В течение почти всей зимы в Аэллии, в особенности в северной ее части, неистово дул пронизывающий ветер, делая многочисленные гавани залива неприветливыми для судов. Однако в тот вечер, когда экипаж с повстанцами прикатил в маленькую пустынную бухту, ветер с моря улегся, и было непривычно тихо. Из одиноко стоящего в том месте деревянного дома к гостям высыпало с десяток человек в одежде простолюдинов.

— Знакомые мины! — приветствовал один из них, высокий черноволосый мужчина лет пятидесяти.

Голос у него был низкий с хрипотцой. По манере общения Кайла поняла, что он был в давнем знакомстве с Нирлоном, а Криса и Тайгана, похоже, видел во второй раз. Пожав руки парням, мужчина обратил внимание на сестер.

— А тут у нас кто? — поинтересовался он, разглядывая три женских силуэта, темневшие на заднем плане.

— Хранительницы, — сказал Нирлон.

Мужчина осклабился, а среди его товарищей пробежал насмешливо-снисходительный шумок. «Дочки аристократии», — услышала Кайла. Она первой сняла капюшон и, выйдя вперед, вальяжно произнесла:

— Могу я узнать Ваше имя?

— Петля, — ответил мужчина, и позади него засветились ухмылки.

— Мило, — скривила губы Кайла. — Судно готово?

— Оно всегда наготове, м-м…

— Цыганка, — представилась Кайла и повела рукой в сторону Алеры и Илаи. — Норд и Хаос.

Петля, по-прежнему скалясь, отсалютовал девушкам шляпой. Проводив гостей на маленький потрепанный временем и передрягами бриг, он выслушал короткое разъяснение операции, после откланялся, чтобы организовать своих людей.

Через десять минут, судно вышло в море. Друзья тесной компанией обособились у правого борта. Рядом сновали матросы, откуда-то сверху доносился беспечный напев рулевого Петли.

— Чего он развылся? — нервничая, сказала Алера. — Еще бы марш с барабанами завел!

— Пока далеко до пункта назначения, — проговорил Нирлон.

Алера недовольно покачала головой, Нирлон с равнодушием переключил взор на Кайлу, которая задумчиво смотрела на волны, непроизвольно потирая свой кулон. Очнуться девушку заставил Крис, взявший в руки ключ, висевший на ее шее рядом с кристаллом.

— От чего он?

— От моего дома в Калифорнии.

— Почему не снимешь?

Кайла пожала плечами.

— Зачем? Он мне не мешает.

Крис, поджав губы, вернул ключ на место. Кайла повернулась к Нирлону.

— Скажи Петле, чтобы завязывал горланить и приказал людям тушить свет. И проследи, пожалуйста, за курсом.

Нирлон кивнул и поднялся на верхнюю палубу.

— Эй, Петля!

— Что, Ваше Высочество? — послышалось в ответ.

— Ваше Высочество? — переспросила Илая, поворачиваясь к друзьям.

— Старая шутка, — зевая, протянул Тайган. — Принц — так мы зовем Нирлона.

— Почему?

Тайган собирался было объяснить, но потом обратился за помощью к Крису.

— Уже и не помню, — отмахнулся тот.

— Очевидно, как самого родовитого, — беззлобно усмехнулась Илая.

Кайла придвинулась к ней и шепнула:

— При Нирлоне так не шути.

— Ладно тебе. Ты же знаешь, он не обидчивый…

— Все равно не надо.

Огни фонарей на палубе и в каютах погасли один за другим: корабль исчез в черноте моря. Даже небо сокрыло звезды и луну, благоприятствуя повстанцам.

Вскоре на горизонте, словно на мрачной гравюре, вырезалась крепость. Бросив якорь на приличном расстоянии, корабль спустил на воду лодки с людьми. Поднялся ветер, и скорбно застонало море из своей глубины. Нелегкий путь до скалы повстанцы преодолели в полном молчании, в воздухе застыло напряжение.

Причалив, смельчаки по очереди стали карабкаться по скользким и острым камням. Когда Кайла уже стояла у цели, указывая направление остальным, замыкавшая шествие Илая оступилась и едва не сорвалась, но к счастью чья-то невидимая рука подхватила ее, не дав упасть. Добравшись до узкой пещеры, у которой ее нетерпеливо дожидалась подруга, Илая промолвила:

— Кажется, сама Стигия только что спасла мне жизнь.

