Если бы Алекс не был Властелином, сопровождение принца домой на этом могло бы и закончиться. Но сейчас стражники были настолько заняты глазением на столь редкого гостя, что напрочь забыли о своей дивности, лучезарности и всех прочих достоинствах, дающих, по мнению ушастых, им право задирать носы перед каждым встречным.

   Под прицелом двух пар любопытных зеленых глаз мне стало неуютно. Нечто подобное, наверное, должны были ощущать животные в зверинце. Противно, и в ушастую физиономию плюнуть захотелось со страшной силой. Вот только очень сомневаюсь, что такие мои выкрутасы сильно бы поспособствовали налаживанию дипломатических отношений. Так что я изо всех сил вжалась спиной в грудь Алекса и постаралась казаться как можно менее заметной.

   Зато теперь я понимаю, почему Алекс предпочел путешествовать инкогнито. И полностью поддерживаю эту здравую мысль. Если бы на нас везде так реагировали, сейчас, в лучшем случае, мы стояли бы у городских ворот Старинска.

   - Вы собираетесь держать нас здесь до весны? - первым потерял терпение эльфийский принц. Как там его?.. Ну вот, уже благополучно забыла!..

   - Простите, ваше высочество, - смутились стражники и, дабы не показать этого несвойственного дивным чувства, принялись усиленно кланяться.

   Когда все полагающиеся принцу поклоны были отвешены, перед нами наконец открыли ворота. Как оказалось, насчет ветвей я была права. Один из эльфов взмахнул рукой и произнес что-то напевное на древнеэльфийском наречии. И ветви ожили. Сначала в воротах обозначились створки, потом стала видна каждая веточка в этом хитром плетении. Еще через мгновение все это зашевелилось, закопошилось, словно растревоженный клубок змей, и стало расползаться по сторонам. Пока перед нами снова не показался Великий Путь.

   - Эй, стойте! - окликнула нас стража. - Этот тоже с вами? - эльфы дружно кивнули на Габриэля.

   Жаль я раньше не подумала накинуть на него морок. Как бы теперь чего не вышло...

   - Вы что-то имеете против? - опасно сощурились серые глаза.

   На месте ушастых я, даже если бы и имела, ни за что бы не призналась. А на своем месте - спрятала руку поглубже в рукав и сотворила файербол. Надеюсь, все же зря. Не совсем же эти эльфы ополоумели, чтобы средь бела дня напасть на нас. Мы же вроде как теперь официальное посольство, а не первые встречные.

   - Никогда еще нога рэй'тхи не ступала на благословенные земли Альтэл`лявии, - гордо заявил один из стражей. - Таковы наши традиции.

   Я не удержалась и фыркнула. Тоже мне, проблема! Он и полететь может.

   - В этот раз традициям придется изменить, - твердо сказал Властелин.

   Нет, он все-таки молодец! - мысленно восхитилась я. Так командовать в чужом царстве, тут особый талант нужен. Или особый психоз, - услужливо подсказал внутренний голос, который я вежливо попросила заткнуться. И без него тошно.

   - Он мой гость, - попытался вмешаться наследник престола. Интересно, мальчишка хотя бы догадывается, кого защищает?

   А Габриэль все-таки молодец, честно держит данное Алексу слово и с ушастыми не задирается. Даже на явное оскорбление никак не прореагировал. Мне уже любопытно стало, насколько его хватит. И главное, кому за нынешнее спокойствие ангела потом придется получать по шее? М-да, вот это, пожалуй, самый главный вопрос...

   - Боюсь, ваше высочество, вы еще слишком юны, чтобы принимать подобные решения, - осторожно возразил страж. - Мы не можем пропустить этого... это существо. Во всяком случае, до особого распоряжения его величества.

   С такими успехами мы здесь корни почище этих дубов пустим!

   Оскорбленное высочество уже открыло рот, чтобы продолжить пререкания, да так и застыло. Доблестные стражи тоже замерли, явив собой весьма живописную композицию на тему оскорбленного негодования. Так, кажется, я что-то пропустила...

   Оглянувшись на предмет спора, я с удивлением обнаружила, что за то время, пока мы тут пререкались, он успел куда-то подеваться. Причем, надежно так. Черная зверюга ангела стоит на месте, злобно пофыркивает, и копытом уже приличных размеров лунку в твердом камне проковыряла, а вот хозяина нет как не было. Испарился он, что ли?!

