- Погодите, это их наше явление из колеи выбило, - махнул рукой Дармир. - К вечеру они оправятся, и вся их дивность из ушей полезет.

   Я тихо вздохнула. Хорошо, если так. Потому что менять свое представление об обитателях Светлого леса я не расположена. Да и ждать от них на каждом шагу нового фортеля как-то не хочется. Хотя, кто бы говорил...

   - Зачем ты накинулся на Чезариэля? - подозрительно спросила я Алекса. - Сам же просил нас вести себя потише.

   - А вы так и послушали, - поддел меня Властелин. Чувствую, он мне этот злосчастный файербол теперь до старости вспоминать будет!

   - Я же извинилась!

   - А я не сдержался!

   - Ксюш, ты на него плохо влияешь, - расхохотался Габриэль. - Раньше этот Властелин проявлял не больше эмоций, чем прошлогодний пень.

   - И вообще, почему Чезариэль позволил тебе так с ним говорить? - не отставала я. По моим представлениям, если не за файербол, то за поведение Алекса, который не только позволил себе разговаривать с эльфийским правителем, как с равным, но еще и в чем-то обвинять его, нас уже давно должны были с треском выставить вон. Но вместо этого почему-то отправили отдыхать. Или это такой эльфячий юмор: отдохнули, гости дорогие, а теперь пора и честь знать?

   - Потому что он мне должен, - спокойно заявил Алекс.

   Ничего ж себе!

   - И много его величество тебе задолжало? - полюбопытствовал Дармир.

   - Жизнь. Причем дважды.

   Эльфы не только поселили нас во дворце, но и выделили каждому по отдельной комнате. Кроме меня, конечно (и тут обделили!). Потому что справедливо полагали, что Властелин с Хранительницей, как муж и жена, должны жить вместе. Нет, я, конечно, против соседства с Алексом ничего не имела, даже наоборот. Правда, мне было еще немного странно слышать о нем, как о своем муже, ну да ничего, привыкну.

   Комната оказалась просторной и светлой, отделанной в бледно-зеленых тонах. Два огромных окна возвышались от пола до самого пололка, впуская по-летнему ласковые солнечные лучи. Ноги утопали в ворсистом ковре. Большая кровать с прозрачным, едва различимым балдахином, стенной шкаф, в котором некто неведомый уже успел разложить наши вещи (особой щепетильностью эльфы, судя по всему, не страдают), мягкий диван, пара глубоких кресел и стол, - вот и вся обстановка. Из магии - только светильники да иллюзия на потолке в виде все того же дубового листа.

   Оглядев все это великолепие, я вдруг задалась вопросом: чем же нам придется расплачиваться за такой аттракцион невиданной щедрости? Не похоже, чтобы ушастые делали что-то просто так. Разве что из благодарности, да и то слабо верится.

   - Что-то не так? - заметил мое кислое выражение лица Алекс.

   Я слабо улыбнулась и с сожалением покосилась на пустой стол:

   - Могли бы и покормить, - все же урчащий желудок мало способствует хорошему настроению. К столу-то нас эльфы пригласили, а вот к завтраку - нет. Тоже мне, гостеприимство!

   - Скорее всего, вечером будет банкет.

   Утешил!

   - Откуда ты знаешь? - не уверовала я в хлебосольность хозяев. Вроде Чезариэль ничего такого не говорил...

   - Просто я хорошо знаю эльфов, - усмехнулся Алекс, вытягиваясь в кресле. - Они сделают все, чтобы мы надолго запомнили этот визит.

   Ну-ну. Надеюсь, предполагаются только хорошие воспоминания.

   Как же все-таки приятно вытряхнуть себя из тесного дорожного костюма и впервые за много дней влезть в платье! А еще вымыться в теплой воде и подремать на нормальной кровати... Да уж, с такими темпами я скоро напрочь забуду, как выглядит нормальная жизнь! И все из-за какого-то хмыря, которому в Замирье не сиделось. И чего вылез, спрашивается? Нет, встречу, точно в морду плюну.

   Разлепить глаза я соблаговолила только когда за окном уже зажглась первая звезда, а в нашу дверь деликатно поскребся слуга и сообщил, что через час нас ожидает его величество. Пришлось срочно заканчивать праздник лени и спешно приводить себя в порядок. Вернее, в такой вид, в котором не стыдно было бы появиться перед царем. А то я и так уже свою репутацию изрядно подмочила, вернее поджарила...

