауля; они сидели рядом на краю большой кровати, что, учитывая полу походные условия, не нарушало приличий, но делало обстановку не вполне официальной. Тем более по-идиотски я себя почувствовала, когда присела в знак приветствия в заранее заученном реверансе.

   - Садитесь. - Рауль кивнул на два стоявших неподалёку стула. - Отложим церемонии до завтра. Не буду предлагать вам чувствовать себя, как дома, граф. Во-первых, вы действительно дома, а во-вторых, чувствовать себя так вы здесь не будете ещё очень долго. До недавнего времени замок был логовом вашего врага, так что на первых порах даже стены будут казаться вам враждебными. Затем они станут просто чужими. И лишь по прошествии длительного времени вы сможете, не кривя душой, заявить, что чувствуете себя дома именно здесь.

   - Я и вправду не в восторге от здешних стен, - сдержанно ухмыльнулся Кентон. - Откуда вы обо всём этом знаете, Ваше Величество?

   - Знаю. И, кстати, хочу обсудить с вами именно это. Не стены, конечно. Стены сами по себе не бывают опасны. А вот люди, которые знают секреты этих стен, - бывают. И самое первое, что вам следует сделать, - это разобраться с людьми Рейвена. В этом замке есть просто обычные слуги, а есть и доверенные лица. Не думаю, что будет реально быстро определить, кто есть кто. А потому не исключено, что вам следует попросту избавиться ото всех, наняв абсолютно новый штат. И уж во всяком случае позаботиться о том, чтобы все важные посты занимали преданные вам люди.

   - Я пошлю за некоторыми из людей, служивших в моём городском доме, - кивнул Кентон. - Теми, которым могу доверять.

   - Разумно, - кивнул король. - В этом доме пока ещё слишком много сюрпризов. Не стоит предоставлять излишнюю свободу людям, которые знают здешние тайны лучше, чем вы, и могут воспользоваться ими не в ваших интересах. Далее вам следует заняться местной судебной системой. Насколько я понимаю, она здесь успела прогнить насквозь. И заодно разберитесь, что происходит в здешних тюрьмах. Королевству совершенно невыгодно, чтобы люди, способные работать и платить в казну налоги, сидели в тюрьме только из-за того, что какому-то самодуру захотелось потешить чувство собственной значимости. Сосредоточьтесь на КПЗ; уверен, число их обитателей можно сократить по меньшей мере на треть. Стонрид не трогайте; этим займусь я и мои люди. Завтра я лично наведаюсь туда с инспекцией. Я вижу, вы что-то хотели спросить?