   Ничего более умного я придумать не успела, потому что почувствовала, как меня подхватывают чьи-то руки... и взлетела! Нет, все-таки даже от этой вредины крылатой может быть польза. Ведь как знал, что я полетать хотела!

   Провожаемые ошарашенными взглядами, мы устремились к открытому проходу. Ну, в нашем случае, пролету. В прошлый раз ситуация не слишком располагала к наслаждению полетом, зато сейчас я полностью отдалась новым необыкновенным ощущениям, даже глаза прикрыла. Потрясающе! Огромные черные крылья двигались размашисто, но при этом плавно. Впечатление складывалось такое, словно мы скользим по холодному воздуху. К тому же я вдруг поняла, что совершенно не боюсь высоты.

   Эх, жалко, что я сама летать не умею! Нет, левитация - это совсем не то. Во-первых, ей долго учиться, а с моими сомнительными талантами так лучше и вообще не браться. А во-вторых, судя по почерпнутым из энциклопедии знаниям, даже владеющий этим искусством в совершенстве маг не может расслабиться даже на мгновение. Он должен постоянно контролировать свое тело, если конечно не хочет, чтобы ощущение свободного полета стало для него последним воспоминанием в жизни. Все же магия магией, а закон земного тяготения еще никто не отменял. Никакого сравнения.

   Я расправила руки, имитируя крылья, и помахала Алексу. Властелин страдальчески поморщился (мол, просил ведь не выделываться), но скрыть тронувшую губы улыбку не смог. Все же он совсем не такой строгий, каким иногда пытается казаться.

   От упоения полетом меня оторвала дубовая ветка, стрелой пролетевшая всего в каком-нибудь локте от крыла Габриэля. Взвизгнув от неожиданности, я намертво вцепилась в ангела.

   Так вот где был подвох! Деревья выпустили свои верви на охоту. Как оказалось, дубы служили не только границей, но и защитой. Вот паршивцы лопоухие!

   Когда следующая ветка просвистела прямо у моего носа, летать мне резко разонравилось и как никогда в жизни захотелось почувствовать под ногами твердую почву. И желательно, чтобы столкновение с ней не было уж очень болезненным. Внезапно проснувшаяся охота до острых ощущений забылась вечным сном, погребенная под инстинктом самосохранения.

   Но у Габриэля летный опыт все же был, и немалый. По крайней мере, достать нас не одной деревяшке еще не удалось. А они, надо признать, очень старались. Впрочем, ангел быстро сообразил, что сейчас не время да и не место развлекаться. Тем более, с такой ценной ношей в руках и под пристальным взглядом Властелина. Габриэль заложил крутой вираж, разом уходя ото всей атакующей растительности, и завис уже по другую сторону эльфийской границы. Ветви звонко хлестнули воздух и с обиженным шипением расползлись по своим местам.

   - В топку их, - внес весьма ценное предложение крылатый. Выглядел ангел, несмотря на непривычный румянец на всегда бледных щеках и сбившееся дыхание, донельзя довольным.

   Кстати, с этой стороны никаких дубов не было и в помине. Вдоль границы тянулась полоса изящных березок. Интересно...

   Поняв, что мы в безопасности, процессия двинулась вперед.

   - А ну стоять! - опомнились стражи. - Вы забыли уплатить въездную пошлину.

   Интересно, своего наследника они тоже раскошелиться заставят? Или к нему здесь все же особое отношение?

   - Значит, так: по пять золотых с каждого и штраф в пятьдесят золотых за вот этого, - эльф ткнул пальцем с наманикюренным и подозрительно блестящим ногтем в ангела. Вот же скряга!

   Но Алекс спорить не стал и послушно отсчитал указанную сумму.

   Как только наши спутники оказались на безопасном расстоянии от агрессивно настроенных дубов, Габриэль вернул меня Алексу, и сам мягко опустился в седло. И как он только может ездить на подобном монстре?

   Властелин же вообще повел себя самым странным образом - стоило мне только оказаться у него в руках, как он тут же... крепко поцеловал меня. Впервые при всех. Словно обозначил свою территорию.