— О чем ты? — с упреком в голосе отозвалась Кайла. — Проходи скорей, все уже внутри.

Сестры, согнувшись, забрались в пещеру.

— Я сейчас едва не свалилась в море, но что-то удержало меня, — пояснила Илая. — А я ведь еще плавать не умею.

Туннель, по которому продвигались повстанцы, должен был вывести в тюрьму, где содержались их плененные сообщники. Кайлу весь вечер снедала безотчетная тревога, которая стала возрастать по мере углубления в крепость. Она молилась о том, чтобы побег прошел тихо и незаметно для охраны. Однако когда заговорщики выбрались из вентиляционного люка в просторное светлое помещение и никого там не обнаружили, Кайле стало совсем не по себе: уж очень было тихо. По центру комнаты стоял большой стальной стол, окруженный крепкими табуретками, массивные канделябры у потолка были зажжены, а в углу она заметила белый магический кристалл. Такие кристаллы использовались, как камеры наблюдения.

— Уходим! — сказала Кайла. — Это ловушка.

Повернувшись, она наткнулась на наставленное на нее дуло ружья. Крис, Тайган, Алера и Илая также оказались под прицелом. Люди Петли обезоружили их. Нирлон же наблюдал за этим с обыкновенным хладнокровием в лице.

— Позови остальных! — велел он одному из парней.

— Что это значит?!

Вместо ответа Нирлон подошел к Кайле и, вытянув руку, произнес:

— План крепости, пожалуйста.

— Значит, предатель ты, — сказала девушка и, бросив косвенный взгляд на оторопевшего Криса, прибавила с сарказмом: Кто бы мог подумать?

— План крепости, — повторил Нирлон, а Петля приложил холодное дуло к ее виску.

Кайла достала из плаща книгу и отдала ее предателю. Тот взял у Петли наручники и, нагло ухмыльнувшись, скомандовал:

— На колени, руки вверх.

Кайла, кинув на него уничтожающий взгляд, подчинилась. Чувствуя, как на кистях смыкаются железные оковы, она едко произнесла:

— Наслаждайся, пока есть возможность. Я еще разберусь с тобой.

Стоявший за спиной Нирлон наклонился и прошептал ей на ухо:

— Буду ждать.

— Сидеть! — заорал кто-то и ударил стволом по плечу Криса, который, взбесившись, дернулся вперед.

Кайла подавила в себе бесполезную злобу, а Нирлон, гаденько посмеиваясь, отошел в сторону. Открылась дверь, в комнату вошел Гордон в неизменном сопровождении своей волчицы и охраны.

— Клавера, племяша! — с радушием приветствовал царь. — Давно не заглядывала!

— Дела, сам видишь, — отозвалась та, поднимаясь.

— Кто это разрешал тебе встать?

— Иди к черту! — огрызнулась Кайла, усевшись за стол.

Гордон расположился напротив нее и, похоже, он действительно был рад снова видеть свою эксцентричную племянницу: в его глазах сверкали озорные огоньки.

— Твое спокойствие должно внушать мне опасение? Или тебе не бывает страшно?

— Что ты! — Кайла зевнула, мысленно дивясь собственному самообладанию. — Я трясусь от ужаса… там… в душе.

Гордон с подозрением сощурился и отдал распоряжение подданным:

— Удвойте караул на всех постах.

— Это не поможет, — заявила Кайла.

Поразительно, как схваченная и скованная по рукам мятежница заставила всех напрячься. На лицах присутствующих читалось смятение, где-то смешанное со страхом, где-то — с надеждой. Гордон был неизменно благодушен. Он взглянул на Нирлона, но тот дал знать, что понятия не имеет, о чем она говорит.

— Становится интересно, — улыбнулся Гордон. — Ты натравишь на крепость стаю Асманских скакунов или… стаю чудо-девиц?

Кайла, наклонившись через стол, вкрадчиво ответила:

— Увидишь.

— Прошу тебя! Как политик политика! — воскликнул визави. — Отбросим эти игры и, словно заботливые родители после развода, решим судьбу народа без лишних для него мытарств.

— Слова истинного царя! — высказался Крис, не скрывая своего отвращения.

У Кайлы внутри что-то екнуло: не стоило ему влезать. Гордон обратил на парня свое внимание.

— Кто это? — спросил правитель не то у Кайлы, не то у Нирлона.