   Хорошо еще, что единственное свое приличное платье в сумку запихнуть додумалась. Не знаю, чем я тогда думала (наверное, жадностью), но сейчас оно оказалось очень кстати.

   Алекс же, который все то время, пока я спала, просидел над картой, изредка проводя на ней пальцем одному ему понятные линии, прихорашиваться для эльфов и не думал, продолжая лениво поглядывать в разложенную на столе карту. И что он там, интересно, хочет увидеть?

   Самое время, чтобы разобраться со всем, чего я до сих пор недопоняла.

   Засыпав Властелина вопросами, я наконец-то выяснила, кто есть кто. Ну, с Чезариэлем и так все понятно. Царь - он и у эльфов царь. Темноволосый эльф оказался главным магом Альтэл`лявии. А светловолосый - главнокомандующим эльфийской армией и по совместительству тем самым Кайэлем, который уступил трон Чезариэлю. Впрочем, как выяснилось, отнюдь не из братских чувств, а потому, что в свое время женился на человеческой женщине. Стало быть, если бы он не совершил этот широкий жест добровольно, его бы вообще из Леса выперли, и не посмотрели, что наследник престола.

   Но главное, Алекс настоятельно просил, держаться от этой троицы как можно дальше. Можно подумать, я с ними дружбу водить собралась!

   Банкет устроили на просторной террасе, увитой виноградными лозами. Было уже темно, поэтому над столами, гусеницей тянувшимися от одного края террасы к другому, парили магические светильники в форме звезд. В воздухе витал довольно приятный аромат неведомых мне цветов, вазы с которыми тут и там виднелись меж яствами. Мелодичный птичий щебет настраивал на вполне романтический лад. И даже подозрительно поглядывающим на нас эльфам не удалось испортить поднявшееся настроение.

   Чезариэль в окружении своих приближенных (за исключением принца, которого все же наказали за неудавшийся побег) с важным видом восседал во главе стола. Нас - я имею в виду себя, Алекса и Габриэля, потому что Люба и Дармир, сославшись на усталость, участвовать в празднестве отказались, а Линка давным-давно десятый сон видела - как почетных гостей, усадили напротив него. Наверное, чтобы эта царственная компания своим видом нам аппетит портила. Хотя, это еще вопрос, кто кого. Как бы им самим не остаться голодными под прожигающим насквозь взглядом Габриэля. А то у него такой вид...

   - Ты ошибся дверью, - с внезапно проснувшейся вредностью шепнула я ангелу, пока мы шли к отведенным нам местам, - поминки дальше по коридору.

   Он вздрогнул и нервно спросил:

   - Что, так заметно?

   - Ага, ты бы хоть улыбнулся, что ли.

   Ангел, наверное, подумав, что его зверское выражение лица плохо способствует установлению если не дружеских, то хотя бы взаимовыгодных отношений с надменными эльфами, попытался последовать моему совету и оскалился. Получилось впечатляюще. По крайней мере, пара особо слабонервных эльфов прониклись и попытались укрыться от крылатого за вазой с пышными белоснежными цветами.

   - Да не скалься ты, а улыбнись нормально! Не умеешь, что ли?!

   Габриэль неопределенно пожал плечами и нацепил на лицо прежнее умеренно-злобное выражение.

   - Я, Чезариэль Флориан эль`Альтэль, правитель Альтэл`лявии, благороднейший из благородных, лучезарнейший из лучезарных, мудрейший из мудрых...

   Вот это самомнение! Я сжала губы поплотнее, чтобы удержать смешок. Уж больно прочувствованно Зарри пел дифирамбы себе любимому. И что самое забавное, на лицах других эльфов застыло такое восхищенное выражение, словно они и вправду искренне считали этого похожего на пирожок, завернутый с зеленую салфетку, мужчину образцом всех мыслимых и немыслимых достоинств.

   - Обычно эльфы ведут себя более адекватно, - наклонившись ко мне, прошептал Алекс. - Подозреваю, этот маленький спектакль специально для нас.

   Ничего себе маленький! Чезариэль добрых полчаса уже распинается, а хвалебные эпитеты все не заканчиваются. Между прочим, он мог бы быть и повежливее со своим спасителем.